Почувствовав, что его бьет нервная дрожь, Митя сел на кучу свежевырытой земли и задумался: «Так… Открывать или не открывать? Позвать взрослых? Отца? А вдруг там ничего нет? Или есть…»
В голове у Мити царил полный ералаш. Ему виделись то сундуки, набитые золотыми монетами и самоцветными каменьями, то мрачные застенки с цепями и решетками, то совсем уж небывалое – гномьи туннели и подземные залы…
Отдышавшись и немного успокоившись, Митя начал рассуждать «по-логичному»: «Откуда здесь может быть эта дверь? В Терлецком парке раньше, до революции, были дачи, которые принадлежали какому-то графу, про это отец рассказывал. Граф сдавал дачи богатым москвичам и даже трамвай или конку проложил от железнодорожной станции, чтобы удобнее было ездить. Потом дачи сгнили, и их сломали, а лес, в котором они стояли, стал парком. Выходит, дверь ведет в погреб одной из дач. Дома нет, а погреб остался…»
Митя посмотрел по сторонам: слева в пяти шагах – дуб, справа в двух шагах – липа, а рядом – трухлявый пень, который до революции тоже явно был деревом.
– Негде тут даче поместиться! – решительно объявил Митя, кышкнул на Старого Гнома и взялся за ручку в виде птичьей головы – была не была!
Дверца, конечно же, открываться не захотела. «На ключ закрыта!» – разочарованно сообразил Митя после многочисленных рывков и дерганий.
Вечерело. Ежику пантомиму под названием «Митя открывает таинственную дверцу» наблюдать надоело, и он убрел по своим ежовым делам.
Если что-то не открывается по-нормальному, можно попробовать это что-то сломать – такое правило Митя вывел еще в детстве. Правда, он здорово сомневался, что ему удастся сломать такую прочную на вид дверь, но выхода не было.
Всунув совок в щель между дверцей и каменной кладкой, Митя всем телом навалился на ручку. Совок спружинил, Митя нажал сильнее…
– Крак!! – громко сказала дверца, вздрогнула и поддалась. Митя упал и ударился подбородком о сырое ржавое железо. Есть!
Как и положено таинственным дверцам, отворилась она со страшным скрипом. Митя увидел пологий низкий коридор и каменные ступени, ведущие вниз, под землю. Там, метрах в десяти, во мраке угадывалась небольшая площадка и еще одна дверь – большая, человеческая, и дверь эта была приоткрыта…
Митя сражался с собой минут двадцать. С одной стороны, он отчаянно трусил, с другой – ему до смерти хотелось узнать, что же там, внизу. Страх и любопытство боролись между собой, словно нанайские мальчики. Синицы, склевывающие ягоды растущей неподалеку от подземелья молодой рябины, с интересом поглядывали на перемазанного землей мальчика с титановым совком в руке.
Наконец мальчик сердито топнул ногой, пригнулся и скрылся в черном провале входа. Любопытство победило…
Спустившись ступенек на пять, Митя осмотрел наклонный коридор. Здоровенные серые квадратные камни – кажется, такие называются известняком. Мощный полукруглый свод. В середине лестницы под потолком из стены торчит железный ржавый крюк – наверное, туда вешали лампу.
На подгибающихся от страха и волнения ногах Митя спустился вниз и заглянул в приоткрытую дверь. За ней горел свет!
Митя шарахнулся в сторону, едва не поскользнувшись на осклизлых камнях, и спрятался за выступ стены.
«Там кто-то есть! Свет – это значит, что в подземелье бывают люди!» – Митины мысли снова помчались вскачь, и он с трудом отогнал от себя видение: толпа заросших бородами бомжей, похожих одновременно на террористов и маньяков, пирует за столом посреди подвала, а в нише за решеткой томятся изможденные пленники, заложники и жертвы злодеев…
«Балбес! Если бы там кто-нибудь был, то как ты открывал дверцу, они услышали бы в два счета! – наконец сообщил Мите рассудительный внутренний голос. – Да и дверь была засыпана землей не вчера, и даже не в этом году».
Эта мысль немножко успокоила Митю – в самом деле, судя по траве и корням, дверцей, через которую он вошел, не пользовались очень давно. Но у подземелья может быть и второй вход!
Закончилось все тем, что Митя просто устал бояться. Крепко сжав в руке свое единственное оружие – титановый садовый совок, – он заглянул в приоткрытую дверь… И облегченно рассмеялся!
– Тоже мне – ботаник! – громко, чтобы подбодрить самого себя, сказал Митя. – Это же обычная светящаяся плесень!
В самом деле, за дверью Митя увидел небольшую круглую комнату, стены и часть куполообразного потолка которой покрывали мохнатые полотнища плесени, светящейся ровным зеленоватым светом.
«Это называется флюоресценция!» – вспомнил Митя. Он читал про такую плесень, ее часто можно встретить в пещерах, например в Фанагорийской, которая находится где-то на Кавказе.
Успокоившись, Митя начал осматриваться. Посреди круглой комнаты (почему-то Мите хотелось назвать ее залом, хотя от стены до стены тут было едва четыре метра) стоял пушистый от пыли каменный стол. На нем что-то стояло, но что – из-за пыли и паутины было не разобрать. Рядом угадывался длинный прямоугольный предмет на полу, тоже весь покрытый пылью. У дальней от двери стены Митя разглядел еще одну запертую дверь – низкую, метра полтора высотой, укутанную покрывалом из плесени. На полу комнаты поблескивали сквозь толстый слой пыли лужицы, изредка с потолка срывались капли воды. Пахло сыростью, землей и чем-то солоноватым, как на море…
Осторожно, старясь не наступить в лужу, Митя вошел в круглую комнату и приблизился к столу. Под слоем пыли и паутины он увидел трехрогий подсвечник (кажется, такие в старину назывались канделябрами), небольшую позеленевшую чашечку, какие-то тонкие палочки, коробку с откинутой крышкой и толстую тетрадь, раскрытую посредине. Что интересно – тетрадь почти не запылилась, а ее желтоватые страницы поблескивали, точно ламинированные.
Тетрадь, конечно, была самым интересным из обнаруженного на столе. Наклонившись, Митя рукой аккуратно смахнул пыль со своей находки. Серые пушистые хлопья закружились в затхлом воздухе, а Митиному взору предстала надпись, сделанная побуревшими от времени чернилами: «…служит предостережением всякому, кто доберется до моей добровольной усыпальницы. Засим прощаюсь, граф Федор Анатольевич Торлецкий, писано в лето 1914 года, июля 28 числа», и завитушчатая подпись…
Присев на краешек запыленного деревянного ящика, что лежал возле стола, Митя взял тетрадь, открыл первую страницу и принялся читать, изредка поглядывая на покрытую плесенью дверь у дальней стены. Неприятные догадки о том, что скрывалось за мохнатой плесенью, уже поселилась в Митиной душе, но он гнал их подальше. В любом случае стоило прочесть тетрадь, прежде чем паниковать и бежать отсюда без оглядки.
Загадочный граф Торлецкий писал ровным почерком, почти печатными буквами. Чернила, некогда видимо черные, стали от времени коричневыми, но все слова читались отчетливо. Митю поразило, что страницы тетради были покрыты тонким слоем какого-то прозрачного вещества, видимо предохранявшего записи графа от сырости.
На первой странице значилось:
«Приветствую всякого, кому попадут в руки мои записи. Проклятие свершилось, и я умираю, но перед смертью хочу предостеречь человечество от необдуманных шагов и гибельных поступков.
Черная пасть нового века пожирает век умирающий. Его отвратительное чавканье все отчетливее, и его слышит каждый, желающий слышать.
Жизнь моя, жизнь богатого бездельника, долгие годы не имела никакой цели, а лишь служила орудием для потакания прихотям, рожденным избалованным мозгом моим.
Но однажды такое существование прискучило мне чрезвычайно, и я, вложив в револьвер один патрон, сыграл с Фатумом в увлекательную игру, загадав, что в случае выигрыша изменю свое бытие. Рок был благосклонен ко мне – револьвер дал осечку, хотя барабан и повернулся таким образом, что мне было суждено умереть.
Нас было пятеро, пятеро единомышленников, вознамерившихся познать непознанное, посвятив этому всех себя. Имена моих братьев я сохраню в тайне, ибо ныне они мертвы, и я один плачу за всех. Плата моя – жизнь и душа.
Мы быстро поняли, что декаданс, охвативший к рубежу столетий умы и души наиболее просвещенной части русского общества, несет в себе лишь тоску и мрак, за которым ничего нет. Эзотеризм же, познание сокровенного, а также поиски возможности поставить эти знания на службу человечеству, казался нам вполне достойным занятием.
С этой целью мы нашли просвещенного и опытного человека и поступили, как это принято на Востоке, сохранившем наиболее обширный пласт древних откровений, к нему в ученики.
Время… Только сейчас я понял, какая это ценность. Если бы его было много, я смог бы подробно описать все, произошедшее со мной за последние годы. Но на это уйдет несколько недель, которых у меня нет…
И дело даже не в том, что я не запасся водой и пищей, затворившись в этом каземате. Лета, проведенные в попытках познать эзотерические корни фатума, закалили меня. Я вижу во мраке, словно египетская кошка, я могу подолгу обходиться без воды и пищи, словно комодийский варан. Чернил в моей чернильнице хватит на толстую книгу, а усердия моего – на десять.
Однако же Смерть уже пришла и стоит за левым плечом. В лучшем случае у меня есть всего три дня…
Впрочем, довольно бесплодных рассуждений. Я не поклонник новомодного телеграфного стиля, но вынужден воспользоваться им, дабы успеть предостеречь тех, кто найдет эти записки, от повторения нашей ошибки.
Надеюсь, воск и провидение сберегут мои труды и они получат достойного читателя, который сумеет составить правильные выводы из прочтенного.
Итак…
Все началось в лето 1901 года в Санкт-Петербурге. 18 июня «Русский журнал» писал: «Вчера по варшавской дор. прибыло в Петербург из Одессы посольство тибетского Далай-ламы. На вокзале оно было встречено властями, затем в колясках поехало в приготовленные для него помещения в „Grand Hotel“. Члены посольства в первый раз ехали по железной дороге. Переезд очень их утомил, и поэтому приема в первый день не было. Столица, украшенная флагами, произвела на членов посольства большое впечатление».
Я так хорошо помню это сообщение, поскольку оно являлось тайным сигналом для нас. Репортерам было неведомо, что посольство состояло не столько из дипломатов, сколько из лам, познавших тайны мироздания и прибывших по предварительной договоренности в столицу для встречи с русскими эзотеристами, кою они и провели незамедлительно после прибытия в Северную Пальмиру.
Автор этих строк был в числе приглашенных и наблюдал за удивительными вещами, проделываемыми ламами, – левитацией, чтением мыслей и предсказанием будущности.
Самым же поразительным было подобие спиритического сеанса, который Цанит-лама и Ангван-лама устроили для избранных по окончании встречи.
В курительном кабинете номера гостиницы „Grand Hotel“, который занимали посланники, собралось не менее десяти человек – известнейших эзотеристов нашего Отечества. Ваш покорный слуга присутствовал по личной просьбе моего учителя и хуру, коего я здесь обозначу как Анемиуса.
Ламы погасили все огни в комнате и зажгли медную лампаду, рядом с которой на столике поместили красный кристалл, довольно крупный. Карбункул это был или какой иной камень – я не знаю. После нескольких пассов камень начал светиться багровым, а ламы принялись читать тибетские заклинания, попросив нас обратить внимание на стену позади них.
Спустя какое-то время, когда ароматный дым от лампады наполнил комнату, а кристалл начал светиться, точно электрическая лампа в сто свечей, на стене вдруг возникла чудовищная тень существа со множеством рук и ног. Оно имело длинную шею и рогатую голову.
Ламы сообщили нам, что это – один из злобных демонов ашуров, низвергнутых во время оно в бездны ада, и ныне вызванный оттуда их стараниями.
Затем в течение десяти или немногим более минут ашур отвечал на вопросы собравшихся, сносившихся с ним через Цанит-ламу.
Демон предрек ужасные вещи – войны, катастрофы, всеобщее падение нравов и гибель империи через 16 лет. И тогда я задал ему вопрос – есть ли возможность избежать всего этого?
Ашур утробно захохотал и ответил, что есть лишь один способ избегнуть предначертанного – отыскать на далеком безвестном острове, что лежит в водах Великого океана, некий артефактус, обладающий неземным могуществом. С его помощью мы-де сумеем направить колесницу истории по иной дороге.
На поиски таинственного артефактуса ашур отвел нам пять лет… Ни на какие иные вопросы демон отвечать более не пожелал и был препровожден ламами обратно в адские глубины. Удивительный сеанс завершился…»