Я смеюсь, забавляясь его непосредственностью.

— И в этом королевстве жили бы сирены?

Энергично кивает.

— И там были бы повозки, запряжённые морскими коньками! А ещё… Он обрывается на середине фразы, споткнувшись обо что-то и упав носом на землю. Перепугавшись, я бросаюсь к нему на помощь, опасаясь, что он мог пораниться.

— Ты в порядке? Что же ты не смотришь под ноги… Помогаю ему подняться. Хасан отряхивается, глядя вниз, на камень, об который споткнулся, и поднимает его в руки. Камень заметно крупнее других, но в ладонях мальчика кажется довольно лёгким.

— Не знаю, есть ли здесь портал в другой мир, но только что у меня перед глазами плясали звёзды… — смеётся он, пытаясь показать, что ничего страшного не произошло. Я улыбаюсь ему, как вдруг он поворачивает камень в руках.

И улыбки исчезают с наших лиц.

На нас смотрят две пустые глазницы и дырка вместо носа.

Хасан, вскрикивая от ужаса, бросает череп, и я хватаю его за руку, тяжело сглатывая. Оглядываюсь по сторонам, на стены, окрашенные оранжевым цветом в свете закатного солнца, проникающего в пещеру. А впереди непроглядная темнота. Чувствую, как по спине пробегает холодок, и тяну мальчика к выходу. Меня не радует мысль ночевать в том месте, где умер человек, и даже знать не хочу от чего.

У меня под ногами что-то хрустит. Я вздрагиваю. Может, здесь несколько скелетов.

— Порталы в иные миры поищем как-нибудь в другой раз, Хасан. Пойдём отсюда.

Мы разворачиваемся к выходу, как вдруг слышим новый хруст, хотя мы ещё даже не успели сдвинуться с места. Эти звуки раздаются за нашими спинами, медленные, предупреждающие о грядущем появлении того, кто ломает кости под собой. Того, кто надвигается на нас.

Мы застываем. С наших лиц сходят все краски.

И только рёв заставляет нас отмереть. Оглушительный звериный рёв из глубины пещеры, повторяющийся эхом.

— Бежим, скорее!

Я не даю Хасану времени на размышления, толкаю его вперёд, он вскрикивает, но слушается и бросается бежать со всей скорости, на которую только способны его маленькие ножки.

Рёв звучит всё громче. Хруст костей всё слышнее. И с каждой секундой всё ближе.

Нечто преследует нас. Даже знать не хочу, что именно.

Выход внезапно кажется очень далёким, хоть мы и видим его отсюда.

А сзади этот звук.

Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

Мы бежим. Сердце, кажется, вот-вот вырвется из груди.

Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

Хасан добегаем до выхода. Я отстаю на пару шагов.

Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

А затем наступает боль.

Похожая на удар хлыстом по спине, только намного сильнее. Нечто разорвало мне платье и кожу, и я не могу сдержать крик. Оно толкает меня на землю. Разворачиваюсь. Только что открытые раны щиплет от пыли с земли.

Задыхаясь, пытаюсь подняться на четвереньки.

И вижу перед собой чудовище.

Бледнею. Ужас парализует моё тело. Я почти не слышу кричащего в ужасе Хасана.

Огромное мощное туловище, как у льва. Острое жало, достойное самого огромного из скорпионов. Человеческое лицо, изуродованное гигантскими заострёнными зубами, жутко рычит.

Существо прямиком из ночных кошмаров детей и страшилок у костра для взрослых.

Мантикора.

АРТМАЭЛЬ Я мог бы к этому привыкнуть.

Спать под звёздами, у костра. Слушать весь день топот копыт. Даже унылая болтовня моих спутников в последнее время стала казаться чуточку интереснее. И, конечно, я мог бы привыкнуть к благодарностям, славе и обожанию со стороны моих подданных. Особенно, если они выражают последнее в полутёмной комнате с большой кроватью и без одежды.

Мне, как принцу, посчастливилось иметь верных подданных, разделяющих мои цели.

Оцениваю груду веток подмышкой и решаю, что этого хватит. Наслаждаясь последними минутами до заката, спокойно прогуливаюсь по лесу, делая ещё один небольшой круг. Земля всё ещё влажная от прошедшего дождя, хотя этого почти не видно из-за густо растущих папоротников по колено. Похоже, что здесь не часто ходят путники. Очень тихое место, прям дышится покоем. Такой, полагаю, и должна быть жизнь: без спешки, без посторонних, восстанавливая древнейшую связь с природой, всегда в движении, каждое мгновение замечая что-то новое и в то же время испытывая растущую потребность увидеть больше.

Но, разумеется, этот покой обязательно должно было что-то нарушить.

Рёв.

Крик.

Линн. Бросаю ветки и бросаюсь бежать. Перепрыгиваю лежащий ствол, приседаю под низкой веткой. Бегу по тропе, которая кажется самой короткой, хотя ноги утопают в грязи. Сам не знаю, в какой момент успеваю достать меч и как мне удаётся найти выход из леса на поляну, но в конце концов, спустя, по ощущениям, целую вечность, успев напридумывать миллион жутких вещей, которые могли произойти за это время, пока я спешу на помощь, надеясь предотвратить плачевные последствия… прибегаю.

Кажется, я перепутал направление.

Это самое нелепое объяснение, какое только пришло мне в голову, но оно просто обязано быть правдой. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание, пока собирал хворост. Что-то явно успело произойти за это время, иначе я не понимаю, почему мир сошёл с ума.

Линн здесь, да, и волшебник тоже. Он стоит с поднятой палочкой и не двигается, только дрожит весь от макушки до пят. Девушка же, в свою очередь, лежит на земле, стараясь вести себя тише воды, ниже травы и не смотреть в глаза огромному, по сравнению с самой Линн, чудовищу, возвышающемуся над ней.

Что это вообще такое?

Мысленно проклинаю всё на свете. Возможно, лекции про магических существ были не так бесполезны, как я думал, и мне стоило обращать внимание на что-то, кроме драконов и сирен, но в своё оправдание скажу, что я тогда был маленьким, и моё внимание могли удержать лишь существа из рыцарских легенд и рисунки женщин с обнажённой грудью. Сейчас, наверное, хороший момент дать клятву, что прочитаю все пропущенные книги, когда вернусь домой. Даже если в них нет картинок.

Если от меня останется хоть что-то, чтобы вернуться в замок, конечно же.

«Была не была», — решаю я, потому что нужно как-то действовать, даже если никакого плана нет и в помине. Отвлечь чудовище? Сжимаю рукоять меча обеими руками. Неведомое существо вот-вот сожрёт кого-то из них, если я быстро не предприму что-либо. Впрочем, с такой пастью оно вполне может заглотить обоих сразу.

Соберись, Артмаэль Отвлекающийся.

— Эй, зверюга! — собственный крик раздирает глотку, но, по крайней мере, мне удаётся привлечь внимание… вот этой неведомой твари. Жуткое человеческое лицо с львиной гривой переводит свой взор на меня. — Почему бы тебе не пообщаться с кем-нибудь твоего размера?

Теоретически мне нужно стать вдвое больше, чтобы хотя бы немного сравниться с ним размером. На практике, однако, я заметно выше своих спутников, поэтому должен пожертвовать собой и погибнуть в лучах славы. Тяжело сглатываю. Монстр разворачивается ко мне с пугающей улыбкой, обнажающей, по меньшей мере, три ряда зубов. Он облизывает зубы, напрягается всем звериным телом и бросается на меня.

Разве это такая уж большая разница: сразиться с этим существом или с каким-нибудь воином. Оно, конечно, передвигается на четырёх лапах, а вместо меча у него хвост с жалом, которое меня беспокоит больше всего. Молюсь, чтобы оно было не ядовитым, когда мне едва-едва удаётся уклониться от его траектории. Чудовище снова показывает зубы, которыми можно разрывать плоть и дробить кости. Мне приходится постоянно быть в движении, словно оно намеренно изводит меня до изнеможения, пока я не устану и не остановлюсь. Оно огромное, волосатое и пугающее. Я узнаю о том, что его когти остры, как кинжалы, в тот момент, когда они разрезают моё плечо, разрывая рукав, но мне везёт отделаться царапиной.

Но в остальном да, это почти то же самое, что сражаться с самым обычным воином.

Не знаю, сколько времени мы так проводим, сосредоточенные друг на друге, приближаясь и отступая, нападая и защищаясь, а в моём случае — ещё и убегая. Стоит мне задуматься об этом, как я замечаю прилипшие ко лбу волосы и ноющие мышцы рук. Я не решаюсь бросить взгляд в сторону Линн и Хасана, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке: полагаю, с ними не может случиться ничего страшного, пока я тут развлекаю зверушку. Разумнее всего в их случае было бы броситься наутёк, и хотя часть меня проклинала бы их за то, что бросили меня одного, другая (та часть, о существовании которой, если честно, я даже не подозревал) считает, что лучше пусть хоть кто-то из нас выберется отсюда живым.

Вот только мои спутники, к сожалению, здравомыслием не отличаются.

Раздаётся какой-то шум, пронзительный звук, который отвлекает моего противника больше, чем меня. Когда монстр поворачивает голову, я наношу удар, чего не мог сделать до этого, и рассекаю кожу на его лице, чуть выше левого глаза. Это не сильно глубокий порез, знаю, но льющаяся кровь ослепляет чудовище… и только злит ещё больше. Хлопнувшая рядом пасть вынуждает меня отпрянуть, пока монстр резко дёргается из стороны в сторону, пытаясь свыкнуться с испортившимся зрением. Пользуясь его замешательством, осторожно пячусь назад, за пределы его зоны досягаемости, стараясь сделать это максимально бесшумно.

— Принц! — очевидно, эта девчонка не знает, что такое «благоразумие». Поэтому из нас двоих меч находится у меня. — Нам надо заманить его в пещеру!

По-моему, легче сказать, чем сделать. И вообще, почему бы ещё не покричать? Почему бы просто не попросить эту штуку убить тебя? Из меня вырывается недовольный стон. По крайней мере, по реакции твари, развернувшейся к девушке, мы теперь знаем наверняка, что громкие звуки — отличный отвлекающий манёвр.

Но этого мало. По всей видимости, монстры тоже бывают мстительными, иначе как объяснить, что он снова разворачивается ко мне. Если бы мне не казалось это полным бредом, я бы сказал, что он взирает на меня с лютой ненавистью. Что-то мне подсказывает, что до этого он просто игрался со мной.