— У них почти не было тел, когда я видела их в прошлый раз, — прошептала Этта.

— Ах, мы чувствовали себя такими стеснёнными, проведя эту зиму без тела, нам нужны были ноги, чтобы растянуться, — сказал один, приближаясь к нам.

Она или он, я и правда не смогла определить с точностью, и у меня было чувство, что также не могла она/он — поднял(а) длинные руки к солнцу и потянулся(ась), как кошка. Затем, во вспышке солнечного света, подменыш стал кошкой — тёмным горным львом, выгибающим спину — а когда существо перешло в тень, она/он стал(а) зелёным мальчиком с эльфийскими чертами лица и озорным блеском в тёмно-зелёных глазах. Подменыш был столь же текуч, как вода, капающая с деревьев, и столь же светел, как весеннее небо. Она или он был(а) чистой возможностью.

— Шир, — прошептал подменыш, видимо услышав мои мысли. — Мне нравится это имя. Зовите меня так сегодня. Это позволит меня удержать... — он/она засмеялся(ась) как ручей, движущийся по камням. — Стабильным достаточно долго, чтобы я рассказал всё, что вам нужно.

— Спасибо, Шир, — сказала Этта, а потом, еле слышно, сказала мне и мисс Кори, — нам лучше последовать совету, их трудно понять, пока они в таком изменчивом состоянии.

Каждый из нас произнёс имя Шир, и она — по крайней мере, на мгновение решила принять женские формы — стала более твёрдой. Она жестом попросила нас сесть на несколько упавших стволов деревьев в центре Круга. Другие подменыши собрались вокруг нас и их формы менялись по мере их движения. У меня закружилась голова, пока я смотрела на них, поэтому я сосредоточилась на Шир, которая села на бревно и скрестила длинные ноги.

— Ах, — вздохнула она, — солнце так приятно ласкает мою кожу. Как вы можете ходить такими... одетыми?

— Да, — нетерпеливо произнесла мисс Кори, — мы подумаем о том, чтобы стать нудистами, когда всё это закончится. А тем временем Этта говорит, что ты знаешь, где держат Ру. Мы думаем, что наши девочки тоже там. Если ты скажешь нам, где они, мы заберём их...

— Вы никогда не пройдёте без нас, — сказала Шир с содроганием, от которого её кожа зарябила. — Единственный вход в дом через воду — через адские врата.

— Ты имеешь в виду водоворот? — спросила я.

— Да, — ответила Шир. — Адские врата — это водоворот, которые колдун может использовать как вход в крепость.

— Как остров Шоломанс в Карпатах, — сказала мисс Кори.

— Да,— согласилась Шир, в очередной раз содрогнувшись и покрывшись рябью. — То место охранял дракон. Это же охраняется кое-чем гораздо хуже — кракеном.

На этот раз вздрогнула я.

— Я видела его в видении, где потонул "Титаник".

— Да, Мастер Теней нашёл монстра в Северной Атлантике и привёз его сюда, чтобы охранять адские врата в его замок. Вот где он держит Ру. Мы нашли её прошлой зимой, но прежде чем успели сказать, замёрзли. Ру не пошла с нами, она сказала, что должна остаться с другими девушками и защитить их. Она сказала, что их умы были вдохновлены на ужасные вещи, — она снова вздрогнула, на этот раз так сильно, что слилась с бревном, на котором сидела.

— Шир! — позвала Этта. — Оставайся с нами. Ру рассказала тебе, что девочки вынуждены были там делать?

— Нет, — сказала Шир, вновь возвращая свою форму.

Её черты изменились, хотя лицо выглядело знакомым. Я увидела, что Этта побледнела, мы обе узнали лицо Рут или вернее Ру, как я предположила, пока подменыш рассказывал остальную часть истории голосом Ру.

— Нас держат в позолоченном дворце, как птиц в клетке, заставляют танцевать круглые сутки, мы никогда не отдыхаем, не едим и не говорим — только танцуем.

— Это танцевальная школа господина Хофмейстера, — сказала я. — Я так и знала! Но почему...

— Мы знаем только шаги, а не то, куда они нас ведут, — сказала Шир голосом Ру, а затем голосом, который не принадлежал ни Ру, ни Шир, а дюжине девушек, которые кричали из одного рта, словно все эти девушки были внутри и пытались выбраться. — Вы должны остановить нас!

На мгновение я увидела лица дюжины девушек, сменяющихся на лице подменыша. Среди них я узнала Беатрис, Сюзанну и, наконец, Дейзи, её лицо было худым и вытянутым, глаза ввалились.

— Ава, — прошептала она, — они собираются заставить нас совершить ужасное, пожалуйста...

Но к тому времени, как я переместилась на несколько футов туда, где она сидела, лицо Дейзи растаяло, и, моргнув, на меня уже смотрели исключительно вкрадчивые цвета тины глаза подменыша.

— Мы возьмем вас, но вы должны знать, что путешествие может убить вас, — сказала Шир. — Немногие выживают после кракена.

— А Рэйвен? — спросила я.

Шир покачала головой.

— Я не знаю.

Я снова опустилась на влажное бревно, которое едва не рассыпалось под моим теперь уже свинцовым весом.

— Я пойду с тобой.

— Я тоже, — сказала Этта.

Шир покачала головой.

— Ван Друд наложил заклинание на врата, чтобы удержать людей снаружи — только Дарклинг может пройти или подменыш.

— Ава лишь наполовину Дарклинг, — сказала мисс Кори. — Что, если половины недостаточно?

Шир наклонила голову и с любопытством посмотрела на меня.

— Мы не узнаем, пока не попробуем.

— Этого недостаточно! — вскрикнула мисс Кори. — Ава, я не могу позволить тебе так рисковать. Мы отправим одного из Дарклингов.

— Я должна пойти, — сказала я, повернувшись к мисс Кори. — Дарклинги уже потеряли одного из них. Если Дарклинги и Орден когда-нибудь будут работать вместе, они должны увидеть, что мы готовы пойти на равный риск.

— Это прекрасная речь, — сказала мисс Кори, фыркнув. — Но ты идёшь из-за этого парня.

— Может быть, — призналась я. — Если бы мисс Шарп была там, вы бы не пошли?

— Это не... Ох, чёрт побери, наверное, я бы так и сделала. Но тогда я пойду с тобой.

— Но вы не можете, — сказала Этта. — Шир сказала...

— Я сказала, только подменыши или Дарклинги.

Шир протянула руку к мисс Кори и прикоснулась к её лицу, пальцами легонько скользнув по всем крапчатым отметинам. Мисс Кори вздрогнула, но осталась неподвижной, так побледнев, что отметины стали ещё ярче выделяться на её лице — теперь этот узор появился и на лице Шир.

— Это сделал со мной подменыш, — сказала мисс Кори, подняв подбородок вверх и демонстративно поглядев в своё зеркальное отражение. — Даст ли это мне силу пройти через адские врата?

— Нет, Лиллиан, это не даст тебе такой силы, но ты можешь пройти через врата. Подменыш не делал этого с тобой. Ты и есть подменыш.