Я открыла рот, чтобы сказать ей, что ей было легко сказать — ведь это не она потеряла своего любимого — но потом я его закрыла. Она была права. Стоять весь день, как жена капитана, расхаживая туда-сюда по площадке с перилами — или даже летать вдоль реки с Эйрвин, — значит не делать ничего для возвращения Рэйвена или Дейзи или других девочек.

— Думаю, это хорошая идея, — сказала я. — Если Старейшины и Совет настолько отстранены от нас, то пришло время молодым людям объединить усилия.

— Я рада, что ты согласна, — улыбаясь, сказала Хелен. — Потому что Марлин считает, что ты идеальный лидер для нас.

Так в морозную ночь в феврале я повела группу Блитвудких девушек на экспедицию по фигурному катанию в направлении Равенклиффа, в эллинг. Мы приложили усилия, чтобы улизнуть, но без полноценной силы Диан в патруле и с Жилли в лазарете, оказалось удивительно легко избежать подозрений наших учителей.

Нас было семеро, включая Хелен, меня, Этту, Кам, Мэри, Долорес Йегер, которая больше не разговаривала с той ночи, как похитили Беатрис, и, что поразительно, Миртилена Монморанси, которая неделю назад появилась в школе, заявив, что ей скучно дома, и она возвращается в школу, независимо от того, что её папа думает об этом.

— Мы уверены, что она не шпион? — спросила я Хелен, когда мы выдвинулись в путь.

— Не знаю, можем ли мы быть уверены в чём-либо, но я видела, как она танцевала с Дарклингом той ночью.

— Ох, — сказала я. — Надеюсь, что все эти девушки понимают, что это серьёзное мероприятие, а не повод пофлиртовать с парнями.

— Не будь такой старой девой, — фыркнула Хелен, а затем, увидев мой потрясённый взгляд, добавила гораздо мягче, — мы его найдем. Он схватился с чудищем, уйдя под лёд. Марлин говорит, что Рэйвен не сдастся, когда ему есть ради чего жить.

— Он так сказал? — спросила я, почувствовав, как кровь приливает к моему лицу, несмотря на холодную ночь.

— Да, — сказала Хелен, взяв меня за руку. — А теперь, поехали. Это прекрасная ночь для катания на коньках под лунным светом.

На замёрзшей реке было действительно красиво. Лёд уже не был так чист, как в то первое утро, когда я поехала на коньках к Равенклиффу, но он был матовым и светился опаловым блеском в свете полной луны. Единственным звуком был скрежет коньков, скрип льда под ногами, и пронзительный свист Эйрвин, летевшей над нами. Когда я открыла свой слух Дарклинга, я смогла услышать, как река бежит подо льдом, подобно живому электрическому проводу, соединявшему нас с морем, потерянными девушками и Рэйвеном — если он был всё ещё жив.

Эллинг оказался ветхим сооружением из сгнивших досок и декоративной "каменной" штукатурки. Когда мы приблизились, Хелен всполошила меня насвистыванием припева из популярной песни под названием "Под светом серебристой луны". Я посчитала это странным выбором для Хелен, но затем я услышала ответный припев с берега и поняла, что это был условный сигнал.

— Они здесь, — сказала Хелен, а затем помчалась быстрее, напевая себе под нос припев слащавой романтической песни.

— Хелен, — прошептала я, ловя её за руку, — ты влюблена в Марлина?

Хелен потрясла передо мной кудрями.

— Не думаю, что это как-то тебя касается, но, а что, если и так?

— Ну, во-первых, у него нет денег — а во-вторых, Старейшины строго запрещают браки между Дарклингами и людьми. Наказание изгнание.

— Это не помешало вам с Рэйвеном зажиматься, не так ли?

— Ох! — вскрикнула я, радуясь, что было слишком темно и Хелен не видит, как я краснею. — Я бы не назвала то, что мы делали... зажиманиями, — но когда я вспомнила, как Рэйвен держал меня в своих крыльях, до меня дошло, что именно этим мы и занимались — и, возможно, больше никогда не сделаем. — Кроме того, у нас с Рэйвеном всё иначе.

— Почему? — спросила Хелен, глядя мне прямо в глаза. — Есть что-то, о чём ты мне не говоришь, не так ли?

— Почему ты так считаешь? Марлин тебе что-то сказал?

— Нет, он не рассказывал. Он говорит, что ты должна сама решить рассказывать или нет. Но я думала, что хватит с нас всех этих секретов. Я думаю, что утаивание помолвки в секрете от нас сделало Дейзи такой уязвимой перед гипнозом. Так что, возможно, ты захочешь подумать о том, хорошая ли это идея скрывать что-то от меня. И пока ты здесь, спроси себя, что важнее — сохранить драгоценный секрет или меня как друга.

Она резко развернулась и покатила к эллингу, где её поприветствовал целый хор голосов, насвистывавших припев из той же нелепой песни. Я последовала за Хелен вверх по уклону, неуклюже скользя на коньках, со слезами, жалящими мои глаза. Эйрвин приземлилась на моё плечо и издала обиженный плач, который отозвался в моём сердце.

К тому времени как я добралась до эллинга, Марлин и Хелен уже представляли Блитвудских девушек Дарклингам. Я уже знала Марлина, Сирену, Ориол, Спарроу и Базза. Теперь меня познакомили с Героном, высоким неуклюжим парнем с белокурыми волосами и Пифагором.

— Пифагор? — переспросила я, пожимая руку невысокому парню с глазами совы. — Я думала, вас всех называют в честь птиц.

— На самом деле, — сказал Пифагор под ряд стонов своих друзей, — традиция давать птичьи имена возникла сравнительно недавно. Моя семья предпочитает чтить философов, людей и Дарклингов, которые внесли свой вклад в интеллектуальный прогресс. Философ Пифагор...

— У нас нет времени на одну из твоих лекций, Гас, — сказал Базз, хлопнув парня так сердечно по спине, что тот споткнулся. — Особенно когда здесь такие красивые девушки. Скажите, вы не хотите выпить? — он предложил фляжку Долорес, которая, к моему большому удивлению, взяла её.

— Базз, — надменно сказала Миртилена. — Это должно быть сокращение от Баззард?

Базз безобидно рассмеялся.

— Ага! Мои родители говорят, что я ел сразу за нескольких с момента рождения. Они не собирались называть меня в честь какого-то старого пердуна-грека.

— Вообще-то, Пифагор верил, что может общаться с птицами, и был одним из первых защитников прав животных. Так что это идеальное имя для Дарклинга.

Мы все уставились на Долорес, когда с её обычно молчаливых губ прозвучала эта удивительная речь. Она закончила изящной отрыжкой и улыбнулась Гасу, который улыбнулся в ответ.

— А теперь, — продолжила она, — давайте перейдём к делу и поговорим о том, как мы собираемся найти мою сестру и других девушек.

Говорили мы вплоть до раннего утра. Мы обсудили формирование диверсионной группы на шлюпках-ледянках и решили выдать себя за странствующий театр-варьете, ищущего работу в качестве танцевальных инструкторов. Миртилена предложила предоставить средства для найма детективов "Пинкертона". Кам изволила арендовать самолёт, чтобы полетать над городом.

— Проблема не в полёте, — подметил Марлин. — Мы уже несколько месяцев летаем над этим районом. Особняк, должно быть, скрыт каким-то заклинанием.

Эйрвин завопила на эту фразу, и я стала гадать, а не поэтому ли мы не смогли найти это место.

— О, ты имеешь в виду, на него наложены охранные чары, — сказала Хелен. — Да, наверное, так и есть. Вы пробовали использовать какие-нибудь заклинания отмены?

Марлин наклонил голову и посмотрел на своих товарищей-Дарклингов, которые склонили головы вместе, подобно стае диких индеек.

— Мы ничего не знаем о заклинаниях и как их снять.

— Мы не полагаемся на такого рода магию, — защищаясь, произнесла Сирена.

— А почему бы и нет? — спросила Хелен. — Это ужасно удобно. Неудивительно, что ваши люди не нашли особняк.

— Также как и ваши, — огрызнулась Сирена.

— Девочки, — произнёс Марлин, подняв руку. — Думаю, понятно, почему работать вместе — такая хорошая идея. Мы можем летать, а вы можете обнаружить чары. Предлагаю ещё раз обыскать местность попарно — один Дарклинг, один человек. Мы обхватим все речные особняки, начиная от Ривердейла.

— Ты хочешь сказать, что вы понесёте нас на своих спинах? — спросила Кам в восторге.

— Я с радостью понесу тебя, — галантно ответил Базз.

— Я не уверена, что буду рада нести кого-то, — фыркнула Сирена.

— Ты недостаточно сильна? — спросила Хелен, невинно хлопая ресницами.

— Эйрвин и я пойдём с тобой,— сказала я Сирене.

Она открыла рот, намереваясь, как я была уверена, выдать мой секрет — что мне никто не нужен, чтобы нести меня — но закрыла рот так же быстро, как и открыла.

— Очень хорошо, — отрезала она, — ты выглядишь достаточно тощей — и кречет пригодится.

Эйрвин взъерошила перья, как будто получила удовольствие от комплимента.

Возникло несколько неловких моментов, пока остальные подбирали себе пару. Долорес довольно смело спросила Пифагора, может ли она полететь с ним, так они смогут “обсудить философию”, а Спарроу робко пригласил Мэри. Миртилена, видя, что она может остаться в паре с девушкой, быстро повисла на испуганном Хероне, в то время как Ориол и Этта пожали друг другу плечами. Никто не сомневался, что Марлин и Хелен присоединятся к нам. Я почувствовала уныние, подумав, что несколько недель мы бы с Рэйвеном составили пару, но я утешила себя мыслью, что теперь мы сделаем хоть что-то, чтобы его найти.

— И раз уж ты стала такой болтливой, — сказала Хелен Долорес, — ты можешь быть нашей секретаршей.

— Я уже сохранила всё в памяти, — сказала она безотказно. — Я напишу протокол — разумеется, в шифре — когда мы вернёмся в замок. Но мы ещё не решили, как себя называть.

Марлин и Хелен обменялись взглядом, который подсказал мне, что они уже обсуждали этот вопрос.

— Мы подумали... ну, раз уж вы называете себя так на втором курсе... — начал было Марлин.

Хелен закончила за него.

— Мы подумали, что будем называть себя Лигой Птенцов.