– Я могу сделать всё это, не выглядя слабым с собакой, – возразил я.

– Но, может быть, они хотят собаку или у них уже есть собака. Ты мог бы показать им, что это не признак слабости, что это признак исцеления. – Изабелла неуверенно улыбнулась мне. – Ты всё ещё можешь быть лидером, только другого типа.

Чёрт возьми. Как бы мне ни было неприятно это признавать, Изабелла была права во многих отношениях. Я отчаянно нуждался в чём-то, что могло бы вытащить меня из темноты, которую я чувствовал с тех пор, как ушёл из армии. Мне также нужно было разобраться с тем, что я испытал в бою. Может быть, я мог бы инвестировать в четвероногого терапевта и привести свою голову в порядок, в то же время помогая другим.

Время тянулось медленно, пока мы с Изабеллой стояли в каком-то тупике. Наконец, я прерывисто выдохнул.

– Ты приводишь веский аргумент, на который я допускаю какие-то дополнительные аргументы, – наконец признался я.

– Значит ли это, что ты хочешь встретиться с ним? – спросила Изабелла, и в её голубых глазах вспыхнула надежда.

– Конечно, – ответил я с небольшим колебанием.

На её лице появилась сияющая улыбка. Эту улыбку я никогда раньше не видел, и мне захотелось знать, как сделать так, чтобы она регулярно появлялась на её лице. Великолепно. Отворачиваясь от меня, Изабелла сказала:

– Сюда, Конан.

По её команде Конан спрыгнул со стула и быстро обошёл стол. Когда Изабелла велела ему сесть, он сел прямо у моих ног. Повернув голову, пёс выжидающе на меня уставился.

– Пожмём друг другу руки, – сказала Изабелла.

Когда Конан протянул мне лапу, крошечный кусочек льда, образовавшийся вокруг моего сердца, немного растаял. Как и Изабелла, я всегда любил собак. Когда рос, не было такого времени, когда бы у нас не было собаки в доме, а Сэтчел и Бейб, чёрные лабрадоры моих родителей, уже делали себе имя в Белом доме. Мама решила последовать примеру Барбары Буш ⁵⁴и написать биографию, повествование которой ведётся от лица любимых питомцев. Я протянул руку и взял Конана за лапу.

– Привет, парень, – пробормотал я.

Его глаза казались особенно добрыми, когда он оценивал меня. Я задавался вопросом, что он думает. Мог ли Конан автоматически рассказать о том дерьме, через которое я прошёл? Может, у него какое-то собачье шестое чувство насчёт людей, которые каким-то образом сломаны?

– Что ты думаешь?

– Как любитель собак, я хотел бы дать восторженное «да», но меня раздирают эмоции.

Изабелла изобразила то, что я могу описать только как лицо деловой женщины.

– Какие у тебя оговорки? – дипломатически осторожно спрашивает она.

– У меня никогда не было своей собаки. Когда я рос, мои родители заботились о наших собаках. Всё, что мне нужно было делать – это любить их или бросать им теннисные мячи. Я понятия не имею, что они едят и в какой заботе нуждаются.

– И это всё? Я могу помочь тебе с этим, не говоря уже о том, что гугл ответит на любые вопросы, связанные с собаками, которые могут возникнуть.

Ну и чёрт с ним. Поговорим о том, что я чувствую себя идиотом.

– Ладно, всё это прекрасно, но тебе не кажется, что я беру на себя слишком много? Я имею в виду, что здесь я просто пытаюсь приспособиться к гражданской жизни. Что я должен ему дать?

Изабелла улыбнулась.

– Даже если ты этого не видишь, ты можешь дать ему больше, чем, можешь себе представить.

Хотя мне особенно нравилось иметь её вотум доверия, я всё ещё не был полностью уверен. В данный момент моя жизнь не позволяла мне заботиться о ком-то ещё. Давайте посмотрим правде в глаза: я едва успевал приспосабливаться к новым обстоятельствам, так как же я мог эмоционально и физически присутствовать в жизни другого живого существа?

– Ладно, но что мне с ним делать, пока я здесь на работе? Не такая уж у него жизнь, чтобы целый день сидеть в конуре.

– Эх, он придёт, чтобы работать с тобой.

– И что он будет делать? Отвечать на телефонные звонки и делать копии?

– Конан сделает то, чему его учили – поддержит тебя.

– У меня уже есть Тай, чтобы сделать это, – возразил я.

– Но не в том же качестве. – Изабелла криво улыбнулась мне. – Я очень сомневаюсь, что Тай будет лежать у твоих ног или лизать тебе лицо после тяжёлого дня.

– Никогда не знаешь наверняка. Он мог бы, если бы сумма была правильной. – Хотя, если бы речь шла об облизывании, я совершенно уверен, что не хотел бы, чтобы это были Тай или Конан...

– В то время как Тай феноменален в своей способности защитить тебя от опасности, у Конана совершенно другой набор навыков. Он способен обнаружить, когда у тебя вот-вот начнётся паническая атака или приступ, тем самым оказывая эмоциональную поддержку.

Когда почувствовал, как стены кабинета Изабеллы сомкнулись вокруг меня, я посмотрел в глаза Конана. Как и сказала Изабелла, он, казалось, уже был настроен на мои эмоции. Его голова склонилась набок, когда он слегка заскулил, и всё внутри него, казалось, напряглось от желания подойти ко мне, но так как он не получил приказа, то оставался неподвижным.

– Откуда у него такое имя?

Изабелла усмехнулась.

– Я подумала, тебе понравится, что у него ирландское имя. На самом деле это было имя, которое дал ему прежний владелец.

– Значит, я прав, предполагая, что это не было совпадением?

– Скажем так, это было счастливое совпадение, что Конан только что закончил учебную программу и носит ирландское имя.

– Конан Каллаган звучит неплохо.

– Да, это так.

Я сделал глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть.

– Ладно, думаю, что могу взять его на пробную пробежку и посмотреть, как пойдут дела.

– Звучит разумно. Он в значительной степени настроен на остаток дня, но мы всегда можем быстро пробежаться в зоомагазин во время обеда.

– Хочешь пообедать со мной?

Меня чертовски потрясло, когда щёки Изабеллы порозовели. После того, как она призналась, что нашла меня привлекательным, я не мог не задаться вопросом, не было ли смущение вызвано тем, что она сказала слишком много. Возможно ли, что она испытывала ко мне нечто большее, чем просто дружбу? Я чертовски на это надеялся.

– Ну, знаешь, сейчас рабочий обед для Конана, – ответила Изабелла, заправив прядь волос за ухо.

Ах, вот оно – разочарование. Обычно я не проигрывал пушистому парню, но сегодня мне явно повезло.

– Ладно, рабочий обед.

Купив Конану кучу игрушек, еды и новую лежанку, мы с Изабеллой вернулись в офис. Момент истины настал, когда вышли из лифта на наш этаж. И тут любопытные глаза заметили Конана, стоявшего рядом со мной. Даже если они не знали меня или не знали о моём послужном списке, им потребовалось всего лишь мгновение, чтобы понять, что это была за собака. Его жилет с надписью «служебное животное: не гладить» сказал им всё, что они должны были знать.

Не буду врать, та первая прогулка по коридору была чертовски мучительной. Несколько лиц сразу же загорелись при виде собаки, и я почувствовал конфликт внутри них из-за желания погладить и полюбить Конана, но были и другие взгляды, которые достали меня. Моя кожа горела под костюмом от их любопытных взглядов. Я знал, что пройдёт много времени, прежде чем привыкну к этим взглядам, и ещё больше времени, прежде чем буду чувствовать себя комфортно.

Когда я наконец добрался до своего кабинета, то выдохнул. Мне казалось, что я задержал воздух с того момента, как вышел из лифта. Когда Изабелла прикусила нижнюю губу. Я понял, что она раздумывает, сказать ли мне, что гордится мной, или похвалить меня за то, что я впервые появился на публике с Конаном.

Вместо Изабеллы это сделал Тай. Он хлопнул меня ладонью по спине, прежде чем сжать моё плечо.

– Так держать, братец.

Я приподнял бровь, глядя на него.

– Ты одобряешь?

– Ты удивлён?

– Немного. Я имею в виду, что ты был в армии и никогда не нуждался в собаке, чтобы справиться.

– Поверь, мне нужна была помощь, чтобы справиться с этим, я просто не пошёл на это здоровым путём, как ты. – Он покачал головой. – Кроме того, я не был офицером, и мне не диктовали как жить. Я ушёл из армии по собственной воле. У тебя не было такого шанса.

Комментарий Тая на мгновение лишил меня дара речи. Не то чтобы я ожидал, что он даст мне какой-нибудь дерьмовый ответ, чтобы потешить моё самолюбие, но я не ожидал такой грубой честности.

– Спасибо, – пробормотал я.

– Не за что, – с усмешкой Тай кивнул в сторону Изабеллы. – Конечно, думаю, что вся благодарность должна достаться ей. Это она придумала всё это.

– О, я не уверен, насколько ей обязан. Всё это часть её искупления, – ответил я ухмыльнувшись.

Глаза Изабеллы выпучились, и она начала бормотать:

– Я... я н-не думаю, что н-необходимо сейчас вдаваться в подробности.

Я рассмеялся, увидев, что она так расстроилась от одного только предположения, что я раскрою её грязные делишки.

– Согласен.

Напряжение в теле Изабеллы постепенно спадало.

– Хорошо. Ну, если я вам больше не нужна, вернусь в свой офис, чтобы закончить кое-какую работу.

– Мы будем в порядке.

Изабелла погладила Конана по голове и вышла из моего кабинета.

– Изабелла?

– Да? – спросила она, оборачиваясь.

В тот момент мне так много хотелось сказать, так много нужно было сказать, но в конце концов просто сказал:

– Спасибо.

Она внимательно смотрела на меня, прежде чем ответить:

– Всегда пожалуйста.

Как только Изабелла ушла, Тай последовал за ней. Остались только мы с Конаном. После того, как я сел в своё рабочее кресло, он опустился рядом со мной. Когда взглянул на него, то мог поклясться, что пёс улыбался. Я протянул руку и погладил его по голове.

– Хороший мальчик, – пробормотал я.