Я не слышала никого из детей.

— Пожалуйста, Боже. Просто, пожалуйста. Пожалуйста.

Сделай что-нибудь, Софи.

Однако мои ноги, казалось, приросли к тому месту, где они стояли.

Спаси их.

Мотивация — забавная штука. Это может прийти из ниоткуда. Например, детский крик. Из моей хижины.

Я бросилась в бой, незаметно перелезая через забор внутреннего двора и приближаясь к нашим с Яном хижинам. Я подняла оружие и прокралась сбоку, пробираясь к двум солдатам сзади, их оружие было поднято, они были готовы стрелять.

Медленно, очень медленно я наклонилась, чтобы получить достаточно хороший обзор. Они были в пределах досягаемости и не знали обо мне. Я сделала три глубоких вдоха, готовясь убить двух незнакомых мне людей. Двое мужчин, которые были готовы принять участие в убийстве моей приемной семьи.

Ради них.

Я проверила предохранитель, положила палец на спусковой крючок и прицелилась в голову первого. Мой палец был готов нажать, но из ниоткуда люди упали на землю без моей помощи. Я прижалась спиной к стене своей хижины.

Внезапно чья-то рука зажала мне рот. Рука развернула меня к ним. Палец на его собственных губах. Ян.

— Я сказал тебе оставаться в джипе, Софи.

— Я люблю тебя, — выпалила я, обезумевшая и немного потрясенная смертью солдат. — Это та любовь, о которой я даже не мечтала и никогда не думала, что заслуживаю, но это навсегда, Ян. Навсегда.

Он кивнул один раз в знак согласия. Все по делу.

— Дети в безопасности. Они спрятаны в восточной части участка. Кейт как-то их вытащила, — я вздохнула с облегчением. — Иди за мной, — приказал он, затем остановился. — Вплотную.

Мы побежали к передней части наших хижин, сначала осмотрев хижину Яна, а затем мою в поисках ребенка, который кричал. Пара широко раскрытых глаз встретилась с моими под кроватью.

— Ш-ш-ш, Мандиса, — прошептал Ян с улыбкой. — Это мы. Оставайся здесь, хорошо?

Она начала плакать в знак протеста.

— Мандиса, — строго сказал Ян. — Оставайся здесь, прячься, сиди тихо. Никто не приблизится к этой хижине, поняла? Спрячься, детка.

Мы дали ей мое тяжелое пуховое одеяло, надеясь, что оно заглушит любой шум, который она услышит. Я поцеловала ее и выбежала на улицу с Яном. Мы проследовали вдоль ряда зданий, и Ян украдкой, не моргнув глазом, снял семерых на крыльце Карины и Чарльза.

— Прикрой меня, Соф, — сказал Ян, открывая неглубокое окно детского дома.

Когда он вошел, я направила пистолет внутрь, прислушиваясь к малейшему шуму. Ян втащил меня в окно, как будто я ничего не весила. Я подавила удивление. Он снова запихнул меня за спину, и мы взобрались на стены, прислушиваясь, прежде чем войти в каждую комнату, размахивая поднятым оружием.

Каждая комната была пуста, солдаты, слонявшиеся у входной двери, исчезли, вероятно, сбежали.

Мы вышли из того же окна, в которое вошли, и тихо подошли к кухне и кафетерию. Ян заглянул в низкое окно в задней части здания.

— Черт, — пробормотал он себе под нос. — У той же пары из детского дома есть несколько детей, которых держат в заложниках у входа в здание. Карина с ними.

Я заглянула в то же самое окно, чтобы убедиться в этом. И действительно, пятеро детей и Карина стояли, прижавшись друг к другу. Можно было сказать, что Карина успокаивала их, по крайней мере, пыталась. Мой желудок опустился на оставшуюся часть моего тела к ногам.

— Как мы их вытащим? — Спросила я.

— Оставайся здесь, — сказал он мне, вставая.

— Подожди. Стой. Что ты делаешь?

— Я собираюсь забрать их.

— Ян, нет, давай подумаем.

— Пока мы думаем, их могут убить. У нас нет времени. Оставайся здесь, или, клянусь Богом, Софи...

Он прижался к стене, медленно продвигаясь и исчезая из моего поля зрения. Я приподнялась ровно настолько, чтобы заглянуть в окно с другой стороны как раз вовремя, чтобы увидеть, как Карина заметила его. У меня перехватило дыхание, когда солдаты заговорили друг с другом, не подозревая о его приближении.

Я ничего не слышала, но видела, как Карина внезапно прижала детей к себе, прикрывая их.

Я ждала выстрелов, но их не последовало.

Дыхание, которое я задержала, вырвалось из меня, и высвободившийся адреналин заставил мое тело задрожать. Солдаты положили оружие у своих ног, прежде чем опуститься на колени, подняв руки над головой, и Карина убрала их оружие за пределы досягаемости.

Я оббежала здание, чтобы помочь, и заметила, что Марси была среди собравшихся. Она была такой маленькой, что мы приняли ее за ребенка. Двое детей подбежали и обняли меня, плача.

Я опустилась на колени.

— Шшш, — сказала я им, когда они обняли меня за шею и талию.

Марси схватила ту, что была обернута вокруг Карины, и ту, что уже была с ней, а также мою. Она побежала вместе с ними, чтобы присоединиться к остальным, которые уже сбежали в сопровождении Яна. Карина взяла один из пистолетов солдата и держала его под прицелом. Я подняла свой, чтобы показать им, что они никуда не денутся.

Пока мы ждали, я разглядывала двух мужчин. Они были практически мальчиками, наверное, лет семнадцати, на самом деле, по внешности они только начинали становиться мужчинами. Их лица все еще излучали невинность. Они были ходячим раздвоением личности.

Убийцы с детскими лицами.

Дома эти мальчики были бы товарищами, у них была бы своя жизнь.

Жизни, украденные психом, и я почти поймала себя на том, что мне их жалко. Почти.

— Кто-нибудь пострадал, Карина? — спросила я ее, чувствуя, что задыхаюсь.

— Насколько мне известно, нет. Каким-то образом, по милости Божьей, дети вышли из этого невредимыми. Они открыли по ним огонь почти сразу же.

Я судорожно вздохнула.

— Мне так жаль, что нас здесь не было.

— Ты делала свою работу, Софи. Мы все. Мы просто опоздали на день.

— Но все в порядке, — сказала я ей. — Мы можем уехать сегодня вечером. Слава Богу, что ЧУ там.

Она кивнула.

Через несколько минут Карина подошла к одному из мальчиков.

— Что ты делаешь? — спросила я ее, нервничая.

— Я проверяю, не спрятано ли у него еще какое-нибудь оружие.

Я кивнула, опуская пистолет ближе к их головам.

Карина похлопала по ногам первого мальчика и приподняла его рубашку сзади, чтобы показать любое оружие. Она заставила его перевернуться на спину и проделала то же самое спереди.

— Ничего, — сказала она, немного расслабляясь. — Ты, — сказала она другому, — подвинься...

Но у нее не было возможности закончить предложение, потому что второй мальчик бросился к штурмовой винтовке, висевшей у нее на плече, и сдернул ее через голову. Я подняла пистолет, чтобы выстрелить в него, но первый мальчик бросился вперед за мной.

Я, не колеблясь, выстрелила ему в голову один раз и бросила его там, где он стоял.

Я повернулась, чтобы защитить Карину, мою подругу, практически мачеху для меня, мачеху для всех детей и ту, кого я так сильно полюбила... но было слишком поздно.

Второй парень уже повалил ее на землю, его винтовка была направлена ей в грудь, и он сделал выстрел.

Это был единственный выстрел, который он успел сделать, потому что я подняла оружие и дважды выстрелила ему в голову. Я упала рядом с ней, крича, но заметила, что она все еще в сознании. Рассеянно я услышала приглушенные крики, доносившиеся с востока.

— Карина? — спросила я, испугавшись больше, чем когда-либо. — Держись за меня, хорошо? — Я расстегнула пуговицу и прижала к ее груди, чтобы замедлить кровотечение, но через несколько секунд она промокла.

Мои трясущиеся руки порхали над ней. Я понятия не имела, что мне делать. Окровавленные руки Карины остановили мои, когда она обхватила их. Она посмотрела на меня и мягко улыбнулась, покачав головой, чтобы я остановилась, и закрыла глаза.

— Нет, нет, нет, нет, — бормотала я себе под нос, слезы текли по моему лицу, ожидая, когда Чарльз найдет нас. — Чарльз найдет нас. Он все исправит.

Я положила ее красивую голову себе на колени, крепко прижала к себе, как будто могла привязать ее к своему земному миру. Тепло от ее горящего баобаба согревало наши тела таким жаром, что слезы охлаждали мои щеки и грудь.

— О, моя милая, милая Карина, — ворковала я, проводя руками по ее шелковистым волосам. — Карина. — Рыдание вырвалось из моей груди при ее имени.

Ее глаза лениво открылись, и на лице впервые с тех пор, как я ее узнала, отразился ее возраст.

— Не плачь обо мне, любовь моя, — прошептала она, поднимая свою нежную руку и вытирая мое лицо. Она мягко улыбнулась, и это мгновенно расслабило меня, даже в очевидный час ее смерти. — Я прожила самую необыкновенную жизнь и могу искренне сказать, что пожелала бы такой жизни любому человеку. Даже сейчас. Даже лежа здесь, пачкая землю под нами... — она закашлялась, и я обняла ее крепче, — ... потому что это не было тем, что я решила для себя. Так было лучше. Лучше, чем все, что я могла бы сотворить сама. Поэтому я говорю тебе, моя прекрасная Софи Прайс, не плачь из-за меня. — Она снова закашлялась, уже с кровью.

— Карина, не уходи, — умоляла я.

— Пообещай мне одну вещь, — попросила она. — Обещай, что ты отдашь все это Богу и позволишь Ему решить это за тебя. Он не подарит тебе никаких сожалений.

— Шшш, — сказала я ей, убирая ее волосы назад, когда она вдохнула и поперхнулась воздухом. — Побереги дыхание, Карина.

— Ты можешь страдать, — продолжала она, игнорируя мою мольбу, — можешь потерять надежду в печали незапланированной жизни, но пока у тебя есть вера в доверие, в обожание, в привязанность, в любовь, эта печаль превратится в счастье. И это постоянная величина, дорогая. — Какое-то мгновение она дышала глубоко и ровно, казалось, переводя дыхание. — Никто не может познать искреннее счастье, Софи, не познав сначала горя. Никто никогда не сможет оценить грандиозность и редкость такого огненного блаженства, не видя страдания, каким бы несправедливым оно ни было. И ты познаешь искреннее счастье. В этом я уверена. Уверена, потому что именно поэтому ты здесь, а также потому, что здесь твоя неизбежность.