— Несколько, — поправила Уинтер, повернувшись к Джордану. — Дом Ника практически превратился в брикет угля. В поджаренный кусочек хлеба. Сгоревший тост. Ник теперь официально бездомный, — она посмотрела на Ника. — На самом деле, он живёт со мной.

Джордан издал очередной фыркающий смешок.

— Удачи с этим, леди.

— Знаешь... — сказал Ник, поворачиваясь к Джордану. — Я понимаю, что все мы тут делим тесное пространство, но я не уверен, что это групповое обсуждение, Деймон...

— Так, ладно, — перебила Уинтер, явно положив конец ссоре и привлекая к себе взгляд Ника. — Но сначала дай мне обработать ту рану. И мне надо нанести больше того крема от ожогов, который дал мне Брик. Он сказал, что его надо мазать каждые тридцать минут, пока не спадёт покраснение.

Выдохнув, Ник смотрел, как она открывает мешочек, взятый у стюардов, и вытаскивает влажную салфетку.

— Ладно, — неохотно сказал он. — Но потом ты поешь, Уинтер. Я так и буду надоедливым засранцем, пока ты не...

Это всё, что он успел произнести.

 

Даже будучи вампиром, Ник ощутил кардинальные перемены в скорости, балансе, ориентации.

Его желудок совершил небольшой кульбит, когда воздушное судно взлетело.

Оно устремилось прямиком вверх, быстро и бесшумно поднимаясь в воздух.

Не было никакого предупреждения.

Двигатели ревели последние десять минут, но звук не менялся с тех пор, как моторы просто набирали обороты, и до тех пор, как воздушное судно оторвалось от земли.

Ник почувствовал, как Уинтер напряглась от резкой перемены, вцепившись в его руку, а другой ладонью удерживая протеиновые батончики и мешочек на своих коленях. Он ощутил всплеск её страха и на мгновение разозлился, понимая, что не услышал ни слова предупреждения от персонала по громкоговорителю.

Персонал был вампирами. Они работали на Белую Смерть.

Видимо, они тут такого не делали.

Ник посмотрел влево, заметив, что все пристёгнуты, и большинство из них вцепилось в подлокотники. Те немногие не-вампиры, что присутствовали на борту, заметно побледнели... особенно Кит. Сидевшая напротив неё Тай слегка вскрикнула, но её брат Малек выглядел до странного безмятежным.

Не то чтобы это было нетипичным.

Практически всё, что делал Малек, было странным.

Ник глянул на Лару Сен-Мартен, которая, похоже, почти не заметила перемены. Директриса «Архангела» продолжала разговор с Бриком, одной рукой с маникюром небрежно держась за подлокотник, а в другой балансируя напиток, накрытый крышкой.

Мускулистый латиноамериканец, сидевший напротив неё в том же скоплении сидений, напрягся и встревоженно посмотрел в иллюминатор справа от себя.

Ник подумал, что это, наверное, новый начальник её службы безопасности.

Должно быть, для него это тоже первый международный полёт.

Ник посмотрел на Уинтер, которая до сих пор сжимала ладонью его бицепс и старалась удержать на коленях два протеиновых батончика и мешочек. Её глаза распахнулись чуточку шире обычного, пока она смотрела в иллюминатор слева от них.

Он почувствовал в ней волну тошноты, пока она наблюдала, как город за окном удаляется по прямой беззвучной линии.

Ник вынужден был признать, что зрелище было довольно драматичным.

Масштабы города увеличивались, но всё в нём становилось меньше.

Дым виднелся участками и растекался по верхней части Манхэттена. Стала видна змеящаяся система надземных поездов над большей частью Квинса и Бронкса. Ник видел как минимум один пожар в Бруклине и ещё дюжину на Лонг-Айленде, где тоже находился большой вампирский анклав.

Теперь они приближались к высоте купола.

Щит мог оставаться открытым всего несколько минут без риска заражения, и именно из-за этого требовалась такая большая скорость взлёта.

Ник заметил тот самый момент, когда они миновали купол — толстая стена щита промелькнула мимо края длинного крыла.

Затем стал виден сам купол.

Ник увидел, как проём в округлом корпусе уже начинает закрываться. Сам купол простирался на много миль, а вид города теперь искажался прозрачным щитом.

Сверху это выглядело так странно.

Можно было видеть голубое небо, даже отражение искусственного солнца.

За пределами купола Ник мельком заметил верхнюю половину Статуи Свободы, торчавшей из воды, тёмные и выжженные пустоши Стейтен-Айленда, поломанные мосты через реки, корабли, ржавеющие в доках заброшенных гаваней...

Затем и это постепенно отступило.

Купол сделался меньше, превратившись в бледно-голубой пузырь без деталей, сидевший на поверхности выжженной версии земли.

Ник видел тёмные бурлящие моря, очертания красновато-коричневой суши, покрытой тёмными руинами городов, поселений, бесконечных пригородных территорий. Тёмные, красновато-коричневые реки змеились и прерывались как раны земли. В верхней части штата виднелись горы и холмы, выжженная растительность и мёртвые деревья, тянувшиеся на многие мили...

Затем они поднялись выше, и это тоже пропало.

Тёмные, красновато-коричневые облака просвистели мимо, затем заслонили обзор.

Воздушное судно продолжало подниматься, пока они не очутились над ними.

Ник мельком увидел очертания Северной Америки, уже искажённые по сравнению с тем, чему его учили в школе как человека — большая часть Флориды погрузилась под воду вместе с Техасом и Калифорнией...

Затем, когда он почувствовал, что Уинтер более-менее привыкла к движению, скорость воздушного судна начала замедляться.

Такое чувство, будто оно полностью остановилось.

Оно просто парило там.

Затем постепенно начало изменять направление.

Сверху появился размеренно мигающий свет, и Ник увидел через окно звёзды — столько звёзд, сколько он не видел уже десятки лет, сияло над краем света.

Механический голос, похожий на ИИ, раздался из динамиков над головой.

— Мы вышли на нижнюю орбиту, — вежливо сообщил он. — Когда лампочка загорится зелёным, вы можете встать с сидений и ходить по салону.

Ник глянул на Уинтер.

Она смотрела в иллюминатор, и в её глазах виднелось искреннее изумление.

Он ощутил прилив привязанности от её непосредственности.

Ему хотелось бы, чтобы это было причиной их путешествия.

Чёрт, ему хотелось бы, чтобы он вёз её в Англию ради отпуска.

Ради чего угодно, только не ради того, зачем они направлялись туда на самом деле.