Вигхольф понятия не имел, почему брат так сильно переживал по этому поводу, но Рагнара нелегко понять.

Рагнар прекратил расхаживать.

- Драконы с Южных земель сюда не прилетят, потому что она их не позовёт, а попытается выбраться самостоятельно.

- С чего это?

Рагнар с яркой улыбкой повернулся к нему.

- Мой дорогой брат, из-за отношения матери-дочери.

- Что это значит?

- Значит, она перевернёт небеса, землю и всю преисподнюю ради того, чтобы выбраться, без ведома матери.

Вигхольф покачал головой.

- И ты собираешься это использовать, да?

Рагнар притянул младшего брата в грубое объятие.

- И каким бы чертовым ублюдком бы я был, не воспользовавшись этим?

Гвенваель остаток дня то засыпал, то просыпался. Так же прошла и ночь. Его разбудил аромат еды, и вот ещё одна восхитительная трапеза и бокал вина с целебными травами подняли его на ноги и заставили побродить по дому тёти. Казалось бы, для принцессы, которая надеялась заполучить трон матери после смерти - и смерти других братьев и сестёр - это был огромный шаг назад, но Исильд, похоже, довольствовалась тем, что имела.

Они немного поговорили, Гвенваель рассказал о родственниках, но не затрагивал политическую тему. Он оставил её связывать засохшие травы, а сам, всё ещё смеясь, отправился на поиски Дагмар и нашёл её за домом Исильд, сидящую на поваленном стволе дерева и смотрящей на реку. С бутылкой вина и свежими фруктами он подошёл к ней.

- Вот видишь? - поддразнил он. - Я заметил твоё отсутствие.

Она вздрогнула от звука его голоса, но голову не подняла.

- Я не слышала, как ты подошёл.

- Многие не слышат. - Гвенваель встал перед ней и внимательно осмотрел. Сдвинув очки на макушку, Дагмар что-то искала в кармане платья, выглядя нервной и дёрганной. Зная, что не получит прямого ответа, Гвенваель схватил её за подбородок и приподнял лицо, пока она не посмотрела ему в глаза.

Слёзы. Настоящие слёзы.

Дагмар вырвалась.

- Я в порядке. Можешь прекратить на меня так смотреть.

- Расскажи.

- Нет.

Гвенваель сел на ствол рядом.

- Я принёс вино.

Дагмар вытерла глаза и проигнорировала дракона, пока он не открыл вино и не протянул ей бутылку.

- Хорошее вино.

Она взяла бутылку и сделала несколько глотков. Отдав бутылку обратно, Дагмар пробормотала:

- Это слабость.

Гвенваель сделал большой глоток и едва не подавился.

- Слабость, - прохрипел он. - Определённо.

Вставив обратно пробку, Гвенваель поставил бутылку перед ними.

- А теперь я хочу, чтобы ты мне все рассказала. Какую цену тебе пришлось заплатить, чтобы освободить меня от орды.

Дагмар зарыдала, но когда Гвенваель попытался обнять её за плечи, оттолкнула его руки. Он ощутил, как его охватывает холодный страх.

- Боги, Дагмар, что они с тобой сделали?

Всё ещё рыдая, она засунула руку в потайной карман юбки, вытащила кусок пергамента и протянула ему. Гвенваель посмотрел на печать, но не узнал её. Быстро вскрыв письмо, он его прочитал. Оно было написано на древнем языке всех драконов. Несмотря на то, что несколько букв написаны немного по-другому, а пара слов обладала другими значениями, Гвенваель смог прочитать, как и Дагмар.

- Оно для моей матери. От Рагнара из Ольгирссонской Орды. - Гвенваель моргнул и приподнял бровь. - Рагнар? Тот милый, заботливый братец Рагнар, о котором ты мне рассказывала? - Дагмар кивнула, продолжая рыдать. Гвенваель поморщился. - Дагмар, понимаю, как это могло тебя расстроить, но могу заверить, это очень распространенная практика. Моя бабушка училась в колледжах по всем Южным землям как человек и никто ничего не узнал. - Дагмар указала на письмо и продолжила рыдать. - Дагмар, все, что здесь говорится - это что он ответственен за то, что я жив и в безопасности, и что хочет поговорить с моей матерью о союзе, который поможет ему свергнуть отца. - Когда Дагмар продолжила плакать, Гвенваель добавил: - Это обычное политическое дерьмо. Я не понимаю, почему ты так расстроена.

Проглотив слезы, Дагмар указала на письмо:

- Вы оба знали об этом, прости за термин моего отца, дерьме. Вы оба знали, что он не просто так хотел, чтобы я убедила тебя взять меня на Южные территории, чтобы передать это письмо драконьей королеве в руки.

- И?

- И это значит, что на самом деле он хотел, чтобы я отправилась туда по другой причине. Как только я там окажусь, он захочет, чтобы я что-то сделала для него.

- Возможно, так и есть... и?

- И в нормальных условиях я бы ухватилась за эту возможность - попутешествовать по Южным землям, встретиться с королевой Аннуил и заключить с ней сделку выгоднее той, что заключила с тобой.

- Это была отличная сделка.

- В обычных условиях я бы солгала и стала потворствовать, чтобы воспользоваться любой возможностью и заставить взять меня с собой.

- Но...

По щекам с новой силой потекли слезы.

- Но это обстоятельство...

- Обстоятельство? Какое обстоятельство?

- То, из-за которого внутренний голос говорит, когда что-то должно пойти не так. Оно не позволяет мне согласиться на задание.

Ощутив внезапно подскочивший уровень раздражения, Гвенваель осторожно спросил:

- Ты имеешь в виду свою... совесть?

Слезы сменились истерическими рыданиями. Дагмар подтянула ноги к груди и положила голову на колени.

- Дагмар! У всех есть совесть.

- У меня нет!

- Есть.

- Я политик, Гвенваель! Естественно, у меня отсутствует совесть. По крайней мере, отсутствовала. Теперь я проклята ею. И в этом твоя вина!

Гвенваель чувствовал, что когда-то такой срыв произойдёт. Но почему не понимал? И не видел? Совесть делала Дагмар слабой и уязвимой. Ещё одной женщиной, ввязавшейся в авантюру. И вот уже скоро она начнёт планировать вечеринки, станет упрашивать отца устроить смотрины женихов и начнёт подумывать о детях. Это ночной кошмар!

- Прекрати! - приказал он ей, схватив за плечи и вынудив выпрямиться. - Сейчас же, прекрати.

- Просто скажи это. Скажи, что я жалкая. Что позволила тому ублюдку двадцать лет водить меня за нос, и не понимала этого, а теперь меня чертовски мучает совесть. Просто скажи, что я бесполезная и покончим с этим.

- Я не сделаю подобного. У тебя есть совесть. У тебя она всегда была. И ты всегда её слышала.

Она хмуро сквозь слезы посмотрела на Гвенваеля.

- Лжец! У меня до недавнего времени не было совести.

- Дагмар, на тебя напал дракон, который изрыгал пламя, потому что собирался съесть твоего щенка.

- Мне пришлось его защитить. - И когда Гвенваель усмехнулся, она быстро добавила: - Он полезный.

- Послушай, тот щенок - один из боевых псов. И какую пользу он может принести?

- А кто ещё бы съедал упавшую на пол еду?

- Дагмар.

- Ладно, ладно. Хорошо. У меня есть совесть. Есть. Счастлив?

- Я в восторге. - Гвенваель сел перед Дагмар на корточки и вытер её лицо рукавом льняной рубашки. - Аннуил ты понравишься. Ей тоже не нравиться считать, что у неё есть совесть.

- Я не пойду с тобой, но дам информацию, которая тебе понадобится. А ещё у меня есть карты, которые должны помочь.

- Хорошо. Ты возьмёшь их с собой, когда мы отправимся утром в Южные земли.

Он должен знать, что это опасно. У Рагнара была причина желать, чтобы Дагмар появилась на юге, но ни она, ни Гвенваель не знали зачем.

- Гвенваель, не глупи.

- Я не глуплю. - Он схватил вино и уселся на землю, прижавшись спиной к стволу дерева. Взяв Дагмар за руку, он потянул её к себе. В том, чтобы сидеть на земле, не было ничего такого, ведь для подобных посиделок и был вечер.

Сделав глоток, он передал бутылку Дагмар.

- Но прежде чем мы что-то сделаем, мне нужны ответы на важные вопросы. Честные, прямые ответы.

- Ладно.

- Что ждет Аннуил?

- Минотавры.

Гвенваель вздохнул.

- Я просил прямые, честные ответы.

- Их я и даю.

- Минотавры? Аннуил ждет встреча с прямостоящими коровами? И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

- Этих прямостоящих коров тренировали с рождения для того, чтобы убивать во имя тех богов, которым поклоняются старейшины.

- Тебе Рагнар рассказал о минотаврах?

- Рагнар. Но я слышала об этом и от других. Я верю, что это правда.

- Ладно. Тогда и я в это поверю. - Гвенваель снова глотнул вина. - Должен сказать, что день становится все более странным.

- А второй вопрос?

- Как ты получила прозвище Зверь?

Дагмар потёрла лоб, боль прошлого вернулась с яростной силой.

- Тебе важно это знать?

- Расскажи мне.

Дагмар протянула руку.

- Мне надо ещё выпить.

- Когда мне было тринадцать, - начала Дагмар и вдруг стала выглядеть гораздо моложе своих тридцати зим, - к нам приехал один из племянников отца гораздо старше меня, но мы этого не замечали. На самом деле я была "всезнающей стервой, которую нужно заточить в монастыре", а его "нужно было задушить при рождении и сбросить с горы, как раньше поступали наши предки". Излишне говорить, что когда он в тот раз приехал, мы держались на расстоянии. Вот только он никогда не был умным мальчиком и вскоре распространились слухи о том, что он высмеивал меня перед своими людьми. Говорил, что я "выросла сущим зверем". Я это игнорировала, хотя слухи дошли и до моего отца с братьями. Но я молчала и не защищалась. Просто не обращала внимания. Однажды ночью, за день до его возвращения на территорию отца, я пошла в замок и, услышав голос одной из служанок, завернула за угол, чтобы убедиться, что там всё в порядке. Мне не понравилось то, что я увидела, да и служанка не выглядела счастливой, поэтому я схватила кузена и оттащила от неё. Разозленный и пьяный, он схватил меня за горло и ударил в лицо, разбив очки.

- Ублюдок.

Дагмар усмехнулась и продолжила рассказ:

- Но я, как обычно, была не одна. Со мной был огромный дедушка Кнута, и сделал то, чему его учили - он вцепился в горло моего кузена и не отпускал, ожидая моей команды. - Дагмар замолкла и сделала глоток вина. - Кузен умолял отозвать собаку. К этому времени уже пришли отец и трое моих братьев, которых позвали слуги. Я обернулась к отцу и сказала, что не должна это делать. А он ответил, что, будучи жителем Северных земель, сделаю. Я знала, чего от меня ждут, поэтому так и поступила. - Дагмар сглотнула. - Я отдала приказ и пёс... прикончил кузена. На следующий день отец отправил останки дяде с запиской: Маленький подарок от Зверя.