– Ты что творишь? Совсем ума лишился?

Мужчина лишь усмехнулся и заметил:

– Я вдохновился твоей речью. Решил «пережить» и найти свое счастье.

Таша толкнула его сильнее, но Рональд её не отпустил. Девушка вспылила:

– Так чего ты тогда ко мне прилип! Иди себе с миром и ищи свое счастье.

– Думаю, я его уже нашел.

– А я так не думаю! Да пусти ты меня наконец! – снова дернулась Таша из его объятий.

Рональд сильнее прижал Ташу к себе и с улыбкой заявил:

– А как же твое «я во всем послушна своему королю»?

– Во всем, но не в этом! – она извернулась и наступила ему на ногу.

Рональд не ожидал подобной уловки, и девушка быстро вывернулась из его объятий, отбегая от короля. Мужчина усмехнулся:

– Пронырливая чертовка.

– Надменный болван, – не осталась она в долгу и залихватски улыбнулась, замечая на лице короля удивление: – Что, ваше величество, не привык получать сдачу?

Рональд улыбнулся сильнее:

– Признаю, это что-то новенькое и от этого крайне заманчивое. Уверен, ты не дашь мне заскучать.

– Я тебе не юродивый на деревенской ярмарке, – ответила Таша и стала серьезной: – Шутки в сторону, ваше величество. Я сейчас уйду отсюда, а завтра уеду из столицы. А ты объявишь всем, что отправил меня по важным королевским делам. Так что разойдемся с миром, так сказать.

Рональд расстегнул верхнюю пуговицу своего жилета и заметил:

– У тебя есть одна вредная привычка, Таша, приказывать королю. От неё нужно срочно избавиться.

– У меня куча вредных привычек. И не от одной из них я не собираюсь избавляться, ваше величество, – добавила она и медленно шагнула к двери.

Взгляд Рональда стал опасным:

– И не думай.

– А то что? – спросила Таша и сделала еще один шаг.

– Впрочем, если хочешь повеселить моих воинов, то милости прошу. Уверен, они найдут очень занимательным догнать тебя, связать и вернуть в мои покои. Будет потом что рассказать сослуживцам.

Таша пронзила его гневным взглядом:

– Ты не посмеешь приказать такое.

– Хочешь проверить?

Девушка насторожилась: она сразу поняла еще пару минут назад, что ступила на скользкую дорожку. Король внешне был спокоен и даже шутил с ней, но в его взгляде таилась угроза. Таша не имела привычки бежать от опасности, напротив, она всегда открыто смотрела той в глаза. Она решила и сейчас остаться верной себе:

– Что тебе от меня нужно, Рональд? – тихо спросила Таша. Мужчина молча расстегнул вторую пуговицу жилета, а вслед за ней и третью. Таша вскинула голову, не веря в происходящее: – Ты что, серьезно? У тебя замок под завязку набит юными прелестницами, которые с великой радостью согреют постель их обожаемого сюзерена, а ты тащишь туда ту, которая не хочет? Чем больше узнаю мужчин, тем меньше их понимаю.

Рональд расстегнул жилет и скинул его с плеч. Его мужское самолюбие было задето её отказом, и он не остался в долгу:

– Женщине совсем не обязательно понимать мужчину, в постели от неё ждут вовсе не этого. К тому же, какая тебе разница, Таша, с кем провести эту ночь.

Девушка не сдержала веселой улыбки от абсурдности его намека:

– Так вот в чем дело! Ты принял меня за походную шлюху? Ну, теперь все ясно. Решил, что свободные воины взяли меня в этот поход, только чтобы не скучать по ночам. А с тобой не поделились. Вот вредные мальчишки.

Рональд пронзил её раздраженным взглядом:

– Только не надо строить из себя невинность, Таша. Ты уже взрослая женщина и давно живешь среди воинов. Не поверю, что ни один из них не затащил тебя в свою постель.

Она вскинула голову:

– В скольких постелях я побывала, не сосчитать и на пальцах двух рук. Но в каждую из них я шла сама, добровольно и с радостью. А в твою не пойду и под страхом пыток. Так что давайте, ваше величество, зовите сюда свою стражу. Пусть подержат меня, пока вы будите трудиться.

Ярость полыхнула в его взгляде, в мгновение он был рядом, удерживая её за плечи:

– Думаешь, я сам с тобой не справлюсь?

Она ответила таким же гневным взглядом:

– Отчего же, справишься. Только сначала потеряешь пару фунтов драгоценной плоти и пару унций королевской крови. Думаю, это будет честно, ты берешь мою плоть, отдавая свою взамен.

Они пронзали друг друга яростными взглядами несколько мгновений, пока Рональд холодно не произнес:

– Жизнь в клане испортила тебя. Та скромная воспитанная девушка, которую я помню, такой не была.

– Та скромная, воспитанная девушка, которую ты помнишь, не удостоилась и толики твоего королевского внимания. Ты принял её за трусливую серую мышь, которая и в подметки не годилась красавице старшей сестре.

Рональд улыбнулся, наконец понимая причину её отказа:

– Так все дело в этом, ты затаила на меня женскую обиду?

Таша усмехнулась в ответ:

– Женскую обиду? Нет, дело не в этом. Дело в том, что я просто не хочу становиться твоей любовницей, потому что мое сердце принадлежит другому. Такой ответ тебя устроит, ваше величество?

– Кто он? – требовательно спросил король.

– Он тот, кто никогда не принудит женщину к близости, – ответила Таша.

Рональд отпустил её и сделал шаг назад. Его острый взгляд пронзал её насквозь:

– Неважно, кому принадлежит твое сердце сейчас. Важно, что в скором времени оно будет принадлежать мне, как и твое тело, – Таша не успела ничего ответить на это абсурдное заявление, потому что Рональд продолжил: – Завтра я объявлю о своей помолвке с наследницей знатного рода Ратингеров, девой-воительницей клана Свободных воинов, знаменитой леди Ташей.

Она в изумлении распахнула глаза:

– Что? Совсем что ли рехнулся? Ты все еще женат на моей сестре, не забыл часом?

– Кирия больше не моя жена, нужные бумаги уже подписаны.

Таша не верила, что все это происходит на самом деле. Что все это происходит с ней. Она на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями и усмиряя чувства:

– Это безумие какое-то. Что за муха тебя укусила? Я совсем не подхожу ни на роль жены, ни на роль королевы. Неужели ты этого не видишь?

– Я вижу обратное, Таша. Ты умная, бесстрашная и честная женщина. Ты хорошо воспитана и в тебе течет знатная кровь. Твой отец был благородным человеком, прославленным воином и хорошим другом моего отца. Ты достойна и трона, и короны. И ты получишь их.

– Но я не хочу! – вскрикнула Таша, теряя терпение. – Не хочу быть королевой!

– В жизни не все так, как нам хочется. Но ты воспитана в древних традициях нашего королевства, а значит ,подчинишься своему сюзерену и выполнишь свой долг перед короной.

Таша прищурилась и прошипела:

– Я никому и ничего не должна.

Рональд улыбнулся, чисто по-мужски:

– Ты правда так думаешь?

Эти улыбки, которые несли в себе мужское превосходство и всезнание, безмерно раздражали Ташу. Она просто зеленела, когда воины её клана так улыбались ей. Правда, они не делали этого уже года два, признавая тем и мудрость девушки, и её силу. Но сейчас на неё разом напали воспоминания о первых годах жизни в клане, и улыбка Рональда слилась с другими надменными улыбками. Таша зарычала и, не контролируя свой порыв, бросилась на короля. Рональд был бывалым воином и тут же блокировал её удар, а потом воспользовался раздражением своего противника, которое сделало его уязвимым, и быстро повалил Ташу на постель, прижимая к мягкой перине всем телом. Мужчина сразу отметил, что его плоть реагирует на юную красавицу должным образом и улыбнулся. Таша тоже это почувствовала, и это охладило её лучше ушата ключевой воды. Она замерла на месте и тихо сказала, призывая к себе хладнокровие, которое тренировала долгими годами:

– Брак со мной не принесет тебе радости. Ни радости, ни успокоения. Неужели во всем королевстве не найдется другой кандидатуры, гораздо лучшей чем я?

Рональд нежно притронулся к девичьей щеке и тихо заметил:

– Лучшее враг хорошего. Ты отлично мне подходишь, Таша, а твой буйный характер с годами станет тише. Я сумею приручить дикую кошку.

Таша не была дикой кошкой, она была диким зверем гораздо крупнее кошки. Гораздо. Но ему об этом знать не нужно, никому не нужно. Девушка прикрыла глаза и сказала:

– Вы ставите не на ту лошадь, ваше величество. Вы проиграете.

– Посмотрим, – усмехнулся он.

Король не позволил своей невесте ночевать в одной комнате с другими воинами. Ташу проводили туда несколько стражников, только для того, чтобы она забрала свои личные вещи – свой боевой меч.

Воины клана насторожились, когда в дверях показалась притихшая Таша, а стражники королевской гвардии маячили за её спиной. Они напряженно сжали кинжалы. Таша знала, что хватит одного её слова, и братья по оружию будут стоять за неё насмерть, прорываясь к свободе. Но девушка не хотела ненужных смертей, поэтому подавила в себе тревогу и улыбнулась свободным воинам:

– Все в порядке. Эти господа любезно проводили меня по запутанным коридорам дворца, – девушка вошла в комнату и отыскала глазами Кирию, которая сидела в самом углу кровати и настороженно следила за происходящим. Таша подошла к сестре и присела рядом, а затем обняла, ведь только так они могли приватно поговорить и не быть услышанными стражниками короля: – Ночью ты спешно покинешь замок. Анри увезет тебя в мой клан. Торин и Ильма примут тебя и позаботятся.

– Таша, я… – хотела возразить Кирия.

Но младшая сестра её перебила:

– На споры нет времени. Во всем слушай Анри. И если хочешь еще увидеть дочь, будь разумной, – Таша посмотрела на сестру, и та кивнула со слезами в глазах. Таша поднялась с кровати и отыскала свой меч. Она кивнула Анри и улыбнулась: – Поможешь? – Он медленно поднялся и взял боевой меч девушки в руки. Воин никогда не просил помощи, чтобы пристегнуть свое оружие к поясу, а значит что-то неладно. Анри медленно пристёгивал оружие, слушая тихую просьбу Таши: – Прошу, увези Кирию в наш клан. Сегодня ночью. Скажи Торину, что я прошу за неё и беру за неё ответственность. И передай ему, что я помню, кто я и какое наследие несу в себе.