Кирия изумленно взглянула на сестру, с которой всегда была несправедливо высокомерна, и слезы застыли на её глазах. Таша кивнула в подтверждение своих слов и посмотрела на маленькую девочку, свою племянницу. Малышка подняла пухленькую ручку и потрогала жесткие косички на голове у необычной женщины. Кирия прошептала дочери:

– Это Таша, твоя тетя. Она твоя семья. Она всегда защитит тебя от беды, Аннета.

Девочка улыбнулась и повторила:

– Таш-ш-ша.

Дверь распахнулась, и принцесса Нинель со слезами радости бросилась на шею своему брату. Рональд обнял сестру, но его хмурый взгляд впился в жену, предательницу, которая прижимала к груди его Аннету. Он нежно отстранил Нинель от себя и сжал в руке меч. Таша протянула к племяннице руки, и Кирия передала ребенка сестре. Таша поднялась на ноги, удерживая одной рукой малышку, а второй свой меч. Она обратилась к королю:

– За возврат тебе трона я просила избавить меня от нежеланной помолвки.

– Твоя помолвка отменена, – тихо сказал Рональд, напряженно следя за ней.

– Но теперь я вижу, ты хотел вернуть себе не только трон, – она качнула ребенка на руках, и племянница улыбнулась, удерживая тетю за шею. – За возврат твоей дочери я потребую иную награду, – Рональд скрипнул зубами, а его воины сжали мечи в руках. Таша даже не повела бровью и невозмутимо продолжила: – Ты отдашь мне мою сестру. Хочу её себе в рабство. Знаешь ли, самой себе неудобно застегивать латы, так что лишние руки не помешают.

Взгляд короля стал суровым:

– Твоя сестра заговорщица. Её будут судить.

– Судить за глупость? – с усмешкой спросила Таша.

– За предательство, – прорычал король.

Таша картинно рассмеялась:

– Предательство? Боюсь, она и слова такого сложного не знает, «предательство». Вот «жемчуга», «бриллианты», «меха» – эти слова ей знакомы, – Таша с улыбкой посмотрела на Кирию. – Что тебе пообещали, глупышка? Новые жемчужные сережки или бриллиантовую подвеску?

– Хватит, – гневно отрезал Рональд.

Таша резко оборвала улыбку и перевела на мужчину серьёзный взгляд. Шутки кончились:

– Кирия – твоя плата за возврат дочери. И я требую её с тебя.

Рональд шагнул к ней и сжал в руке меч, ярость вскипела в нем:

– Требуешь? Как ты смеешь что-то требовать у своего сюзерена!

Таша вскинула брови:

– Не припомню, чтобы присягала тебе в верности. Напомни-ка, когда это было? – задумалась она. – Когда я вызволила тебя из рабства у торговца-потешника? Или когда отправилась в поход, чтобы вернуть тебе трон? Может тогда, когда мы ели из одной миски в пустынных землях или мокли под дождем на дорогах в столицу? А, наверное, я присягнула тебе, как своему сюзерену, совсем недавно. Перед тем, как провести тебя в королевский замок и вместе со своими братьями вступить за тебя в смертельный бой. Точно, наверное, тогда. Что-то такое припоминаю… Или все же нет?

Рональд нахмурился. Он был суровым, но справедливым правителем, а слова этой юной нахалки имели смысл. Если бы не Таша, он бы еще неизвестно когда вернул себе корону. Мужчина умел платить по своим долгам:

– Ты присягнешь мне в верности сейчас. И только после этого Кирия станет твоей рабыней.

Таша отметила, что король был умным человеком и даже проиграл красиво. Она улыбнулась племяннице и поставила Аннету на пол. Нинель тут же забрала ребенка на руки и отошла за спину брата. Таша вложила меч в ножны и быстро встала на колени:

– Я клянусь вам в верности, мой король, – просто и с почтением.

– Надеюсь, в твоей клятве верности больше, чем в клятве твоей сестры, – с металлом в голосе сказал сюзерен, и Таша поняла, что это предупреждение для неё. Она встала на ноги. Рональд посмотрел на свою предательницу-жену и бросил: – Теперь ты рабыня леди Таши. Теперь она решает твою судьбу.

Кирия тут же упала на колени и с благодарностью поцеловала руку сестры, понимая, что та только что спасла её от неминуемой казни. Рональд не сдержал презрительного взгляда, усматривая в жесте Кирии лишь лицемерие, и резко отвернулся. Он взял дочь на руки и стремительно вышел из комнаты. Нинель и воины последовали за королем.

В опустевшую комнату вошли Орти, Риан и Игон. Таша встревожилась:

– Где Анри?

Игон усмехнулся:

– Анри зацепило мечом. Но не волнуйся, его самолюбие пострадало больше, чем рука.

Таша кивнула и взглянула на Кирию, которая все еще стояла подле нее на коленях. Она подала сестре руку:

– Вставай уже, зрители ушли.

Кирия снова поцеловала Ташину ладонь и сказала:

– Я действительно очень благодарна тебе, Таша. Ты спасла мою жизнь от мести короля и жизнь моего ребенка от заговорщиков. Я никогда этого не забуду.

Таша не привыкла видеть сестру такой, слова и чувства Кирии были искренними. Она потянула Кирию за плечо, и женщина встала на ноги.

– А я никогда не забуду, что ты не пригласила меня на свою свадьбу, – сказала Таша и усмехнулась, замечая тревогу во взгляде сестры. – И тем самым спасла от нежеланного замужества. Так что, можно сказать, благодаря тебе я стала тем, кем стала. Предводителем банды отчаянных головорезов!

Свободные воины дружно рассмеялись с радостными криками, под удивленным взглядом опальной королевы.

Глава 14.

Так как никто не пришел и не выгнал Ташу и её банду из занимаемых комнат, которые были временной тюрьмой принцессы Нинель и принцессы Аннеты, они решили тут и расположиться на ночь. Риан и Орти наносили вместе с запуганными слугами воды для мытья, а Игон раздобыл еды, подкупая кухарку своим обаянием. Через полчаса заявился и Анри, ни словом не обмолвившись о своем ранении. Чистые и уставшие воины устроили небольшой пир прямо на полу, устилая его покрывалами с кровати. Таша потянула сестру за руку, и Кирия изящно присела на пол в пышном платье.

Воины клана шутили и смеялись, вспоминая особенно веселые случаи из их путешествия, а опальная королева тихо сидела подле сестры. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился слуга. Он сначала замер на месте, увидев странную компанию на полу, а потом с поклоном произнес:

– Его величество король Рональд Золотой лев ждет леди Ташу и её спутников в восточной столовой.

– Кормить будут? – оживился Орти, скоро глотая пятый кусок мяса.

– Будут, – улыбнулась Таша и обратилась к слуге: – Спасибо, милейший. Только подскажи, как скоро нас ждут?

– Сейчас, – ответил слуга и величественно вскинул голову. Орти вмиг поднялся на ноги и потянулся за своим боевым топором. Слуга предупредил: – Вход в столовую без оружия.

Бедного слугу пронзили четыре враждебных взгляда, и он не нашел ничего лучшего, чем скоро удалиться. Воины с вопросом посмотрели на Ташу, которая медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, девушка пристегнула к поясу свой большой кинжал, а два поменьше засунула в сапог и за пазуху. Она улыбнулась мужчинам:

– Разве это оружие? – те усмехнулись и сделали то же самое, оставляя на месте лишь боевые мечи и топоры. Таша посмотрела на взволнованную сестру и улыбнулась: – Не думаю, что приглашение распространялось и на тебя, – Кирия облегченно вздохнула и присела на кровать. Таша глянула на Анри, и тот все понял, мужчина отстегнул свой кинжал от пояса и снова уселся на пол: – Спасибо, – поблагодарила его Таша за то, что он согласился охранять её сестру.

– Мы украдем вам чего-нибудь вкусненького с королевского стола, – пообещал Игон.

Они вышли из комнаты и отправились на поиски восточной столовой. Через несколько минут воины были на месте. Хмурой страже пришлось впустить леди и её спутников в столовую с оружием: остановить их и сделать замечание никто не решился. Их приход привлек всеобщее внимание, и придворные, которые остались верны своему сюзерену, как один замолчали, рассматривая необычных людей. Особенно привлекала внимание красивая юная женщина, которая выглядела как воин и вела себя так же. Шептались, это младшая сестра опальной королевы, которую король четыре года назад помиловал от смерти и сослал на край королевства в качестве рабыни. Правда, потом он отменил свое решение и сосватал девицу благородному барону, но она сбежала из-под самого венца, и дальнейшая её судьба была неизвестной. И вот, столько лет спустя, девушка неожиданно явилась в столицу с отрядом воинов из свободного клана и помогла королю Рональду вернуть себе трон.

На лице отважной девушки блуждала легкая улыбка, что делало воительницу несказанно очаровательной, а суровые лица её спутников наводили на всех присутствующих легкую тревогу. Но это не помешало благородным леди бросать кокетливые взгляды на красивых воинов, а придворным господам оценивающе рассматривать их юную предводительницу.

Церемониймейстер указал прибывшим их места, но только они сели, как он же объявил о приходе короля. Все за столом поднялись и склонили головы в вежливом поклоне. Рональд и Нинель заняли свои места во главе стола, и придворные сели на свои места. Слуги начали разливать вино и разносить напитки, но никто не притронулся к еде, пока король не сделал первый глоток вина:

– Как здоровье сэра Анри? Я видел, его ранили сегодня.

– Лучше бы этого никто не видел, – тихо заметил Игон, и Таша усмехнулась, чем привлекла к себе всеобщее внимание.

Она улыбнулась королю и ответила:

– Он в порядке, спасибо. Но мой друг прав, не стоит заострять на этом внимания. Для свободного воина ранение в бою не то, чем следует гордиться.

– Почему же? – спросила принцесса Нинель, и Таша отметила, что девушка стала гораздо уверенней в себе за прошедшие четыре года. – Разве ранение в честном бою не приносит славы воину?

– Смерть в бою приносит славу воину. И честь его клану, – серьёзно ответил Риан принцессе.

Нинель взглянула на незнакомого мужчину, который сидел подле Таши, и её юное сердце дрогнуло. Красивый, молодой и храбрый, не боится смотреть открыто на сестру короля. Принцесса парировала: