Он был таким обольстителем.

Но я улыбнулась, как идиотка, прочитав его простой совет. Он верил, что я заслуживаю кухню такого калибра, и именно это я и хотела услышать. И его совет был здравым. Не мешай сама себе. Не думай слишком много об этом. Не дай им тебя запугать, и приготовь всё на высшем уровне.

Что я и сделала.

Я отдала себя всю. Теперь мне надо было доказать Эзре, что я буду делать это каждый день.

Улыбнувшись, чтобы смягчить то, что я собиралась сказать, я проглотила оставшийся страх и приняла этот вызов, чтобы получить то, что я так хотела.

— Я хотела бы верить, что могу справиться с любой кухней, если мне представится такая возможность. Последние пять лет я провела в "Лилу", и часть этого времени в качестве су-шефа. Я работала под руководством двух самых лучших шеф-поваров в индустрии, — я даже не пыталась задобрить Киллиана. Это была правда. — Я училась у них, я росла под их руководством и получила от них знания. Я чувствую, что готова выйти на новый уровень и стать шеф-поваром. Я хочу, чтобы это была "Сарита", потому что я её понимаю. Я понимаю её энергетику. Я чувствую с ней духовную связь. Я знаю, что буду полезным работником на её кухне. Более того, я знаю, что я нужна ей. Я хочу, чтобы она росла. Я видела данные по ней за последние два года, и они не впечатляют. Нет ни одной причины, по которой она не может получать награды и хвалебные отзывы. Нет ни одной причины, по которой у неё не может быть самого лучшего меню в стране. Я верю, что смогу ей всё это дать. У меня хороший опыт в латиноамериканской кухне. Мне повезло, что я попала в "Лилу", но, несмотря на то, что мне нравится там работать, мой потенциал превышает возможности той кухни.

Я поймала взгляд Киллиана на себе, и вспомнила тот совет, который он мне дал.

— В "Сарите" уже очень много хорошего. Я хочу расширить и довести до совершенства то, что вы здесь делаете.

Эзра кивнул, приняв мой ответ. Я не могла быть уверена, но мне показалось, что его плечи расслабились, а взгляд стал мягче. Он спросил меня по поводу моих профессиональных привычек и рабочих часов, о том, что я думаю о том, чтобы посвящать всё своё время и энергию работе, будучи шеф-поваром. И затем он спросил, каково мне будет работать с ним.

Откашлявшись, я ответила ему настолько вежливо, насколько это было возможно:

— Честно говоря, я видела как Киллиан и Уайетт работали с тобой и как сильно они расстраивались из-за того, что не могут свободно творить. Если ты будешь контролировать каждый мой шаг, я думаю, я закончу так же как они. Но я надеюсь, что ты доверишься своему выбору и мне. Я хочу для "Сариты" только самого лучшего. Мне бы хотелось быть самостоятельной, насколько это вообще возможно. Позволь мне подобрать такие меню, которые подойдут лучше всего. Позволь мне полностью контролировать творческий процесс. И позволь мне показать тебе, что я знаю, что делаю.

Он потёр глаза большим и указательным пальцем.

— Господи, ты говоришь как Уайетт.

Я улыбнулась, глядя в пол. Киллиан выручил меня и сказал:

— Она права. Перестань доводить своих шеф-поваров до сумасшествия своими придирками.

Эзра бросил в сторону него взгляд, который должен был заставить его замолчать.

— Твоё мнение здесь не имеет никакого значения.

— Я просто сказал, — пробормотал Киллиан. — Люди не уходят без причины.

Эзра проигнорировал его.

— Спасибо, что уделила нам время, Кайа. Мне надо ещё раз просмотреть мои записи, обсудить еду со своими коллегами и по окончании собеседования я дам тебе знать о своём решении.

Во рту у меня пересохло, и я подавила сильное желание начать жевать своё колечко.

— Спасибо. И спасибо за такую возможность. Я ценю это.

Я развернулась и направилась в кухню. Я старалась идти ровно, пока не исчезну из виду. Я подняла подбородок и старалась сделать так, чтобы он не дрожал. Как только за мной захлопнулась дверь, я резко облокотилась о столешницу и тяжело выдохнула.

— Эй, суперзвезда! — крикнула Молли с противоположного конца кухни, где она стояла вместе с Верой.

Я подняла голову и подавила желание начать умолять её заставить Эзру дать мне эту работу. Вместо этого я улыбнулась, хотя моя улыбка дрожала, и сказала:

— Поздравляю, Моллс! С помолвкой!

Мы встретились на середине кухни и обнялись. Хотя объятия длились недолго, потому что я тут же схватила её руку и оценила её огромное кольцо.

— Жемчужина?

— Это я выбрала, — объяснил она. — Я не фанат бриллиантов.

— Оно прекрасно. Я так за тебя рада.

— А я рада за тебя! — возразила она. — Про тебя сейчас ходит столько слухов, я даже не знаю с какого начать.

— Уайетт! — крикнула Вера. — Она спит с Уайеттом!

— О, Господи, — если мои щёки уже не были цвета малины, они должны были тут же вспыхнуть от стыда. — Это неправда.

Молли сделала шаг назад и озадаченно спросила:

— Ты бережёшь себя до свадьбы?

— Нет, то есть... Да? Ну ладно, хорошо. Мы с ним спим. Но мы занимаемся не только этим. Мы также ходим на свидания. У нас настоящие отношения. Со всеми обязательствами.

Молли повернулась к Вере, её длинные тёмные волосы задели моё лицо.

— Ты слышала это, Вер? Они в отношениях с обязательствами и всё такое.

— Ребята, вы хуже всех, — засмеялась я. — И вы злые! Сейчас я абсолютно разбита. Нельзя приставать к человеку, когда он эмоционально уязвим.

— Ещё и это! — взвизгнула Молли. — Ты будешь работать в "Сарите". Это так здорово!

— Эм, нет. У тебя неверная информация. Мне кажется, из тебя выйдет ужасный частный детектив, Молли.

— Ты ещё не видела, как я слежу за людьми на "Фейсбуке", — с серьёзным видом возразила она. — Я могу кого угодно найти в Интернете. Абсолютно.

— Это правда, — подтвердила Вера. — И это дико пугает.

— Я имею в виду, что это было только собеседование. Кто знает, кого выберет Эзра. Этот мужчина такой загадочный.

Молли засмеялась.

— Едва ли. Именно поэтому я уверена, что ты получишь эту работу.

— Посмотрим, — вздохнула я.

Вера махнула рукой в воздухе.

— Ты её получишь. Не могла же я тренировать бездарного человека, — заметив озадаченное выражение лица Молли, она добавила. — Я тренировала её последние несколько недель. Теперь она великолепна.

— Она всегда была великолепна, — засмеялась Молли.

— А ещё ты в основном заставляла меня мыть столы. Я бы не назвала это тренировкой.

Вера махнула огромным ножом в мою сторону.

— Да я офигенно тебя подготовила. Требую полной компенсации, когда ты получишь работу.

— Я так много пропустила, — пожаловалась Молли.

— Именно так и происходит, когда ты уезжаешь в отпуск на целые шесть лет, — резко ответила Вера.

— Кстати, расскажи, как всё прошло! У меня и у Веры никогда не будет такого отпуска. Я хочу знать всё до малейшей детали. Читала ли ты какие-нибудь хорошие книги? А может быть отсыпалась? Расскажи мне в подробностях, каково это — выспаться. Я уже не помню.

Она закатила глаза, но к счастью начала рассказывать, каково это было отдыхать, в то время как я убирала своё место после каждого рабочего дня. Она просидела так со мной целый час, пока её жених не понял, что она болтается на кухне, и не выгнал её оттуда.

— Молли, — зарычал Эзра, войдя в кухню.

Она спрыгнула со стола, где она сидела, рассказывая мне в деталях про их отпуск на Виргинских островах.

— Я только зашла! — она подмигнула мне и поспешила из кухни. — Я замолвлю за тебя словечко, Кайа.

Эзра с благоговейным трепетом уставился на дверь, за которой исчезла женщина, которую он любил.

— Я не знаю, что с ней делать.

Я сжала губы и решила воздержаться от комментария.

Мне же он сказал:

— Я просто хотел ещё раз поблагодарить тебя, Кайа. Ты меня впечатлила сегодня.

Опустив свой набор ножей, я пожала руку, которую он мне протянул.

— Спасибо за такую возможность, Эзра. Это моя мечта — управлять кухней "Сариты".

Он улыбнулся, в его улыбке отражалась любовь к его ресторану.

— У тебя есть рекомендательные письма? По сути, мне нужно только одно, от Уайетта.

Откашлявшись, я достала из своей сумки запечатанный конверт. Уайетт дал мне его вчера. Мы обсуждали наши отношения, и стоит ли Эзре знать о том, что мы встречаемся. Честность всегда была лучшей тактикой, но наши отношения ещё только начались. Было бы неправильно рисковать "Саритой" из-за моей личной жизни.

Но всё же, если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрала Уайетта. Да, "Сарита" была важна мне. Но Уайетт был для меня всем.

Уставившись на блестящие ботинки Эзры, я призналась:

— Ты должен знать, что я и Уайетт на прошлой неделе официально объявили о наших отношениях. Мы встречаемся.

Его молчание выразило больше, чем могли бы выразить слова. Тем более что когда он заговорил, у него вырвалось чопорное:

— Ого.

Подняв голову и притворившись смелой, я быстро объяснила:

— Я понимаю, что это может повлиять на твоё решение, но я хотела, чтобы ты знал. Уайетт и я проработали вместе пять лет, и я думаю, что его мнение обо мне осталось объективным, но мы некоторое время испытываем чувства друг к другу.

Он издал горловой звук.

— Я знаю.

Теперь была моя очередь сказать:

— Ого.

Он улыбнулся мне, а я была настолько ошарашена, что чуть не потеряла равновесие.

— Может быть, я и не знал о твоих чувствах к нему. Но это не секрет, что он уже несколько лет в тебя влюблён. Так что, если вся его рекомендация состоит из местоимения "Я" и сердечек, тебе придётся поискать кого-то ещё.

Я засмеялась, и мой смех был таким искренним и лёгким.

— Спасибо, Эзра.

— Полегче с ним, — приказал он. — Он, может быть, и придирается к людям, но он дорожит тобой, Кайа.

— Я тоже им дорожу, — честно сказала я, и всё моё тело потеплело от одного упоминания о нём.

— Рад слышать, — он похлопал меня по плечу. — Скоро ещё поговорим.

Я сразу же направилась в "Лилу" после того, как покинула "Сариту". Мне надо было его увидеть. Сегодня был сумасшедший день, и всё что я хотела — это Уайетта и его руки, обнимающие меня.

Я была одета по-рабочему, потому что на собеседование я надела мой привычный китель и чёрные штаны. Я вела машину словно маньяк. После того, как я резко остановила машину на парковке для персонала, я зашла в "Лилу" через боковую дверь. Никто меня не заметил. Они были слишком заняты своей работой.