– Нет, Роум был неплохим работником. Но он не был идеальным.

Роум подавил разочарование. Грант не собирался менять свое мнение о нем. Это было бесполезно.

– Почему это? – настаивала Элиза.

– Ну, ты должна признать, что он не подготовлен к этой должности, – начал Грант, беря чашку кофе для себя. – Я специально сказал Бренне, что нам нужен кто-то с сертификатами и опытом.

– Игнорируя это, он был плохим сотрудником? – Элиза махнула рукой.

Грант бросил на него взгляд.

– Нет, – ответил он после долгой паузы.

– Он когда-нибудь опаздывал? Был грубым? Требовательным?

– Ты имеешь в виду, кроме того, что Роум полностью бросил свою работу в тот день, когда мы открыли пейнтбольный курс?

– Грант хочет сказать «нет», – услужливо добавила Бренна, одарив своего жениха сердитым взглядом. – И он знает, что виноват в этом не меньше других, – она наклонилась к нему с чашкой кофе в руке. – Но моя подружка не говорит, что он был неправ.

– Бренна, – начал Грант.

– Нет, ты ошибся, – продолжала она. – Поп и Дэйн только вчера говорили тебе о том, как им не хватает Роума. Они сказали, что он был большим тружеником.

Роум был удивлен, услышав это. Ему очень нравились и Поп, и Дэйн. Они были хорошими парнями. Но он думал, что они отвернутся от него, как это сделал Грант, когда узнают, кто он такой. Роум начал понемногу расслабляться. Может быть, он все-таки завел здесь друзей.

Элиза посмотрела на него, сияя от гордости и любви.

– Как бы то ни было, у нас с остальными была встреча и мы договорились, что, если Роум вернется, его работа должна быть возвращена ему, – объявила Бренна, убирая руку Гранта и скользнув к нему на колени.

– Что? – спросил Грант. – Когда это было?

– Когда ты был занят, милый. Мы приняли групповое бизнес решение.

– Групповое решение? Я единственный, кто работает в этом чертовом офисе, – проворчал он.

– Ты такой милый, когда сердишься, – Она ущипнула его за щеку. – Ему очень жаль. – Бренна посмотрела на Роума. – У него есть проблемы с контролем, когда дело доходит до людей, о которых он заботится. Мы работаем над процессом «отпускания», но Грант все еще борется.

Элиза моргнула и подавила смешок, затем положила руку на колено Роума в собственническом жесте, который ему очень понравился.

– Ты имеешь в виду, что он наконец-то признал, что помешан на контроле?

– Эй, а когда это стало касаться меня? – взорвался Грант, когда Бренна снова заговорила.

– О, на самом деле он этого не признает, – продолжала Бренна. – Но он знает, что это проблема. Мы работаем над этим. Я поспорила на прыжок с парашютом. Видели бы вы его лицо...

Грант зажал рукой рот Бренны, чтобы заставить ее замолчать.

– Ты уверен, что все еще хочешь здесь работать? Я не против, но меня окружает кучка психов. – Он посмотрел на Роума и покачал головой.

Роум предположил, что это было довольно близко к извинению.

– Я умею обращаться с психами. – Он улыбнулся.

– Тогда... – На лице Гранта появилось рассеянное выражение, и он опустил руку. – Бренна, перестань меня лизать.

– Я думала, когда ты прикладываешь что-то к моему рту, я должна лизать это, – сказала она кокетливым голосом.

Грант издал звук, означавший либо смущение, либо разочарование.

– Роум хочет рассказать тебе кое-что о своем заключении, – сказала Элиза, глядя на него с любовью в глазах.

Грант и Бренна перестали играть, и их внимание снова переключилось на него.

– А? – спросил Грант.

Роум неловко заерзал на стуле. Он не ожидал, что Элиза заговорит об этом.

– Все в порядке. Им и не нужно знать.

– Я хочу, чтобы они знали правду, – твердо сказала она.

Элиза потянулась к его руке и сжала ее.

– Это будет звучать как оправдание.

– Только не для тех, кто тебя знает, – сказала она ему, и в ее глазах засветились любовь и поддержка.

Черт. Как мужчина может спорить с этим?

Роум вздохнул и начал распутывать историю своего пребывания в тюрьме. Склонность его матери и отца к наркотикам и незаконной деятельности. Его кочевая жизнь. Столкновение его матери с законом и ее просьба к Роуму принять удар на себя. Его время в тюрьме.

Когда он закончил, Грант ничего не сказал, он просто наблюдал за ним.

– Боже, напоминает мне мою мать. – Бренна сочувственно посмотрела на него. –Ты так не думаешь? – Она посмотрела на Гранта.

– Вроде того, да. – Грант притянул Бренну к себе и обнял, а потом погладил ее по руке, словно успокаивая.

Это удивило Роума. Никакого осуждения? Никаких насмешек или обвинений во лжи?

– Вы мне верите, ребята?

– Кто не был испорчен своими родителями? – сказала Бренна со смехом. – Просто твоя ситуация звучит дерьмовее, чем у большинства. Но я надеюсь, что ты больше не сядешь за нее в тюрьму.

– Черт возьми, нет. Выучил свой урок, спасибо. – Роум застонал и опустил голову, потирая ее.

– Значит, Роуму вернули работу с прибавкой к жалованью? –откашлялась Элиза.

– Что? Прибавка? – Внимание Гранта снова переключилось на Элизу.

– Детка, нет, все в порядке, – начал Роум.

– Я думаю, он получит повышение, – сказала Элиза твердым голосом. – Ты платишь ему недостаточно, чтобы он мог жить. Если ты хочешь, чтобы он сделал что-то из себя, как насчет того, чтобы сделать шаг в правильном направлении? Нельзя осуждать человека за его прошлое, а затем толкать его на низкооплачиваемую работу, которая укрепляет представление общества о том, кто он есть.

Роум был удивлен свирепостью в голосе Элизы. Удивлен... и горд. Когда она о чем-то думала, ее ничто не отвлекало, не так ли? Как он мог уйти от нее раньше?

– Мы можем вынести это на голосование, – пропела Бренна.

– Я сдаюсь. – Грант вскинул руки вверх. – Вы двое все уладили. Поскольку Бренна наняла его, она может снова нанять его. Я собираюсь сделать кое-какую работу. – Он встал, поцеловал Бренну в макушку и направился к своему столу.

– А хижина? – настаивала Элиза, не желая сдвинуться ни на дюйм.

– А разве ты сейчас не там? – спросила Бренна.

– Да, но она принадлежала изначально Роуму, и я хочу, чтобы она осталась его, – сказала Элиза. – Это значит, у него всегда будет место, которое он может назвать своим, вместо того чтобы зависеть от меня.

– На случай, если вы расстанетесь? – спросила Бренна.

– Этого не случится, – наклонившись, прошептал Роум на ухо Элизе.

– Он все еще твой, – улыбнулась ему Элиза.

– Все, что захочешь. – Бренна пожала плечами.

– Хорошо, – сказала Элиза. – Завтра он снова начнет, если захочет. Ты в порядке со всем этим? – Она выжидающе посмотрела на Роума.

– Кроме того, что я чувствую себя немного неловко из-за того, что моя девушка вернула мне работу? Да. – Он потер подбородок.

– Эти двое тебя грубо избили, – крикнул Грант из-за стола. – Но ты не волнуйся. Со временем ты привыкаешь к этому чувству.

Элиза только улыбнулась.

***

Позже вечером, когда Роум лежал в постели с Элизой, смотрел телевизор и думал, что мир иногда был довольно идеальным местом, он получил сообщение на свой телефон.

Роум забрал его с тумбочки, а Элиза зевнула и прижалась к нему еще теснее. Это был Иерихон.

Иерихон: «Итак. Слышал, ты вернулся навсегда».

Протянув руку над головой Элизы, Роум ответил.

Роум: «Новости здесь распространяются быстро».

Иерихон: «Маленький городок».

Роум: «Верно. Да, я думал, что открою магазин на длительный срок. Есть хорошая возможность здесь».

Иерихон: «Я встретил твою девушку».

Роум: «Я слышал».

Иерихон: «Она симпатичная. Немного решительная. Просто хотел, чтобы ты знал, что она прикрывала тебя все это время. Элиза посмотрела мне прямо в глаза и сказала, что слышала о твоих обвинениях и знала, что это не ты, и хотела узнать настоящую историю. Я подумал, что ты должен знать, чтобы убедиться, что никто не сбежит».

Роум: «Спасибо. Она довольно удивительная».

Иерихон: «Действительно. До скорого, брат. Пообедаем на этой неделе?»

Роум: «Конечно».

Потом Роум бросил телефон обратно на тумбочку и обнял Элизу.

Она положила голову ему на плечо, сонная после их недавнего занятия любовью.

– Все в порядке? – пробормотала она.

– Все прекрасно, – прошептал Роум ей в волосы. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – улыбнулась Элиза, закрыв глаза.