— Ты устала?

— А ты нет? — когда он покачал головой, я разочарованно вздохнула. — Итак, давай кое-что проясним. Я ведь смертная, верно? А смертным нужно отдыхать, писать, есть и все такое, хотя тебе, наверное, это и не требуется, но я-то точно хочу.

Заявление заставило Арона остановиться посреди пыльной, грязной дороги.

— Отдыхать, писать и есть?

— Конечно, не все сразу…

Он наклонил голову.

— Должен ли я делать все это, раз теперь стал смертным?

Сложный вопрос, у меня не было на него ответа.

— А я знаю? Ты чувствуешь потребность, э-э, облегчить мочевой пузырь? — это был такой странный разговор с Богом.

Арон на мгновение задумался.

— Нет?

— Тогда, может, Боги не ходят в туалет. Послушай, я не знаю. Но я точно уверена, что мне нужно выполнять все перечисленные действия, — я прижала ладонь ко лбу и не удивилась своей дрожи от усталости. — Так что, пожалуйста, не могли бы мы сделать небольшой перерыв?

Он задумался. Уперев руки в бедра, Арон окинул взглядом широкие поля вокруг и дорогу. Затем он оглянулся назад, будто все еще видел стены Авентина. Через мгновение Арон вновь сосредоточился на мне с кислым выражением лица.

— Мне придется нести тебя на руках, Фейт? Ты к этому клонишь?

Я удивленно открыла рот.

— Ты самонадеянный придурок. Нет! Мне просто нужно пять гребаных минут, чтобы мои ноги отдохнули. Мы можем остановиться? — я рухнула на землю и устроилась на пыльных булыжниках, со злостью пялясь на Арона. — Последнее, чего я хочу от тебя, — бесплатная поездка.

Арон фыркнул, словно совсем не верил в это, из-за чего мне захотелось ударить его по самодовольной физиономии. Вот же хрен.

Я перестала обращать на него внимание, потому что, если честно, мне было чертовски приятно присесть и отдохнуть. Я хотела пить, а мои ноги болели так, будто завтра не собиралось наступать. К тому же я умирала с голоду, а мы не захватили с собой еды. Интересно, как далеко этот Катарн? Я начинала сомневаться в решении покинуть город, но и оставаться там мы тоже не могли. Я не понимала, что делать дальше. Я окинула взглядом бесплодное окружение. Почему-то я думала, что путешествие за пределы стен пройдет нормально. Что здесь была хорошая дорога и несколько деревьев, отбрасывающих тень. Что вокруг раскинулись бы сельская местность, деревни или что-то в этом роде. Может, даже был бы какой-нибудь ручей, из которого можно было напиться.

Но тут находилась только пустошь. И больше ничего. Было немного жутковато, а один лишь этот вид определенно заставлял меня чувствовать себя побежденной.

— Мне нужно ненадолго остановиться, — пробормотала я. И вдруг я почувствовала себя совершенно измотанной из-за всего, что мы пережили за последние несколько дней. Создавалось такое ощущение, что все это только что обрушилось на мои плечи, из-за чего я не могла встать, даже если бы попыталась.

Пока я сидела и старалась отдышаться, Арон переминался с ноги на ногу. Когда прошло всего две минуты, он бросил на меня сердитый взгляд.

— И?

— Что, и? Я все еще отдыхаю.

Он нетерпеливо вздохнул.

— И как долго это продлится?

Я посмотрела на него, раздраженная и немного ошеломленная тем, что он снова хотел двигаться.

— Даже не знаю… час? Два? Разве это имеет значение?

— Нам пора идти. Ты так стремилась сбежать, а теперь просто остановилась? Это не самое безопасное место. Здесь мы под угрозой, — Бог сердито махнул в сторону холмов и груд песка, которые составляли весь ландшафт. — Каждое мгновение, проведенное в этом месте, мы подвергаемся опасности.

— Для парня, который даже не знает, что такое ванная, ты так в этом уверен, — пробормотала я.

Арон хмуро посмотрел на меня.

— Я хочу уйти, Фейт.

Как будто это все решало.

— Ага, жаль, что я такая неудачная компания. Мы не всегда получаем то, что хотим.

Он недоверчиво взглянул на меня, будто не мог до конца поверить, что я не вскочила на ноги, чтобы выполнить его просьбу.

— Фейт, — нетерпеливо рявкнул Бог.

— Арон, — ответила я таким же раздраженным голосом.

— Вставай. Мы уходим.

— Знаешь что, Арон? Людям нравится, когда ты мил. Но я не замечала в тебе чего-то подобного. Стоит попробовать.

— Мил? — его губы скривились, словно сама мысль об этом вызывала отвращение. — Почему я должен быть милым? Я Бог…

— Был Богом, — уточнила я. — А теперь ты простой аспект.

Он прищурился, сосредоточив на мне разноцветные глаза и зашагал к тому месту, где я валялась в песке. Волосы на моем затылке встали дыбом, тем не менее я не встала. Я хотела посмотреть, что он предпримет. Арон подошел ко мне и нежно дотронулся тыльной стороной пальцев до моей щеки. Прикосновение его кожи к моей вызвало искру, приятную и колкую.

Я удивленно посмотрела на Арона, зачарованная этим нежным прикосновением. Мои несуществующие трусики были бы сейчас в большой беде, потому что это маленькое касание свело меня с ума.

— Фейт, — ласково пробормотал он, продолжая гладить мою щеку.

Мне потребовались все силы, чтобы не прильнуть к его ладони, как котенок. Я закрыла глаза и вздохнула.

— Ммм?

— Поднимай свою задницу, — заявил он тем же мягким тоном. — Потому что я, черт возьми, ухожу.

Я открыла глаза и хмуро посмотрела на него.

— Пока.

Его ноздри раздулись.

— Я был очень мил! Вставай!

— Пока, — повторила я и вытянула ноги на булыжную дорогу. Не очень удобно, но Арона это бесило, значит, оно того стоило.

Мы долго пялились друг на друга, ожидая, кто сдастся первым. Но я твердо решила сопротивляться, из-за чего почувствовала прилив торжества, когда он развернулся и зашагал прочь. Один балл в пользу смертного. Конечно же, когда Арон так и не остановился, я начала нервничать.

— Куда это ты собрался?

— Я уже говорил. Я ухожу. Здесь небезопасно, — он даже не обернулся. — Если ты проявишь мудрость, то тоже уйдешь.

Предупреждение немного пугало, но мне не нравилось, когда он диктовал условия. С меня было достаточно этого дерьма. Моя упрямая часть требовала, чтобы я проигнорировала Арона. Он пытался запугать меня, чтобы я побежала следом, но это не сработает.

— Тогда до встречи. Удачи в поисках еще одного ничтожества, который согласится быть твоим якорем.

Арон не остановился.

Ну и ладно.

Мне стало не по себе, когда он продолжил шагать. Я довольно долго наблюдала за его удаляющейся спиной, потому что Арон двигался по равнине. На мгновение я задумалась, не пойти ли мне за ним, но потом решила, что не пойду. Только наша магическая связь — та, на которую я никогда не должна была добровольно соглашаться — просила меня передумать. Но ведь раньше я как-то справлялась одна, не так ли? Возможно, мне будет лучше без Арона. Поэтому я смотрела ему вслед, пока он не превратился в пятнышко на горизонте.

Вот и все. К черту этого парня.

Солнце стояло высоко в небе. Температура начала повышаться. Было очень жарко. Значит, пора было двигаться дальше. Я встала на ноги, которые заболели в тот момент, как только я перенесла на них вес, и начала спускаться по мощеной дороге в том же направлении, что и Арон. На мгновение я почувствовала себя дурой. Так или иначе мы шли по одной дороге, но, как капризные дети, не хотели быть рядом. Это было очень глупо.

Но ведь Арон начал первым.

Вот только это звучало еще более по-детски.

Моя голова, как и тело, ныла от боли. Я понимала, что чем дольше буду оставаться на одном месте, тем хуже почувствую себя, поэтому я шагала дальше. Как ни странно, я начала ощущать себя лучше, как только продолжила путешествие. Мне действительно было интересно, имело ли это какое-то отношение к нашей связи.

Прежде чем я успела обдумать эту мысль, до меня донесся ритмичный стук. Я прижала руку к груди, но, как оказалось, это было не мое сердце. Когда грохот стал громче, я подняла глаза к небу. Неужели это было дело рук Арона? Какая-то странная ерунда от Бога грома, чтобы запугать меня? Но небо было ясным и светло-голубым с раннего утра. Тут я заметила вдалеке облака пыли. Очень странно. Или там поднялся ветер… или что-то двигалось.

Беспокойство скрутило мои внутренности.

Мгновение спустя я увидела фигуры, медленно и неуклюже направляющиеся ко мне. Затем я поняла, что они не были такими уж неуклюжими. Для сухопутных гиппопотамы передвигались довольно быстро, а на них верхом сидели всадники. Их движения совпадали с ровным барабанным боем, который я слышала. Я нахмурилась от этого зрелища. Моим первым инстинктом было желание спрятаться, но деваться было некуда. Я посмотрела на дорогу, но Арон уже пропал из виду. Может, я сумела бы удрать. Казалось, они еще долго будут тащиться по сухим землям, поэтому я, прихрамывая, перешла на полу бег, двигаясь так быстро, как только могла. На самом деле страх подгонял меня больше, чем я предполагала.

Но этого было недостаточно. Грохот копыт становился все громче и громче по мере того, как всадники приближались. Я бежала изо всех сил, а мое дыхание было паническим и хриплым. Гиппопотамы уже почти настигли меня, но я не останавливалась. Бессмысленный страх подгонял меня. Даже если они хотели пробежать по мне, то я, по крайней мере, умру, пытаясь сбежать.

Чьи-то руки схватили меня за талию и подняли в воздух.

Я закричала, размахивая кулаками и пинаясь ногами, когда оказалась в лапах облачённого в броню незнакомца. Мужчина рассмеялся так, словно мое сопротивление ничего не значило.

— Кто это тут у нас? — его гиппопотам замедлился, из-за чего громоподобный грохот затих.

— Да пошел ты! — рявкнула я, пытаясь ударить еще раз.

Мужчина схватил меня за руки, прижал их к бокам и ухмыльнулся.

— Как я понимаю, беглая рабыня. Или теперь они отправляют хорошеньких женщин в авентинский патруль? — он окинул взглядом мою украденную военную тунику. — Насколько хорошо ты владеешь мечами, любовь моя?

Итак, это был самый пошлый вопрос, который я когда-либо слышала. Я хмуро посмотрела на него, пытаясь вырваться из его хватки.