К выведению банд он и сам как-то приложил руку. Поначалу в составе военизированного отряда (пока ещё оставался намёк на законную власть), а потом и по собственному почину. По найму работал только однажды, да и плата его, состоявшая из продуктов и патронов, почти полностью ушла во время боевых действий.

Банда насчитывала больше трёх десятков активных штыков, промышляла разбоем и похищениями людей. За людей потом требовали выкуп, а до того времени использовали в качестве рабов. Жили они в небольшом, хорошо укреплённом посёлке, были неплохо вооружены, и в тот момент в том месте просто не нашлось силы, способной полноценно им противостоять. Окрестные селения временами пытались скооперироваться и дать бой, но каждый раз всё срывалось.

А потом такая сила появилась. Панцирь, боец хороший, а главное, никак с этими местами не связан, а потому, если что-то пойдёт не так, можно сделать вид, что они его не знают.

Взяв авансом патронов и продуктов, он оборудовал логово в десятке километров от деревни, несколько дней занимался разведкой, после чего приступил к обнулению банды. Ничего нового придумывать не стал, просто подходил под прикрытием леса, выжидал, пока появится цель, а потом давал очередь, укладывая двух-трёх неосторожно подставившихся бандитов, а после скрывался. Они организовывали погоню, да только основную поисковую силу – матёрого охотничьего пса – он пристрелил в первый же день, а люди таким нюхом не отличались. К тому же несколько удачно поставленных растяжек окончательно отбили у них охоту к поисковым операциям.

Потом, через два-три дня, он возвращался, заходил уже с другой стороны и повторял тот же самый приём. Они пытались садиться в осаду, да только сидеть вечно никак не выходило, к тому же следовало присматривать за рабами, которые, видя такое дело, стали резво разбегаться из плена. Он позволял им выйти раз, другой, потом они становились смелее, решив, что неизвестный убийца погиб или ушёл. А как только открывалась цель в три-четыре человека, они получали закономерную очередь.

Скоро прекратились даже попытки организовать погоню, слишком резвым был пришелец, слишком хорошо прятался и метко стрелял, да и растяжки (которые на девять десятых были ложными, поскольку гранат оставалось мало) сильно осложняли преследование. Конец банды был печальным. Когда их осталось всего пятеро, все были заколоты во сне собственными рабами.

А Панцирь, видя, что дело сделано, спокойно отправился за наградой. Его не обманули, отсыпали патронов, дали хлеба и консервов, которые тогда ещё были вполне съедобными, а попутно предложили помощь на будущее в плане переночевать, накормить, отогреть. Короче, сказали, что всегда будут рады. Так же и их соседи, которых банда донимала не меньше, тоже занесли его в светлый список. Собственно, через их владения он и двинется, стоит только пройти через мост.

Но это был ещё не весь путь. Ещё чуть дальше на восток находились земли, которые он знал плохо, да и слава о них ходила самая дурная, а ведь именно в той стороне ему и предстоит искать того самого спасителя человечества.

- Саня, очнись, - его потрясли за плечо. – Снижаемся, вроде, то самое место.

Выглянув в иллюминатор, он согласно кивнул. Именно здесь. Во-первых, тут гипотетическая граница теперешних владений Башни. Если, конечно, провести условную линию через все поселения, подчинившиеся центральной власти. Во-вторых, здесь были относительно безлюдные места, с которых и следовало начинать свой путь.

Транспортный МИ-8 начал снижение, а два ударных «Аллигатора» наоборот развернулись в две стороны и отправились в стороны. Километрах в двадцати справа и слева находятся две конкурирующие группировки, засевшие в остатках городов. Те и другие периодически цапаются между собой и уж точно не любят пришлых. С ними Панцирь тоже успел покусаться, хоть и самым краем. А сейчас их просто не станет. Как бы ни тряслись учёные над каждой человеческой жизнью, но его задание важнее. Возможно, в других условиях, когда бы время не так поджимало, можно было попробовать договориться, официально заплатить за проход единственного человека. Но не сейчас. Времени не просто мало, его практически нет.

Каждая группировка имеет свою базу. Жить одними рейдами не получится, грабить очень скоро станет некого. Приходится волей-неволей прирастать к месту, разводить огороды и держать скотину. Там же можно отбиваться от нашествия тварей, которые скоро появятся (да уже появились) в немалом количестве. Большая часть группировки всегда торчит на базе, а меньшая рыщет по округе, со временем всё более увеличивая радиус рейдов. Если базу снести одним ударом, то группировка, как таковая, перестанет существовать. Те из них, кому посчастливилось оказаться за пределами базы, станут просто бродягами, лишёнными средств к существованию, в том числе еды и таких ценных боеприпасов.

Вместе с ним высадились и четверо сопровождающих. Макс, Игорь, Слава, а четвёртый отзывался на кличку Барс, а имя называть не хотел. Ну и ладно, Барс и Барс, какое кому дело. Молодёжь будет сопровождать его первые пятьдесят километров, после чего он пойдёт дальше один, а они, спрятав имущество в указанных местах, отправятся обратно.

Все пятеро были навьючены, как ездовые мулы. А дальше, когда он останется один, идти будет ещё труднее, часть оставят в первом схроне, но всё равно по его прикидкам, рюкзак с припасами будет весить больше половины его собственного веса, и это не считая оружия. Неслабо. Он, конечно, человек тренированный, идти сможет, вот только скорость сильно упадёт. Потом он сделает ещё один схрон, уже в непосредственной близости от моста, а дальше станет легче, вьючным мулом пройдёт всего километров двести.

Сверившись с компасом (карта была ненадёжна, слишком многие ориентиры в реальной жизни уже не существовали), он указал своей группе направление. В ту сторону он проходил чуть севернее, но места были почти знакомые, карту он держал в голове. Высадка произошла на открытом месте, а сейчас они двигались в редком лесу, почти целиком состоявшем из молодняка. Между деревьями тут и там проглядывали остатки строений, когда-то здесь жили люди, а теперь природа возвращала своё.

Марш-бросок не останавливался ни на минуту, они переходили с шага на бег, но на привал не останавливались. На ходу подкреплялись шоколадом и водой из фляжек. Вот, кстати, следует небольшой крюк сделать, там речка есть, как раз к тому времени запасы воды иссякнут.

Было тяжело, но пока никто не жаловался. Панцирь справедливо рассудил, что, если уж он сам выдерживает такой темп, то молодые и здоровые парни тоже не умрут от переутомления. Остановку сделали один раз, когда на развалинах какого-то завода, от которого остался только бетонный скелет впечатляющих размеров. Здесь Панцирь заложил свой первый тайник. Пока он ковырялся в куче обломков, парни с интересом оглядывали руины здания.

- Чем это его так приложило? – с интересом спросил Слава, когда Панцирь, отряхивая руки от пыли, вернулся к ним.

- Перестройкой, - с улыбкой сказал Панцирь. – Идём.

Парням было невдомёк, что далеко не все разрушения зданий и объектов были результатом вражеских бомбардировок, часть их была руинами уже во времена детства Панциря. Рынок местами был ещё беспощаднее бомб.

Окончательно остановились они только на закате. Для ночлега он выбрал руины деревни, где ещё оставались целыми три дома в самом центре, один из них, впрочем, был раньше не домом, а продуктовым магазином. Зато в нём имелась печка и стеллажи, на которых можно было спать, как на нарах. Сверившись с картой, он с удовлетворением отметил, что за неполный день они отмахали километров сорок. При этом почти нигде не наследили, не ввязались в драку и ничего не потеряли. Завтра они расстанутся, а он пойдёт один.

Теперь оставалось только отдохнуть. Огонь он развести не разрешил, ну и что, что вокруг спокойно, нечего раньше времени палиться, да и парням пора к трудностям привыкать. Перекусив консервами и галетами, а на десерт приняв по половине плитки шоколада, они завалились спать, оставив часовым Барса. Тот занял позицию на чердаке, с которого, через дыры в шифере, можно было легко оглядывать окрестности. Ради такого дела он даже ночник использовал, хотя такие приборы даже для богатой Башни были большим дефицитом.

Собственно, это их и спасло. Под утро заявились гости. Незваные и очень злые. Барс, будучи парнем ответственным, проследил за их перемещением, а потом тихонько разбудил остальных. Паники не случилось, все взяли оружие и заняли позиции у окон. Приди они чуть раньше, можно было, пользуясь ПНВ, вообще перерезать всех нападавших, да только время шло к рассвету, на востоке появилась полоска света, тьма рассеивалась, сводя преимущество на нет.

Нападавших было семь человек. Все уже немолодые мужики с суровыми лицами, одеты в старый выцветший камуфляж, в руках автоматы. Возможно, рейдовая группа какого-то из разбитых селений, быстро сориентировались и решили хоть как-то отомстить. Увы, не выйдет, слишком громко топали в ночи.

Мужики были сообразительные, обкладывали их грамотно, прячась за поленницами, заборами и руинами других домов. Сейчас поближе подберутся и просто бросят по гранате в каждое окно. А гранаты-то у вас есть? Вот в этом Панцирь был нисколько не уверен, в последние года четыре они стали большим дефицитом, то, что когда-то удалось награбить на оставленных складах, быстро закончилось в схватках мародёров между собой и охоте на тварей.

Одна граната у них всё же нашлась. Специально на такой случай берегли. Мужик, который её вознамерился закинуть, очевидно, знал, что делает. Подбирался он как раз к тому окну, за которым они только что спали. Но бросить не успел, только вырвал чеку и замахнулся, а следом послышался щелчок «Винтореза», что использовал Макс, неудачливый гренадёр опрокинулся навзничь, рука разжалась, а через положенное время прогремел взрыв, который посёк осколками второго, не успевшего вовремя отскочить и укрыться. Минус два.