Выждав некоторое время, он снова заглянул в комнату. Монстр лежал на полу. Ну и страшилище. Кем он был при жизни? Размером с большого медведя, и голова, как телевизор. В пасти запросто собака поместится, причём, не болонка, а немецкий дог. Здесь была его лёжка. Долгая лёжка, судя по следам шерсти и обглоданным костям. Кому принадлежат кости, он не сомневался. Он уже много раз их видел, да и обрывки одежды, пропитанные запёкшейся кровью, говорят о многом. Ещё в углу лежал насквозь проржавевший автомат с согнутым в дугу стволом. Это и были неудачливые мародёры, что тоже польстились на богатые дома. Было их тут больше десятка. Не вышло. А у него вышло, пусть и почти случайно. Теперь нужно осмотреть остальные комнаты, а потом разжиться чем-нибудь полезным.

Вообще, обыскивать такие дома имело смысл сразу после катастрофы, тогда можно было найти запасы еды, одежды, алкоголя, разжиться дорогим джипом и запасами горючки, можно было найти и генератор. Ещё богатые люди любили хранить дома оружие, тоже дорогое и эффективное, вроде снайперских винтовок. Теперь всё это пошло прахом. Продукты испортились, машина проржавела, горючка пришла в негодность, теперь ей только печь растапливать. Остаётся одежда и оружие, правда и патроны, скорее всего уже ни на что не годны, хотя это вопрос спорный, от условий хранения зависит. А насчёт местного гардероба можно было надеяться, что тут не только дорогие костюмы с галстуками.

Дальнейший осмотр показал, что тварей на территории посёлка больше нет. Отлично. Значит, этот хищник был один и держал под контролем свои немалые охотничьи угодья. Хорошо. Очень хорошо. А как скоро его сородичи узнают, что Альфы больше нет и можно безнаказанно порезвиться в его угодьях? Вряд ли это произойдёт сразу, всё-таки, ещё не закончилась зима. Большинство их сейчас спит, или просто отдыхает, забившись глубоко в норы.

Гардероб прежнего хозяина дома имел вид небольшой комнаты, где по двум сторонам шли вешалки с одеждой. Жил он не один, а с молодой супругой (или любовницей). Последняя имела модельную внешность и очень маленький размер одежды, буквально, из Детского мира. Или это его дочь была? Вряд ли, какой отец позволит своей дочери надевать столь откровенные платья?

Впрочем, семейные традиции бывших бизнесменов и политиков его сейчас занимали мало. Куда важнее было найти практичную одежду и обувь. Просмотрев десяток костюмов от дорогих модельеров, он сразу их отмёл, хотя сохранились неплохо. Не нужно, непрактично, да и просто смешно, болтаться по пустошам в таком виде. В небольшом шкафчике нашлось бельё. Трусы и футболки. Всё белое, чистый хлопок, очень удобно и, кажется, даже не ношеное. Отлично. Сложив в найденный пакет десяток пар, он сунул их в вещмешок. Можно будет таскать, а потом, вместо стирки, выбрасывать и надевать новое.

Полка с обувью его почти ничем не обрадовала. Нашлись неплохие кроссовки, к лету станут полезны, но пока его больше интересовали сапоги. Или ботинки. Скоро растает снег, а на дорогах будет непроходимая грязь. Увы, на полках стояли ряды штиблетов, сандалий, тапочек, но ничего похожего на берцы не имелось. Жаль, надо будет ещё внизу посмотреть. А потом пойдёт в другие дома.

Но, несмотря на тщательный обыск, здесь больше ничего полезного найти не удалось. Бумаги, дорогая техника, посуда, как бы не из серебра, мебель. Ничего из того, что пригодилось бы одинокому страннику в разрушенном мире.

В соседний дом он добрался быстрой перебежкой. Там тоже была открыта дверь, поэтому возиться с замком не пришлось. Тут тоже не было следов грабежа, хотя мебель на первом этаже была разбита. Твари резвились? Осторожно, не опуская ствол, он начал подниматься по лестнице.

Попав в хозяйскую спальню, он смог быстро установить, что случилось с прошлым хозяином дома. То же, что и с остальными. Сожрали его. Он пытался отбиваться, на полу лежало ружьё, которое всё ещё сжимала костлявая истлевшая рука. Кое-где валялись кости, успевшие побелеть от времени. Бросилось в глаза, что кости эти сильно деформированы. А расколотый череп в углу и вовсе отличается выступающими вперёд обезьяньими челюстями. Вряд ли этот человек был таким уродом при жизни, скорее всего, на него напали тогда, когда сам он уже начал трансформацию в тварь, а остатков угасающего разума хватило, чтобы достать ружьё и попытаться выстрелить. А сожрали его те, кто к тому времени уже стал полноценным монстром и начал охоту на людей. Возможно, тот самый, чей ещё тёплый труп лежит в соседнем доме.

Ружьё Панциря заинтересовало. Простая вертикалка, но явно какой-то дорогой забугорной фабрики. Стоит (стоила), надо полагать, как недорогой автомобиль. А хранил он её где?

Оружейный сейф отыскался в небольшой нише, выполнявшей функцию гардероба. Железный ящик, высотой в человеческий рост, с двумя замками. К счастью, дверца была не заперта, а ключ болтался в намертво заржавевшем замке. В зажиме стояла настоящая трёхлинейка, именно настоящая, а не охотничий карабин на её базе. Без оптики, даже совсем простой. Второй зажим предназначался для ружья, что сейчас лежит на полу. Осталось только выяснить, полезная ли это находка. Ржавчина, вроде бы, не тронула механизм.

Открыв отделение для патронов, он увидел там четыре картонных пачки винтовочных, с полуоболочечными пулями в латунных гильзах. Отлично, вот только как с качеством? Время прошло, несмотря даже на относительно неплохие условия хранения. А ещё четыре двенадцатого калибра. Картечь и пуля. Любил хозяин охотиться. И не на уток.

Пошарив на полке, он нашёл даже две гнутых цинковых пластинки. Обоймы, для более быстрого заряжания. Сойдёт. Проверить бы. Для тварей будет куда лучше, чем автомат. Пятёркой иной раз долго стрелять приходится, по рожку на каждую особь. Но и патроны зря тратить не хотелось, а ещё более не хотелось шуметь. На его стрельбу пока никто не пришёл, вот и не стоит усугублять.

Стоило ему так подумать, как снаружи раздался шорох. Пришли за ним. Подойдя к окну, он осторожно, стараясь не показаться, выглянул наружу. Так и есть, твари в гости пожаловали. Небольшая стая, особей на семь-восемь, точно посчитать трудно, они постоянно перемещаются. Все гораздо мельче того, которого он убил в первом доме, молодёжь, но их много, и они могут координировать свои действия куда лучше даже, чем собаки или волки, видимо, доставшийся в наследство крупный мозг в этом помогает.

В идеале следовало сейчас занять позицию, на которой его не достанут. А оттуда отстреливать их по одной. Вот только нет здесь такой позиции. Дверь на этаж он перекрыл заранее, когда поднимался, вот только двери здесь, в отличие от первого дома, отнюдь не сейфовые, простое дерево, сильно порченое временем, которое, если сильно постараться, можно и выломать. Да и стрелять из окна не очень удобно, твари не так глупы, чтобы показываться одновременно, а услышав выстрелы, моментально уйдут с линии огня.

Одна особь, выскочив из дома, где он был до этого, разразилась радостным визгом. Конечно, хозяин мёртв, теперь рыбное место принадлежит им. Точнее, не рыбное, а мясное. Мало ли ещё приблудных бродяг сюда зайдут, польстившись на трофеи?

А потом звериный мозг стал соображать, что старого хозяина кто-то убил. Убил совсем недавно. И этот кто-то оставил приметную цепочку следов на грязи. Через пару минут свора начала медленно окружать его временное убежище. Драки не миновать. На ружьё надежды не было никакой, патроны к гладкостволу точно не пережили время. Надо попробовать винтовку, а автомат оставить на крайний случай, когда начнут ломиться в дверь.

Уже не пытаясь соблюдать тишину, он открыл затвор (тот двигался трудно, но не заклинил) и начал по одному заряжать патроны. Потом зарядил ещё две обоймы, чтобы быстро перезаряжать в бою. Встав у окна, он вскинул винтовку и прицелился в тварь, которая вертелась у входа.

Создание это имело вид большого волка, даже серая шерсть местами присутствовала. Только вот не бывает волков с костяными иглами, торчащими вдоль хребта, да и роговых наростов на голове у них не встречается, не говоря уже о сильно вытянутой крокодильей пасти с сотней острых зубов. Мушка совпала с прорезью прицела, а потом с головой зверя. Целился Панцирь в загривок, так, чтобы пуля по диагонали вошла в голову. С надеждой медленно нажал на спуск, боясь услышать только беспомощный щелчок.

Отдача ударила в плечо. Громкий выстрел плетью всколыхнул воздух. Тварь взвилась на задние лапы, выгнувшись дугой, потом неуклюже шлёпнулась в лужу жидкой грязи и начала дрыгать конечностями, заканчивающимися странными копытами с торчавшими из них когтями. Минус один.

Остальные начали метаться и яростно рычать. К счастью, их звериный мозг работал не так хорошо, чтобы вычислить направление полёта пули. Но это неважно, важно то, что они уже примерно знают его местонахождение. По следам. И по запаху. Скоро придут выносить дверь. К этому моменту важно сократить их численность до приемлемого.

Панцирь передёрнул затвор винтовки, выбросив ярко-жёлтую гильзу, дождался, пока следующий монстр на короткое время замер, нюхая воздух, и снова нажал на спуск. Удачно. Пуля вошла в грудь. Он прокатился по земле и ещё некоторое время скрёб лапами, но потом всё же затих. Монстры бывают очень живучими, и боль чувствуют слабо. Но пробитое сердце не оставляет шансов даже им. Минус два.

Но тут его раскрыли. Вычислять по следам уже не стали, просто подпрыгнули вдвоём, пытаясь зацепиться за подоконник. Ещё одна пуля влетела в разверстую пасть. Влетела, правда, не так удачно, мозг оказался не задет, но часть челюсти вынесло сплющившейся пулей, теперь кусать точно не сможет. Минус три.