Через пару минут (длительное воздержание не способствует продолжительности) Панцирь слез с растерянной девушки.

- Извини, - сказал он, сидя на полу.

- Да ничего, - ответила она, одёргивая футболку, под которой ничего не было. – Мне даже понравилось. Вас бы побрить ещё.

- Было бы чем, - он развёл руками.

- У нас есть, - она посмотрела в сторону двери, - сейчас принесу.

Выскользнув в дверь, она вернулась через минуту, держа в руках странного вида бритву, явно кустарного производства.

- Садитесь, - с улыбкой сказала она, помахивая бритвой. – Я умею, сейчас будете, как молодой.

Намылив ему бороду всё тем же куском хозяйственного мыла, она осторожно провела лезвием по щеке. Бритва имела вид небольшой расчёски, держать её было не очень удобно, но при этом отличная заточка позволяла брить щетину любой длины. Ощущение острого лезвия у себя на горле приятными назвать было сложно, но оно того стоило. Через пять минут на лавке сидел свежий и помолодевший Саша Державин.

- Если нужно, могу и голову побрить, - сказала она, вытирая лезвие тряпочкой.

- Не нужно, - он провёл рукой по волосам. – Так сойдёт. Пойдём уже, что ты там про постель сказала?

- И постель, и ужин, всё уже готово, - на этаж только подняться.

- Веди, - покорно сказал он, натягивая на себя исподнее.

Глава третья

Отбор исправных патронов занял у него едва ли не полдня. Понятно, что визуально не определить, какой патрон сработает, а какой даст осечку, тут лотерея. Зато можно избавиться от тех, что имеют пятна ржавчины, царапины, вмятины, болтающуюся пулю. В итоге, после долгой работы, перед ним на небольшом журнальном столике стояли сто пятьдесят относительно исправных автоматных патронов. Ещё раз пробежав глазами, он утёр пот со лба и начал быстро набивать магазины. Хотелось спать, ночь выдалась бурной, Полина, хоть и по принуждению «общества», но постельные развлечения любила, да и у него после долгого воздержания запасы энергии были немалые. Вот только злоупотреблять гостеприимством этих людей он больше не хотел. Нужно идти вперёд. Там его цель. Даже Цель.

Вот только прежде, чем он доберётся к этой цели, следовало взглянуть на лагерь неизвестных сектантов. Кто они такие? Какой идеологии придерживаются? Ничего хорошего он не ждал, само собой, мародёры, насильники и (вполне возможно) каннибалы. И староста зря обольщается тем, что их пока не трогают. Тронут. Ещё как тронут. Община не так велика, люди часто выходят, вечно сидеть в крепости никак не получится. Через некоторое время люди перестанут возвращаться из рейдов, потом придут парламентёры, предложат чем-нибудь поделиться (например, женщинами), а потом и для штурма время подойдёт. Оружие у них теперь есть, да и с боеприпасами проблем быть не должно.

Если сейчас им по двадцать, то Катастрофу они застали первоклассниками. Кто-то их воспитывал, уголовники, спятившие вояки, или просто старшие пацаны. Воспитателей теперь нет, можно предположить, что они же их и убили, и остались эти дети одни. Большие и жестокие дети, не знающие другой жизни и умеющие только мучить и убивать. Вряд ли у них хорошая подготовка, но её недостаток они компенсируют смелостью, которую проще назвать отмороженностью. Наверняка в их среде есть культ героической смерти, а павшие в бою совершенно точно должны попасть в какой-нибудь рай.

Если там, в Башне, сейчас появилась настоящая власть, нужно будет первым делом зачищать подобные образования. И не брать в плен, не перевоспитывать, а просто истреблять. В своём путешествии по стране, он насмотрелся вдоволь на то, что способны делать люди. Есть бандиты, которые регулярно грабят соседей или собирают с них дань, есть те, кто живёт исключительно своим трудом, применяя оружие только для самозащиты, но и они, при необходимости не побрезгуют отжать добро у соседа, если оно очень плохо лежит. Святых вообще сейчас нет, их ещё в самом начале перебили. Но есть и те, кто даже на этом фоне выделяется, те, кто, однажды хлебнув человеческой крови, уже не может остановиться, кто живёт с одной единственной целью – уничтожать живое, те, кто объявил войну всему человечеству и не успокоится, пока последние из выживших не лягут в землю.

А сейчас нужно разведать, прийти, посмотреть и уйти. Больше он ничего не планирует. Это будет просто. Чтобы перебить отморозков не хватит и десяти таких панцирей, на этот счёт он не обольщался. Подготовка у него неплохая, да и просто многолетний опыт жизни в постоянной войне дорогого стоит, но здесь он будет бессилен.

Закинув на плечи изрядно потяжелевший мешок, он присоединил магазин к автомату и направился к выходу. К воротам провожали его двое, те, с кем он успел недолго пообщаться. Староста поселения Борис Иванович и Полина.

- Вы к нам ещё зайдёте? - спросила девушка, которая ради проводов даже немного накрасилась.

- Обязательно зайду, - Панцирь улыбнулся.

- Не о том думаешь, - проворчал в её сторону староста. – А зайти не забудь, скажи им там, что мы готовы под них пойти, с удовольствием. Нам анархия эта уже давно поперёк горла. Если нужно, мы и переселимся поближе. Понадобится, так мы и работать, и воевать сможем, пусть только задачу поставят.

- Я пока сам не знаю, насколько там всё серьёзно, - пожал плечами Панцирь. – И тоже надеюсь.

- Иди с богом, - выдохнул староста, - а отморозков этих всё же стороной обойди. Ну их к дьяволу, потом разберёмся.

Панцирь ничего не ответил, только поправил на спине мешок, неглубоко поклонился людям и направился к выходу. Снова послышался противный скрип ручной лебёдки, автобус отъехал в сторону, открывая ему выход в мир.

Снова дорога, если можно так назвать мрачное весеннее месиво. Впереди стоял редкий лес, когда-то тут были дома, дороги, фонари и заборы. А теперь природа постепенно отвоёвывала своё обратно. Между тонкими стволами берёз тут и там проглядывали остатки асфальта, куски бетона или кирпичная кладка. Пройдёт ещё десять, двадцать, тридцать лет, и от всего этого останутся только воспоминания. И хорошо, если ещё живы будут люди, способные эти воспоминания хранить.

Дорога его шла на северо-запад, где среди руин некогда огромного мегаполиса, бывшего недавно столицей крупнейшей страны, стояла одинокая башня, из которой (ему хотелось в это верить) пробивались ростки будущего государственного устройства.

Перед выходом староста подробно рассказал ему путь, военная база, бывшая когда-то оплотом анклава бывших вояк, находилась в полусотне километров, когда-то там имелось небольшое поселение, но люди были полностью уничтожены инфекцией, а дома растащены на дрова или же просто снесены, чтобы не мешать обороне объекта. Туда он сейчас и направлялся.

Поначалу редкий лес препятствий не создавал, тем более, что через него были натоптаны довольно широкие тропы. Дальше началась сильно пересечённая местность, опытный глаз сразу определил, что когда-то здесь прошлась частым гребнем артиллерия. Оборонялись от озверевшей толпы людей или накрывали скопление тварей. Сказать, откуда били, было невозможно, но результат был очевиден: обломки костей до сих пор кое-где торчали из земли, кому-то очень сильно не поздоровилось.

Добраться до цели за день по такой поверхности было невозможно, поэтому к вечеру, по его собственным прикидкам, преодолев две трети расстояния, он разместился на ночлег в небольшой будке у въезда в дачный посёлок. Сам посёлок частично сгорел, а частично был растащен местными жителями на дрова и стройматериалы. А вот крошечная жестяная будка, бывшая когда-то обиталищем местного сторожа, ни у кого интереса не вызвала, а потому, как и прежде, стояла у дороги, охраняя насквозь проржавевший шлагбаум.

Само собой, огня он не разводил. Неплохо было бы порадовать себя горячей пищей и сладким чаем, да только он давно уже привык жертвовать комфортом в пользу безопасности. Подкрепившись отварной картошкой, что прихватил из селения, он прилёг на узкие полусгнившие нары и попытался заснуть.

Несмотря на прошлую бессонную ночь, заснуть сразу не получалось. Чуткое ухо постоянно ловило некие звуки в ночи. Некоторые, вроде стрекотания птиц, вопросов не вызывали, другие были сложнее. Где-то вдалеке треснула ветка, чуть позже кто-то завыл. Волк? Вряд ли. Волки, как и большинство представителей традиционной фауны этой местности, не выдержали конкуренции с новыми хищниками, более умными, сильными и живучими. Человек своим разумом дал эволюции хорошего пинка, отчего та покатилась со страшной скоростью и благополучно упала под откос.

Современные твари, к великой радости оставшихся людей, немного измельчали. Те, что представляли собой первое поколение, то есть, бывших людей, были просто совершенны, если только можно было так назвать столь уродливые создания. Тот монстр, что встретился ему в особняке, был, скорее, исключением. Его развитие не остановилось, но приняло однобокую направленность. Сила, масса, скорость и острые зубы в мощной пасти. С другими было иначе. Сошедшие с ума гены модифицировали организм почти бесконечно, иногда забираясь в тупик. Кто-то обрастал хитиновым экзоскелетом, становясь похожим на насекомое. Другие отращивали большие уши и развивали эхолокацию, третьи вовсе сливались вместе по несколько особей и образовывали мегаорганизм с несколькими головами и пастями. Были такие, что плевались кислотой, а другие пили кровь хоботками, словно комары. Только у обычного комара такой хоботок не выстреливал на три метра в доли секунды и не впивался точно в артерию. Панцирь видел и такое создание, что лишилось конечностей, приобретая взамен необыкновенную гибкость и становясь подобием змеи. Порой создавалось впечатление, что демиург на небе сошёл с ума и давит на клавиатуре разные кнопки, совершенно не интересуясь результатом.