На пути встретились несколько поселений, которые я опознал издалека по возделанным огородам. Вот только внутрь идти не хотелось, у меня пока есть всё, зачем лишний раз показываться на глаза незнакомым людям, у которых неизвестно что на уме? Уж лучше обойти стороной. Тварей тут почти не было, истребили всех, человек, при всей своей кажущейся слабости, всё же самый опасный хищник на планете. Тварей, даже жутких и непобедимых, вроде того памятного Громозеки, очень быстро вытеснили из всех экологических ниш, теперь самое время возрождать человечество и делать мир прежним, конечно, с учётом ошибок.

Но одну остановку пришлось сделать. Как говорили умные люди: язык до Киева доведёт. Ну, до Киева мне не нужно, а вот до выжженной пустоши, где когда-то стояла Москва, очень даже. По мелким ориентирам я старался отслеживать свой путь по карте. Выходило, что уже подобрался к границам Московской области. Неплохо, теперь уже точно ничего не случится, ведь тут владения Башни, а потому и монстров нет, и бандитов приручили или зачистили. Можно было вообще никуда не идти, а просто остановиться в ближайшем посёлке и дождаться прибытия очередного патруля.

Встретили меня по-доброму. Никто не спрашивал, есть ли у меня товары на обмен, не бандит ли я, просто посмотрели в окошко в середине стальной двери, оценили внешний вид и сказали: входи.

Селение было довольно цивилизованным, тут даже электричество было. Своё, а не провода, протянутые из центра. Меня отвели в столовую (центральным зданием было общежитие какого-то ныне не существующего завода), провожатым выступил местный «мэр», относительно молодой мужчина, назвавшийся Сергеем. Лет ему было около сорока, выглядел он бодро, был крепок и подвижен, а в пышной шевелюре не имелось ни грамма седины. Единственной особой приметой были ярко-жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Мутации его не обошли.

- Есть хочешь? – спросил он, жестом указав мне на ближайший столик.

Не сказать, что я был особо голоден, но вот похлебать горячего точно бы не отказался, а потому сказал, присаживаясь на прочный самодельный табурет:

- Если можно, суп или кашу. Я заплачу. Есть патроны, лекарства (путь мой подходил к концу, поэтому экономить запасы не было смысла).

- Успокойся, - он улыбнулся и махнул рукой. – Мы не бедствуем, Башня снабжает. Есть и патроны, и лекарства. Даже медика прислали. Я с тебя другую плату попрошу.

- Если можно, подробнее? – с подозрением уточнил я.

- Информация нужна, ты ведь с востока пришёл, вот и расскажи за едой, откуда, куда, что видел, какие деревни проходил?

В этот момент из тёмного коридора вышла опрятная женщина лет сорока в белом фартуке и поставила передо мной на стол тарелку с супом. Судя по запаху, суп был рыбный. На второе бала перловая каша с кусочками мяса. Рядом появились четыре ломтика чёрного хлеба, и даже стакан с компотом.

- Ложку возьмите сами, - строгим голосом сказала она, указывая на большую тумбу в углу.

Через минуту я ловко орудовал ложкой, сообщая хозяину о последних новостях в мире. Всё о себе предпочёл не рассказывать, но тот факт, что пришёл из-за Урала, скрывать не стал. Рассказал о долгой дороге, о боях за мост, о гибели напарника, что вёл меня. Перечислил все населённые пункты, в которых побывал (собеседник мой, не доверяя памяти, достал блокнот и старательно записывал всё).

- Силён ты, Денис, - с уважением прокомментировал он, когда рассказ мой закончился (а вместе с ним и роскошный обед). – После такого ничего не страшно. Теперь-то куда? Я бы предложил у нас остаться, да только тебе ведь непременно нужно Башню увидеть.

- Именно, только вперёд, - бодро отозвался я. – А потом уже куда направят. Расскажи уже, куда мне двигать?

- Да тут дорога одна. Точнее, не дорога, только половина, а дальше провал и болото километра на два. Там, в нужном месте, следует повернуть, пройти километров двадцать, тогда на трассу выйдешь. А по ней уже прямо, никуда не сворачивая, так и упрёшься. Если пешком, то дня за два дойдёшь, ну, или три, если не торопиться. Но есть вариант попроще.

- Слушаю, - я облизнул ложку и положил её рядом с пустыми тарелками.

- Связь у нас не наладили, пытались передатчик запустить, да он коротит постоянно, а телефонную линию пока не проложили, да и не поедут они за одним человеком, даже если сообщить.

Я подумал, что за мной-то как раз отправили бы колонну, да только если связи нет, то и пытаться не стоит.

- Но это не беда, - продолжал он, - патруль из Башни наведывается раз в месяц, привозит кое-чего, специалистов оставляет, ну и вообще, инспектирует, чтобы мы жили правильно. Крайний раз были неделю назад, ждать недолго. Мы тут тебя всем обеспечим, будешь у нас жить, работа тебе найдётся по силам. А как приедут, так с ними и убудешь. Если захочешь, конечно.

Я на короткое время задумался, предложение осесть на время здесь было заманчивым. Вот только я ведь не просто путешественник, ищущий цивилизацию. У меня задача несколько другая. А потому время важно. Чем раньше начнут со мной биологи работать, тем раньше этот мир начнёт просыпаться и оживать. Прикинув, что места здесь спокойные, я набрал воздуха в грудь и решительно заявил:

- Спасибо тебе на добром слове. Но я решение принял. Да и ждать не хочу, и так два месяца с лишним на дорогу ушло. Здесь ведь места безопасные?

- Абсолютно, бандитов и тварей повывели.

- Вот и пойду, доберусь как-нибудь за три дня, а там, если будет возможность, к вам попрошусь. Только из меня специалист неважный, но работать смогу.

Ну, выбор твой, я его уважаю, - Сергей хлопнул ладонью по бедру, встал со стула и направился к выходу. – Если на ночь у нас останешься, проходи в трёхэтажку, что напротив, там тебе место дадут, скажи, что я приказал.

Но я на ночь оставаться не захотел. Быстро сдал посуду, подхватил нехитрые пожитки и направился к выходу. На воротах выпустили неохотно, видимо, в самом деле думали, что здесь останусь. Стало быть, большой дефицит людей. Ну, подождите немного, будут вам люди. И вам, и всем остальным. Только бы дойти поскорее.

Вот только дорога оказалась не такой лёгкой. Теперь, когда до цели осталось немного, направление имело значение. Я пытался идти по указанной дороге. Говорили, что Башня старательно чинит все имеющиеся пути сообщения, даже железную дорогу запустили, хоть и на небольшом расстоянии. Увы, сюда они пока не дотянулись. Не знаю, каким путём прибывают их патрули, но трасса была в ужасном состоянии. Десять метров асфальта, потом трещина в метр глубиной, потом снова асфальт, потом промоина, которую приходится перепрыгивать с разбега. Скорость моя упала до черепашьей.

Когда меня застала ночь. Я ещё какое-то время продолжал идти, пока, наконец, не вышел на руины очередного посёлка, он располагался на возвышенности, поэтому я смогу осмотреть окрестности и, может быть, увижу тот самый поворот. Но это завтра, а сейчас спать. Я даже костёр не стал разводить, бояться тут нечего, просто лень. Перекусил наскоро сухомяткой, завалился на старом диване в квартире без одной стены и благополучно заснул.

Разбудил меня шум работающих двигателей. Я как раз досматривал сон, пробуждение затянулось, а когда открыл глаза, звук уже начал удаляться. Резким движение я подскочил и стал осматриваться. Было семь часов утра, небо хмурилось, но видимость была отличная. Неподалёку, по второстепенной грунтовой дороге двигались три грузовых Урала. Техника Башни, больше некому.

Я попытался кричать, но понял, что не услышат. Расстояние метров двести с лишним, да рёв моторов. Тут меня осенило, ведь есть автомат. На выстрелы точно среагируют. Нагнувшись, я протянул руку к оружию

Вот только справа высунулась чужая рука, ухватившая автомат за цевьё. А через мгновение в челюсть прилетел удар кулаком. Удар был не такой сильный, но я стоял в неудобной позе, а потому не удержался на ногах и упал. А следом мне прилетел второй удар, прикладом моего же автомата по переносице. В голове что-то хрустнуло, свет померк, и я провалился в омут беспамятства…

Открыл глаза я с трудом. Они явно заплыли от удара. Хотя, судя по вкусу крови на губах, большой гематомы быть не должно. Окружающая действительность не порадовала. Её и видно было плохо, перед глазами всё плыло. Но даже то, что я смог разглядеть, было отвратительно.

Во-первых, моё положение. Я был абсолютно голым, и при этом висел на каких-то перекладинах. Два мощных деревянных бруса, скреплённые в виде буквы Х. Руки и ноги прочно примотаны толстой проволокой. Явно не для хорошего дела меня распяли.

Во-вторых, передо мной у небольшого костра сидели двое, чьи физиономии мне категорически не понравились. Это были молодые парни, наверное, и двадцати лет не исполнилось. Оба были полуголыми, так что я прекрасно мог видеть, что они истощены до крайности, натуральные узники концлагеря. Если бы я в самом начале не затупил, мог бы легко победить обоих в рукопашной. А кроме ужасной худобы, я смог разглядеть не менее ужасные шрамы на телах, судя по ровным и симметричным бороздам, наносились они намеренно. А кроме шрамов имелась обильная татуировка, с какими-то рунами, стилизованной свастикой и ещё чем-то непонятным. Даже их лица были покрыты шрамами и татуировкой. Психи? Сектанты?

Мысли в голову приходили одна хуже другой. А они, сидя у костра, безостановочно бормотали, увидев, что я очнулся, стали говорить громче. Скоро я стал разбирать слова. Они молились, молились Одину, час от часу не легче. Сектанты. Теперь-то что? Вряд ли они меня связали, чтобы в свою веру обратить.

До меня долетали слова:

- Жертва… бог голоден и сердит… жертва… сердце воина… насытить бога, вернуть его милость… братство возродится, придут новые воины, мы обучим их и сделаемся, как первые…