- Я знаю, - сказал он, не оборачиваясь, я не стал спрашивать, откуда.

- Замри, - сказал он, а потом и сам замер на месте. – Не шевелись и не дыши.

Не дышать было сложно, но я этот приказ выполнил сразу, как только увидел, как из-за ближайших деревьев выплывает нечто… даже описать не могу. Какой-то комок, размером с корову, даже с двух, весь утыканный конечностями, среди которых можно было опознать руки, ноги, лапы, клешни и щупальца. Всё это было мерзкого красно-коричневого цвета и покрыто слизью, которая масляно блестела в лучах солнца. Тварь неспешно катилась вперёд, ощупывая дорогу впереди себя, и разминулась со мной всего сантиметров на пятьдесят. Только когда это адское создание удалилось от нас метров на пятьдесят, Панцирь повернулся ко мне и едва слышно прошептал:

- Она слепая, на звуки реагирует, но если услышит, то всё, скорость развивает огромную, бежать бесполезно.

- А убить? – дрожащим голосом спросил я, косясь на его автомат.

- На моей памяти таких два раза убивали, и оба раза из гранатомёта. Ещё она огонь не любит, можно попробовать большим костром от неё отгородиться.

- Можно идти дальше? – спросил я. Мне-то идти никуда не хотелось, хотелось найти бункер и спрятаться в него.

- Идём, надо до темноты в одно место попасть, там заночуем, достанем еды и узнаем обстановку.

- А там не опасно?

- Нет, там село мирное, и меня там знают.

- А вот ещё вопрос, - спросил я, страх прошёл, мысли снова стали бежать вперёд. – Ты сказал, что люди размножаться не могут, а твари? С ними как? Может, вымрут от старости?

- С ними всё отлично, два монстра трахаются, рожают третьего, ещё сильнее, опаснее и уродливее. Не все со всеми, но некоторые совпадают геномом, у них получается. К тому же неизвестно, сколько они живут, я старых и дряхлых не встречал, может, вообще вечно. Была надежда, что постепенно от голода передохнут, да не вышло, многие из них, когда мяса свежего нет, вполне могут травку кушать, а на зиму в спячку впадают. Короче, расслабляться нельзя, топай быстрее.

- А вот люди, - не унимался я. – Они ведь, наверное, в банды сбились и беспределят. Я в книгах читал, что в таких ситуациях в зонах бунты бывали, зеки оружие захватывали и устанавливали на территории свою власть. Было такое?

- Банды есть, никуда не делись, в той же Тавде такие сидят, не просто банда, а наполовину из мутантов. Кому-то ведь на пользу пошло, условно. Кто-то мускулами оброс, что спортсмен, кто-то когти и клыки отрастил, кто-то боли не чувствует, а кто-то просто крышей потёк. Но тут банда эталонная, убийцы и каннибалы. В других местах попроще, взяли власть, но поняли, что без работяг никуда, вот и собирают дань, а взамен крестьян от тварей и людей защищают. В такое место мы сейчас и идём. А насчёт зон правильно писали, были восстания и много. Вот только поторопились они, когда уже война прошла, а инфекция ещё людей не скосила. Власть тогда пошатнулась, но не упала. Армия, полиция, спецназ всех мастей, МЧС и народные дружины. Все ведь прекрасно понимали, чем это грозит. Вот и справились быстро.

- Как?

- Очень просто, в военное время на права человека не смотрят, просто в зону заходили и огонь на поражение, знаю, что говорю, сам участвовал. А те, которые успели разбежаться, бегали недолго, прочесали местность, отловили и тоже… единицы остались, но они не так опасны.

Он ещё много всего рассказывал, и чем больше он говорил, тем хуже мне становилось. Хотелось заплакать, упасть в обморок, проблеваться, позвать маму. Вот только я прекрасно понимал, что это не поможет, я двумя ногами наступил в дерьмо, в котором, очень может быть, потону. А спасти меня может только этот человек. А потому я продолжал перебирать ногами, игнорируя усталость и похмелье.

Мы успели, когда солнце спряталось за деревья, и в лесу стало темнеть, деревья расступились, открывая нашему взору небольшой посёлок, обнесённый частоколом.

Глава вторая

Некоторое время мы стояли, глядя на закрытые ворота. Никакой реакции за ними не наблюдалось, вообще, складывалось впечатление, что деревня вымерла.

- Может, постучим? – негромко спросил я. Место это мне сильно не нравилось, а в лесу становилось всё темнее.

- Сейчас на нас смотрят человек десять, - со знанием дела проговорил он. Потом поднял голову и крикнул куда-то наверх, - открывайте, люди, я с добром.

- Добро твоё мы пока не видели, - отозвался хриплый голос за стеной. – Кто такой будешь?

- Панцирь я, - представился мой проводник. – Открывай уже.

За стеной послышался негромкий шёпот, словно несколько человек активно совещались, потом заскрипел какой-то механизм, а створки ворот слегка приоткрылись. Навстречу нам вышел пожилой мужик в телогрейке и застиранных камуфляжных штанах. Его седая борода спускалась почти до пупа.

- Это кто тут Панцирем назвался? – строго спросил он, вглядываясь в ночных гостей.

- Ослеп ты, что ли, дядя Стёпа? Или память от старости слаба стала? Не узнаёшь? – с улыбкой спросил Панцирь. – Или забыл уже.

Борода старика расплылась в улыбке.

- Так немудрено забыть, Сашок, тебя тут считай, три года не было, уже и забыли, каков ты есть. А с тобой кто?

- Человек, - просто объяснил проводник. – Мне его доставить нужно в одно место. Подрядился я. Он нормальный, я отвечаю.

- Ну, проходи, коли так, - старик запоздало подался вперёд и обнял Панциря. Потом повернулся ко мне, - и ты проходи, хорошим людям мы рады. Как звать?

- Денис, - ответил я, протискиваясь в ворота.

На территории посёлка царила почти полная темнота, лишь кое-где разгоняемая странными самодельными светильниками. Старик повёл нас к самому большому дому, что стоял в центре селения, надо полагать, там и располагалась местная администрация.

Мы прошли в просторную избу, где ярко светила керосиновая лампа, но странный химический запах говорил о том, что заправляют её отнюдь не керосином. Мы разулись на входе и прошли в большую комнату, где сели за стол. Пожилая женщина выглянула из спальни, подозрительно посмотрела на нас, потом на старика, потом кивнула и отправилась на кухню, где скоро загремела посуда.

- Сейчас, Катерина на стол соберёт, поужинаете, ещё бы в баньку отправил, да поздно уже топить, завтра будет. А пока рассказывайте, с чем пришли, куда путь держите и чего в мире нового?

Панцирь прислонил автомат к стене, развязал мешок и стал копаться в содержимом, потом, нащупав что-то, удовлетворённо кивнул и вытащил небольшую картонную коробку.

- Это вам, Степан Аркадьевич, от меня, подарок.

Старик осторожно взял коробку и, поднеся к свету, приоткрыл.

- Ишь ты, сколько тут?

- Три сотни, новые, есть место, где делают.

- Царский подарок, - сказал старик, поставив коробку на стол. – Чем обязаны?

- Да ничем, - отмахнулся Панцирь, - просто накормите меня, в баньку сводите, пару дней у вас пересидим, слышал, что тут неспокойно.

- Неспокойно, - согласился старик и сразу как-то погрустнел. – Пришли какие-то с северов, не пойми кто. Коренные какие-то, то ли ненцы, то ли кеты, откуда-то совсем издалека, за тыщу вёрст, так и житья не стало, троих уже потеряли, они, как бесы, налетят, стрельнут, ножами порежут, а то и утащат кого, догнать и выследить не можем. Но ничего, скоро по их душу придут, собралась уже команда, накроют в самом логове и конец им. Если сейчас не разобраться, то как нам на посевную идти, это ведь на одного работника двух охранников нужно будет ставить?

- Вот и хотелось бы всё это пересидеть, - сказал Панцирь.

- С каких пор ты, Сашок, стал войны бояться? – с подозрительным прищуром спросил Степан Аркадьевич.

- Я, дядя Стёпа, ничего не боюсь, а вот спутник мой, - он кивнул в мою сторону. – Он очень важен, награда за него огромная, да и не в ней дело, рисковать я не имею права.

- Это кто же настолько крут, чтобы тебя подрядить?

- Тот самый, капсюли новые тебя не удивили?

- Попробую догадаться, - старик был явно не дурак. – Есть место, где сохранился какой-то порядок, люди живут нормально, производство есть, техника, законы и какая-то власть. Так?

- Так, я их нашёл, и теперь им нужен этот человек.

- Понятно, если так, то в будущем про нас не забудьте.

- До вас это ещё нескоро дойдёт, но я своё слово скажу, более того, уже сказал, на их картах ваш закуток уже есть, если с координатами правильно угадал.

- Ну и ладно, - старик замолчал.

Женщина внесла в комнату котёл с дымящейся картошкой, поставила его на резную доску, рядом поставила тарелку, где лежало тонко нарезанное сало, а потом раздала всем по пустой тарелке. Чуть позже появились два куска хлеба. Явно дефицит здесь, муку достать трудно. Некоторое время я раздумывал, что мне следует делать с пустой тарелкой, только потом сообразил, картошка в мундире, её полагается чистить, а шкурки складывать в эту тарелку. Неплохо. Похмелье давно выветрилось, я уже успел проголодаться.

- Я вас, конечно, не прогоню, - сказал Степан Аркадьевич, ловко очищая картофелину ногтями. – Вот только нет уверенности, что тут спокойно будет. Наша деревня крайняя, а черти эти могут и разбежаться, если хотите совет, двигайте в путь сейчас, пока не началось. Они в набеги большими группами не ходят, а с двумя-тремя ты справишься, тем более, что боеприпасом богат. А спутник твой как, стрелять умеет?

- Можно сказать, что нет, - ответил за меня Панцирь. – Да и оружия у него… разве что, вы чем пособите?

- С оружием пособить можем, не проблема, проблема в патронах, автоматов под пятёрку у нас и раньше не было, вообще, дробовики всё больше, сейчас, когда ты капсюли подбросил, с патронами получше станет, дробовик ему выделим.

- А нарезного нет?

- Да на что оно вам? - Старик всплеснул руками, едва не выронив очередную картофелину. - Против твари лучше дробовика ничего и не придумать.

Панцирь ничего не ответил, старик на некоторое время задумался, не забывая жевать. Жевал и я. После долгого дня без еды картошка показалась необыкновенно вкусной, недоставало только соли, но эту проблему прекрасно решало солёное сало. Наконец, Степан Аркадьевич что-то придумал.