— Я слишком стара для них. Моя подруга тоже, — изрекла Марта. — Вот почему только мужчинам и старым перечницам разрешено торговать с Северянами.

— Вы с кем-нибудь из них общались?

— Нет, но я слышала их речь, они говорили по-английски, как и мы, но с акцентом.

— Да, я как раз собиралась вам об этом рассказать, — упомянула я, понимая, что теперь не я преподаю, а мне преподают урок; все смотрели на Марту.

— А ты не боялась, что они тебя убьют? — спросил ее Карл. — Они ведь непредсказуемы и жестоки.

— Пфф, — Марта сморщила нос. — Зачем убивать старуху, которая не представляет для них никакой угрозы?

— Вы не можете оставить фотографии себе, Марта; если кто-нибудь узнает, у вас будут большие неприятности, — заметила я.

— Почему они анатомически так отличаются от нормальных мужчин? — перебила меня Мэри.

— Ну… — я повернулась, чтобы посмотреть на фотографии крупных мужчин с длинными волосами, густой растительностью на лице, мускулистой грудью и руками. — Дело не в том, что они анатомически отличаются от наших мужчин, просто наши мужчины никогда не станут такими мускулистыми и неухоженными. Северяне выглядят чудными для нас, поскольку наши мужчины очень гордятся своим внешним видом и обычно удаляют все волосы на лице и теле. В прежние времена мускулы и бороды у мужчин считались нормой. Было даже время, когда мужчины физически превосходили женщин, потому что были больше и сильнее, но в наши дни поддерживающие здоровый образ жизни женщины чаще всего сильнее большинства мужчин, — я посмотрела на Карла. — Как вы думаете, почему?

Он пожал плечами.

— Полагаю, современные мужчины хотели отличаться от властолюбивых неандертальцев, которые втянули нас в Токсичную войну. — Старик был тощим и прижимал руку к впалым щекам. — Когда мне было семнадцать, мне навсегда удалили растительность с лица, поэтому я никогда не беспокоился о бороде, и я скорее бы умер, чем обзавелся такими выпирающими мышцами. Они похожи на горилл.

Марта нахмурилась.

— Для меня остается загадкой, зачем Северянам в наши дни понадобилось наращивать мускулы. Какой смысл быть сильными? Разве у них нет роботов, способных выполнять тяжелую работу?

Я склонила голову набок.

— Насколько нам известно, у них есть роботы, так что, скорее всего, их внешний вид — это веянье моды. Трудно сказать.

— Моя подруга говорила мне, что им импортируют много секс-ботов, — сказала Марта как ни в чем не бывало.

— И это хорошо, — добавила я. — Вы же помните, что мирный договор был заключен для того, чтобы помешать им похищать женщин для сексуальных и репродуктивных целей. Теперь мы снабжаем их достаточным количеством мальчиков, чтобы поддерживать численность их населения, но не увеличивать ее. Мы также снабжаем их секс-ботами для удовлетворения сексуальных потребностей. Это прекрасный способ улаживать дела мирно.

— Я родила сына, — неожиданно призналась маленькая хрупкая женщина.

Мы все склонили головы в знак уважения к ней. Добровольно выносить ребенка считалось огромной самоотверженностью. У нас не было солдат, но мы чтили хранителей мира, которые защищали нас от Северян, рожая мальчиков, которым было суждено отправиться в Северные земли.

— Мы вам благодарны, — сказала я и взяла ее за руки.

— А можно нам еще раз взглянуть на портрет правителя? — спросила Мэри, проигнорировав эмоциональную боль другой женщины. Я напомнила себе, что Мэри не плохой человек, она просто впала в старческий маразм, чему свидетельствовало отсутствие манер и пренебрежение ко всем, кроме себя.

— Конечно.

Я снова показала фотографию предыдущего правителя, Маркуса, но понятия не имела удивляться мне или поражаться тому, что Мэри казалась была практически очарована им.

— У него красивые глаза, — пробормотала она так тихо, что только я смогла ее услышать.

Я уставилась на снимок, испытывая то же самое любопытство, которое навлекло на меня неприятности несколько лет назад, когда я хотела исследовать ритуалы индейцев майя, особенно часть о человеческих жертвоприношениях. Дело не в том, что я была психически-неуравновешенным человеком, очарованным насилием, а скорее в том, что я хотела быть похожей на своих героев из прошлого и отправляться на поиски приключений, чтобы открывать неизведанное. Я видела старые документальные фильмы об археологах, обнаруживших захоронения викингов, древних египтян и индейцев майя. Двумя моими любимыми героями были археологи прошлого тысячелетия, которых я изучала и по которым даже писала свою диссертацию. Поскольку содержимое старого Интернета было частично утрачено и частично сфальсифицировано в результате кибератак во время войны, было трудно получить четкую картину их жизни, но фильмы были сделаны в честь их исследовательских работ, я даже нашла видеоклипы, которые свидетельствовали об их храбрости и приключениях. Я хотела быть таким же археологом, как в прежние времена. Я хотела походить на своих кумиров Индиану Джонса и Лару Крофт.