Глава 4

Второе января было серым, дождливым и холодным. Айлис хотела, чтобы ее настроение соответствовало этой погоде. Она думала, что должна чувствовать себя плохо. Ничего не изменилось с Нового года.

Ничего особенного.

Помимо того, что она все еще чувствовала мурашки от самого охренительного оргазма.

К счастью, вчера Хантер остался у себя в квартире, чтобы отоспаться от похмелья, валяясь перед телевизором и смотря футбол. Она была благодарна этому короткому перерыву в их общении. Не то чтобы она как-то продуктивно потратила это время: ей не удалось разобраться в чувствах по отношению к тому, что они сделали… что он сделал, в предыдущую ночь. На самом деле она все еще была чертовски сбита с толку.

Сложность была в том... что секс сработал, он снял с нее то напряжение, которое беспокоило ее.

Боже. Она стала думать, как Хантер. Не самая лучшая тенденция.

― Вот моя девочка.

― О, Боже! Лэс! С Новым годом! Когда ты приехал в Балтимор? Я думала, ты приедешь не раньше следующей недели.

Айлис обняла менеджера ее отца и последовала за ним к бару. Лэс занял место у бара и произнес:

― Привет, Трис.

― Рад тебя видеть, Лэс. Тебе как обычно?

Лэс был поклонником скотча, но покачал головой.

― Просто кофе.

Айлис нахмурилась, когда дядя Трис налил чашку кофе. Потом же он начал делать клубничные дайкири, которые заказал ее столик.

― Кофе? ― спросила она. ― Уже за полдень. Время виски.

Пошутив, она внимательнее присмотрелась к Лэсу. Он был слегка бледен.

― В чем дело? Ты болен?

Лэс поднял руку, останавливая ее переживания.

― Вот не надо так расстраиваться. Это все язва.

― Опять? ― вздохнула Айлис. ― Лэс, тебе давно пора было лучше заботиться о себе. Помимо курения, стресса, алкоголя и фаст-фуда ты себе самый худший враг.

― Большое спасибо за лекцию, младшая Тиган.

Айлис улыбнулась.

― Могу поспорить, мама не дает тебе спуску.

― И твой отец тоже. Я забочусь о себе, а это все результат от погони за деньгами. Доктор хочет, чтобы я притормозил.

Она фыркнула.

― Ну, да. Будто бы это произойдет.

― Это происходит сейчас.

― Что?

Айлис не пыталась скрыть свое удивление. Она могла посчитать на пальцах одной руки, сколько раз Лэс добровольно брал выходные за всю свою жизнь. Это не значит, что у него совсем не было отпуска. Это значит, что ее родителям время от времени приходилось хитростью отправлять его в отпуск. Например, на пляж или на какой-то экзотический остров под предлогом устройства выступления, которого нет, а потом заставляли его остаться. А если бы он заказал билеты на более раннее возвращение, они бы его уволили.

― Я приехал в Балтимор, чтобы нанять тебя.

― Для чего?

― Я надеялся, что ты будешь моим ассистентом.

Он потянулся за кружкой кофе, который ему сделал Трис, но она положила свою руку на его.

― Кофе ничем не лучше виски.

Лэс вздохнул и отставил кофе, смотря на него так, словно попрощался со своей истинной любовью.

― В любом случае я здесь потому, что мне нужна твоя помощь.

После его слов она вспомнила.

― «Звезды февраля».

Лэс кивнул.

― Да. Шоу начнется через пару недель, и все летит к чертям. В следующий раз, как только мне в голову придет очередная отличная идея рекламы, сделай одолжение ― убей меня до того, как я ее внедрю.

― Ты повторяешься. К сожалению, я буду слишком по тебе скучать, чтобы когда-нибудь исполнить эту просьбу.

― Детка, я устал. Мне нужна помощь.

Она всмотрелась в него внимательнее и поняла, что он, действительно, выглядел изможденным.

― Может, тебе стоит вернуться в отель и отдохнуть. Или ты можешь подняться и прилечь, так я смогу приглядеть за тобой.

Лэс нежно погладил ее по щеке. Он ни разу не женился, и у него не было собственных детей, а это значило, что у Айлис всю ее жизнь было двое любящих родителей и еще один. Любящий, балующий ее и ее сестру, дядюшка.

― Ты хорошая девочка.

Когда она была маленькой, именно Лэс присматривал за Айлис и ее сестрой, Фионой, когда выступали ее родители. У них была няня, но они обе предпочитали стоять за кулисами и смотреть шоу. Айлис нравилось слушать критику Лэса о концерте, его мысленные заметки о том, что прошло хорошо, а что нет, в отношении костюмов, подборки песен, их очередности, игры группы и миллион других вопросов.

Когда она стала старше, Лэс начал советоваться с ней. Она до сих пор помнила тот первый раз, когда она сделала весомое предложение. Лэс изменил следующее выступление, а потом купил ей угги (прим.: обувь, изготовленная из овчины ворсом внутрь и гладкой поверхностью наружу, с синтетической или резиновой подошвой), в качестве платы за ее «тяжелую работу».

После этого случая она стала его тенью, изучая все, что могла о бизнесе по продвижению суперзвезды ― или в случае с ее родителями ― двух суперзвезд и их группы. Именно благодаря Лэсу она выбрала изучать в колледже бизнес и маркетинг.

И, конечно, она разбила ему сердце, когда после окончания колледжа устроилась на работу в маркетинговую фирму, чтобы оставаться рядом с Полом вместо того, чтобы присоединиться к Лэсу. Он никогда не скрывал, что считает ее отличным тур-менеджером.

― Значит, все решено. Тебе нужен отдых.

Айлис встала, готовая отвести его наверх, но Лэс поймал ее за руку и молча указал, чтобы она присела.

― Я поднимусь через пару минут. После того, как ты дашь мне ответ.

Девушка села обратно и махнула Трису, привлекая внимание.

― Дядя Трис, тебе не трудно будет отнести эти дайкири к моему столику?

― Без проблем, ― ответил он, беря бокалы. ― Можете не торопиться. В это время в январе здесь малолюдно.

― Это же январь, ― пошутила она.

Трис понес напитки, а она переключила свое внимание на Лэса.

― Лэс... ― начала она.

― Айлис, никаких отговорок.

Она замолчала, неуверенная, как ответить.

― Что ты имеешь в виду?

― Ты прикрывалась расставанием слишком долго.

― Неправда.

Лэс печально улыбнулся.

― Милая, не пытайся меня обдурить. Кроме того, ты также хорошо знакома с этим шоу, как и я. Ты была на всех стадиях планирования, в курсе многих деталей... боже, ты в курсе всех местных деталей. Ты больше всех подходишь, чтобы помочь мне с этим проектом.

«Звезды февраля» было крупным предприятием, и Лес знал об этом. Если он надеялся вовлечь ее в мир продвижения звезд, то это шоу, как крещение огнем. Помимо того, что это шоу должно пройти на крупной площадке Балтимора, так Лэс заключил сделку о его трансляции по Интернету. Поэтому этот проект будет освещен не только на местном уровне, а во всем мире. Восемь конкурсантов будут практически «обнажены» перед всем миром, и у них будет лишь два выхода ― победа или проигрыш.

― Это всего лишь несколько месяцев твоей жизни. Не похоже, что у тебя есть какие-либо другие неотложные обязательства. Мы будем работать вместе: я займусь талантами, ты ― всеми организационными вопросами, планированием репетиций, финальной проверкой с фирмой, занимающейся подсчетом голосов, подготовкой площадки для проведения шоу, вопросом с распространением билетов.

― Ты имеешь в виду теми вопросами, которые ты можешь решить во время сна с язвой или нет?

Лэс фыркнул.

― Не веди себя так, словно сама не способна с этим справиться. Я учил тебя этому с тех пор, как тебе исполнилось восемь лет. Если бы у меня было поменьше этой дурацкой гордости, я бы признался, что ты способна справиться со всем этим балаганом лучше меня. Но я не настолько благороден.

Она улыбнулась.

― «Звезды февраля» распадутся без тебя.

― Может быть, а может, и нет. Тебе скучно, ангел. Ты это знаешь, я это знаю. Даже сейчас я вижу блеск в твоих глазах.

― Мама с папой подговорили тебя?

Лэс промолчал, что и стало для нее ответом.

― Ты же знаешь, я найду настоящую работу.

― Знаю, дорогая. Но дело в том, что это и должно стать твоей «настоящей» работой. Ты создана для нее. Кроме того, я не бросаю тебя одну. Я просто прошу твоей помощи.

― Помощи, которая на самом деле тебе не нужна.

― Я не лгу о своей язве.

Она взяла его руку в свои.

― Знаю, что не лжешь, но ты живешь с язвой как минимум десять месяцев в году.

Мужчина рассмеялся.

― И все же ты не ответила.

Она уклонялась от ответа. В основном из-за того, что ее голова была готова взорваться от представленной возможности. Из-за его слов.

Создана для этого.

Правда?

Она почувствовала огромный огонь воодушевления. То, что она давно не испытывала. Мысленно она точно знала, что нужно сделать, чтобы шоу преуспело.

― Детка, пришло время взять свою жизнь в свои руки. Ты позволила своему разбитому сердцу из-за этого придурошного доктора сдерживать себя слишком долго.

Айлис не хотела признавать, что он прав. Ведь это похоже на правду.

Она вспомнила то, как Пол смотрел на нее в клубе, и та злость, что она испытала, вернулась. В этот раз не по отношению к нему, а к себе. Она решила, что Пол ― это ее Прекрасный Принц, ее Скай Митчелл в колледже, убедила себя, что они будут счастливы навсегда.

Оглядываясь назад, она поняла, что подстраивалась. Он был первым мужчиной, который посмотрел на нее, а не сквозь. Она была в библиотеке с Рондой, заставляя свою соседку по комнате готовиться к их экзамену по биологии. Ронда была не самым лучшим партнером по подготовке: она больше чатилась, чем зубрила. Пол был в том же классе, он присел к ним за стол и заговорил с Айлис. Не с Рондой, а с ней.

Для девушки, у которой никогда не было парня и на которую ни один из парней не обращал внимание, внимание Пола было пьянящим. Этого оказалось достаточным, чтобы проводить с ним время даже тогда, когда стало ясно, что Пол достаточно эгоистичен. Большая часть их отношений, их совместное время было посвящено тому, чем интересовался Пол. Она позволила ему верховодить, следуя за ним, как верный щенок. Последнее время эти воспоминания вызывали у нее тошноту.

Лэс стиснул ее руку.

― Если откажешься, я справлюсь самостоятельно. И если мне повезет, язва меня не убьет, и я доживу до марта.