— Это бесполезно, — Тео положил руку ей на запястье. — Мы должны уничтожить дерево. Вот откуда берется магия. Уничтожим дерево, и тогда мы сможем разрушить этот мост.

— Хорошо, — сказала Аликс. Она осторожно вложила нож в ножны и сунула его обратно в карман.

Тео помог ей забраться в лодку, и она с быстротой молнии понеслась по озеру. Аликс прижалась к принцу, наслаждаясь его теплом. Начал падать снег. Только Фрея могла бы объяснить, почему под землей существует снег, но факт оставался фактом: температура была очень низкой. Надо было взять с собой варежки.

Они достигли другого конца берега и спрыгнули вниз, где их уже ждали другие принцы. Серебряное дерево стояло на краю озера, его ветви изгибались и тянулись, как сотни рук. Аликс показалось, что этот огромный размер послал ей сообщение: «Ты думаешь, что сможешь сбить меня с ног этим крошечным ножом?».

— Вы двое уже приехали? — послышался встревоженный голос Джеральда.

Тео снял плащ. Понимая, что нельзя терять время и беспокоиться, Аликс поспешила к дереву и принялась пилить ствол. Лезвие прошло так же гладко, как если бы она резала масло, но затем дерево снова выросло, исцеляя себя, как ветки на озере.

— Что это за колдовство? — встревоженно спросил Фердинанд.

— Продолжай резать, — сказал Джеральд.

Аликс возобновила свои усилия. Издалека донесся хриплый звук горна. Это произошло так внезапно, что она остановилась, а серебряное дерево выросло так быстро, что нож закружился по земле.

— Это все тролли, — мрачно сказал Тео. — Они трубят в рог, если мы опаздываем. Три звука — и это автоматическое поражение.

— Мы должны идти, Джеральд отступил назад. — Тебе лучше надеть этот плащ на случай, если появится тролль. Они могут послать кого-нибудь проверить, достроен ли мост.

Тео накинул плащ на плечи Аликс.

— Я буду следить за троллями.

* * *

С тяжелым сердцем Джеральд вышел на арену вместе с братьями. Ему показалось, или тролли сегодня выглядели особенно торжествующими? Возможно, они увидели, что Тео пропал, и решили, что он умер от яда. Возможно, все они знали, что для завершения моста потребуется всего лишь одна ветка. Джеральд представил себе, как тролли врываются в замок, хватают людей и отрывают им конечности… его сердце упало еще ниже.

— Где Его Королевское Высочество? — спросил гигантский тролль.

— Он не смог приехать.

— Жаль, — но в голосе тролль говорил совсем не так. — Будем надеяться, ради вашего же блага, что часы не выберут его сегодня, — он повысил свой голос. — Леди и джентльмены… давайте начнем дуэль!

Крики и вопли наполнили воздух, когда принцы вышли на арену. Джеральд огляделся, молясь, молясь изо всех сил. Прошло уже много времени с тех пор, как они расстались с Тео и Аликс. Они уже должны были срубить дерево. Почему им это не удалось? Была ли регенерационная сила дерева слишком велика? Или они ошибались насчет теории уничтожения дерева?

Принцы затаили дыхание, когда стрелка золотых часов начала вращаться.

Тик… тик… тик

Стрелка указала на номер одиннадцать.

Снежинка упала Джеральду на нос, но он едва почувствовал ледяную щетку. Рено был вторым по младшинству. Он почти гарантированно проиграет. Но они не могли ни проиграть, ни предложить занять его место. Если они сдадутся, последняя ветка достроит мост.

Рено вздернул подбородок.

— Не беспокойся обо мне, — твердо сказал он. — Я сделал все упражнения, которым Тео меня учил. Я справлюсь.

И он выбежал на арену прежде, чем кто-либо успел его остановить. Принцы посмотрели друг на друга, и в их глазах отразился страх. Рено никак не мог победить. Он был слишком молод, слишком неопытен.

Мгновение спустя часы троллей выбрали противника Рено. Джеральд почувствовал, как капля пота скатилась по его шее, когда он увидел Игора, тролля почти восьми футов ростом, входящего на арену. Он был так огромен, что каждый его шаг, казалось, сотрясал землю. Когда он стоял перед Рено, разница в росте была такова, что Игор мог просто поднять ногу и раздавить принца в человеческую кашицу.

Из всех троллей на выбор, часы выбрали Игора. Даже Тео, самый лучший и опытный боец из всех, несколько раз признавал поражение перед Игора, и ни одна из его побед не обходилась без нескольких ранений

Джеральд на секунду закрыл глаза, но не почувствовал никаких изменений в воздухе.

Когда Тео и Аликс собираются срубить дерево?

* * *

Аликс упорно рубила дерево. Ее рука начала болеть, пальцы одеревенели от холода, но она не могла позволить себе замедлить шаг.

— Как у тебя дела? — спросил Тео. Хотя он не мог видеть ее, ему удалось дотронуться до ее спины. — Тебе нужно отдохнуть? Я могу взять это на себя.

— Нет, ты не можешь, — быстро сказала она. — Если я остановлюсь хотя бы на секунду, они снова отрастут. Я должна пройти через все это с одной попытки.

Позади послышались шаги, а затем крик.

— Что ты здесь делаешь, принц?

Появился тролль.

— Почему ты не на арене?

— Это потому… что мои братья… они не позволили мне прийти.

Аликс застонала. Тео был жалким лжецом.

— Они заперли меня… и я, я просто вырвался в последний момент. Я как раз собирался присоединиться к ним. Неужели уже слишком поздно?

Дерево закачалось. Она была уже на полпути.

— Что это за шум? — тролль поднял голову. — С тобой есть еще один человек?

Глухой стук. Рычание. Лязг клинков. Аликс хотела обернуться, но не могла. Тролль затеял драку с Тео.

* * *

Принцы затаили дыхание. Рено был способен сражаться с людьми на десять лет старше его, но против такого монстра, как Игор, лучшее, что он мог сделать, — это остаться в живых. Он уворачивался, он бежал, он бросал кинжалы в своего противника, но ничто даже отдаленно не могло обеспокоить могучего тролля. Это был лишь вопрос времени, когда у юного принца, которому было всего тринадцать, закончатся силы и оружие.

Что особенно беспокоило Джеральда, так это ухмылка Игора. Тролль ясно понимал, что исход был предрешен заранее. Он играл с Рено, не утруждая себя атакой, когда была возможность. Его целью было утомить Рено, а затем нанести один смертельный удар. Жестокий хищник, который любил поиграть со своей пищей, прежде чем пойти на убийство.

Рено остановился на краю арены, его плечи тяжело вздымались. Джеральд хотел было сказать ему, чтобы он снял доспехи — вес явно был тяжел, но без доспехов риск был гораздо выше. Рено сделал шаг, и тут же на его лице отразилась боль. Каким-то образом во время бешеной беготни по арене он вывихнул ногу.

Игор тоже притормозил. Его ухмылка стала шире, когда он заметил, что Рено хромает.

— Я не могу на это смотреть, — пробормотал Фердинанд.

Из всех рискованных, опасных дуэлей, которые у них были, эта была самой худшей. Это было почти так же, как в той ужасной схватке, в которой Роланд оказался полумертвым.

Рука Джеральда сжалась в кулак.

Игор подошел к Рено, и блеск в его глазах показал, что тролль не шутит. Больше никаких игр, никаких проволочек. На трибунах завыли и затопали ногами остальные тролли.

Рено метнулся влево — Игор двигался необычайно быстро для тролля его размера — и в следующую секунду его рука обвилась вокруг шеи Рено и подняла принца высоко в воздух. Он оскалил зубы, слюна стекала по его подбородку, и сердце Джеральда замерло. Игор выглядел так, словно собирался оторвать Рено голову своим огромным ртом.

— НЕТ!

Принцы ринулись на арену, Джеральд впереди. Вытащив из кармана заколдованный кинжал, Джеральд метнул его в руку Игора, пробив броню тролля и пролив кровь. Тролль хмыкнул и ослабил хватку. Рено рухнул на землю, как подкошенный.

Тролли взревели.

— РАСПЛАТА!

— Он вмешался!

— Вы нарушили правила, — гигантский тролль вышел на середину арены. — Вы же знаете, каково наказание.

— Мой брат не в том состоянии, чтобы продолжать, — сказал Джеральд, укачивая голову Рено на коленях. — Мы сдаемся.

* * *

Аликс попыталась ускорится, не обращая внимания на боль, терзавшую ее руку. Почему ствол такой чертовски толстый?

Лязг металла о металл позади нее, держал ее нервы в напряжении. Тео все еще приходил в себя от яда, он не мог больше сдерживать тролля. Она услышала, как он застонал от боли. Неужели он серьезно ранен? Если бы только она могла обернуться, хотя бы на секунду.

— Перестань драться, жалкий, — рассмеялся тролль. — Кого ты защищаешь? Еще одного человека?

Послышался грохот падающего предмета и еще один стон боли. Опасаясь за жизнь Тео, Алекс обернулась и увидела, как зеленокожий тролль поднял в воздух сверкающий топор, в то время как Тео потянулся к своему щиту, который лежал прямо за пределами его досягаемости. Кровь струилась по его ноге.

— Нет, ты этого не сделаешь!

Аликс подлетела к нему, забыв обо всех мыслях, кроме спасения Тео. Поскольку она все еще оставалась невидимой, у нее не было проблем подкрасться к троллю сзади. Она навалилась всем своим весом на руку и вонзила несравненный нож в спину тролля.

Тролль взвыл. Он развернулся и ударил Аликс кулаком в плечо, заставив ее растянуться на земле.

— Возвращайся к дереву!

Но было уже слишком поздно. Дерево снова выросло. Она должна была начать все сначала. И что еще хуже, голосов стало больше. Появился еще один тролль, его красные глаза сверкнули, когда он увидел эту сцену.

Они были обречены.

А потом в воздухе сверкнула вспышка света, и меч пронзил зеленокожего тролля прямо в грудь, пригвоздив его тело к земле. После того как Аликс пронзила его мечом, тролль дернулся и больше не двигался.

— Тео!

Появился Джулиан, одетый в доспехи и с булавой в руках. Появился красноглазый тролль, и Джулиан направил булаву ему в грудь. Посыпались искры, когда тролль и принц начали сражаться.

Тео с трудом поднялся на ноги, достал большой носовой платок и молниеносно перевязал ногу. Затем он присоединился к драке.

Вздохнув с облегчением, Аликс с новой силой принялась рубить дерево.