Глава 18

Прошу прощения?- Я попыталась холодным тоном прогнать назойливого джентльмена, но он был слишком пьян, чтобы это слышать, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться.

“Ты же колдун.- Он сердито посмотрел на Заиру. - Эта сука грозится сжечь Арденс дотла.”

Заира фыркнула. “Если я когда-нибудь буду угрожать тебе, ты это поймешь.”

- Сначала вы, акулы, разорили меня. А потом вы забрали моего племянника.- Его голос сорвался на этом слове, угрожая перейти от ярости к пафосу. “Теперь ты хочешь поджечь нас.”

Я с опозданием узнала его. Лорд Ульмрик, член Совета лордов, в котором также заседал Доминик. “Никто не хочет поджигать тебя, - сказала я.

“Пока, - пробормотала Заира.

“Мне кажется, если я сломаю тебе шею здесь, у нас больше не будет проблем с огнем.- Он угрожающе шагнул к ней.

Сверкнул нож Заиры. “Попробуешь его. Я выпотрошу тебя, как рыбу. Мне даже не нужно тебя готовить.”

- Прекрати это! Я встал между ними, вытянув ладони в разные стороны, готовая к удару. Это был не какой-нибудь портовый хулиган. Это был лорд Арденса. Если Заира убьет его, она убьет и нашу последнюю надежду на мир.

“Пожалуйста.- Я адресовала это пьянице. “Мы вам не враги. Имей милость уважать своего хозяина. Не оскверняй его дом кровью.”

Я подозревала, что это его кровь, а не Заиры, но позволила ему думать, что он думает.

Смятенные эмоции боролись на лице лорда, как будто он не мог решить, ударить меня или плюнуть.

Наконец его лицо исказилось от отчаяния. - Верните мне моего племянника.”

“У нас нет вашего племянника.- Я заставила его поверить мне, глядя в его покрасневшие глаза. “Я пытаюсь найти детей. Клянусь тебе в этом. Мы ничего так не хотим, как вернуть их семьям.”

Его водянистый взгляд изучал мое лицо. “Если он не у тебя, то у кого?- потребовал он ответа.

“Даже не знаю.- Грации помогут мальчику, где бы он ни был.

Боль исказила его черты. “Тогда ты нам ни к черту не подходишь. Он отвернулся, наполовину подняв руку, которая дрогнула и упала прежде, чем успела сжаться в кулак. - Возвращайтесь в Раверру, гарпии. Оставьте нас наедине.”

И с этими словами, бормоча что-то себе под нос, он направился к выходу.

Заира убрала кинжал в ножны. - Видишь? Даже пьяные, как опозоренный хранитель святилища, они не имеют желания сражаться.”

Она была права. Несмотря на широкие борта и граффити, которые мы видели из кареты, это не был город на грани восстания. О какой бы опасности ни пытался предупредить меня Барон Леодра, дело было не только в разъяренной толпе на улице, жаждущей крови Раверранов. Это была более глубоко скрытая угроза: невидимый нож, ждущий в темноте за моей спиной, а не негодяй, идущий прямо на меня в ярости.

“Ты права, - сказала я. “Они нет. Но кто-то пытается дать им это. Нам нужно выяснить, кто именно.”

Когда мы вышли из особняка Лорда Уолдона в яркую освещенную лампами ночь, я заметила странную и знакомую фигуру, ожидавшую на темном краю площади. Принц Рувен из Васкандара, сопровождаемый его слугами, блистал в роскошном меховом пальто, свисавшем до щиколоток. Смелая, угловатая вышивка в Васкандранских узорах прочерчивала дорожки, похожие на зазубренные фиолетовые молнии, спускающиеся вниз по его груди. На бедре у него висела украшенная драгоценными камнями Рапира.

“Что он здесь делает?- Пробормотала я Заире.

Она посмотрела через площадь. “Это твой поклонник, который меняет кожу? Красивые ножки.”

“Тьфу. Он не мой.- Я нахмурился. “Но я должна выяснить, почему он здесь.”

- Да, давай, я бы с удовольствием с ним познакомилась. - Улыбка Заиры была не слишком обнадеживающей.

Еще более тревожным было выражение радости на лице принца Рувена, когда мы приблизились. Он отвесил экстравагантный поклон, заставив меня сделать реверанс в ответ.

- Леди Амалия! Какое удовольствие. А это, должно быть, леди Заира, я полагаю?”

“Я не леди.- Заира не поклонилась и не присела в реверансе. Я задумалась, было ли отсутствие хороших манер преднамеренным, или это было естественно.

“Что привело вас сюда в такой час, Ваше Высочество?- Спросила я.

Взгляд Рувена метнулся к двери Лорда Уолдона, откуда все еще просачивались гости в различных стадиях опьянения. - О, жду кое-кого. Но Благодать Удачи улыбнулась мне, чтобы встретиться с тобой вместо этого.”

“Я слышала, у тебя много друзей в этом городе.”

- В наши дни Ардентинцы, похоже, жаждут иметь союзников.- Его взгляд переместился на Заиру. “Надеюсь, вы тоже примете мою руку в знак дружбы, Миледи.- Он потянулся к ней.

Я хотела броситься между ними, но Заира держала ситуацию под контролем. Теперь она присела в реверансе, запоздало, обе руки были слишком заняты юбками, чтобы взять ее. - Это зависит от обстоятельств.- Она кокетливо рассмеялась. “Я практичная девушка. Что вы делаете для своих друзей?”

“Ну, во-первых, в Васкандаре мы не позволяем держать наших меченых магов в качестве пленников или домашних животных.- Он приподнял бровь. “Вы больше, чем можете присоединиться ко мне там в любое время. Ты будешь возвышена, как великая леди, над общей толпой.”

“Заманчиво. Заира подняла руку, и Джесс сверкнул в свете лампы. “Но я останусь с Раверрой до тех пор, пока буду носить это.”

Рувен пожал плечами. “Об этом можно позаботиться.”

На лице Заиры появилось выражение голода. Она сделала полшага в его сторону. Я напряглась.

“Ты можешь его снять?- Ее голос напрягся, как натянутая веревка.

“У меня есть свои способы. Вы хотите устроить демонстрацию?”

- Нет, - ответила я. - Никаких демонстраций, спасибо.”

Но Рувен уже лениво поднял руку, чтобы подозвать одного из своих слуг. Человек, высокий и стройный, как и все Васкандрасев, шагнул вперед. - Ваше Высочество?”

- Твое запястье, - приказал он.

Мужчина сглотнул, став молочно-бледным. Но он отдернул рукав и протянул руку.

“Нет, правда.- Я взмахнула обеими руками, как будто могла каким-то образом отмахнуться от Рувена. “В этом нет необходимости.”

- Он рассмеялся. “Конечно, в этом нет необходимости. Боже мой, Леди Амалия, какой скучный был бы мир, если бы мы делали только необходимые вещи.”

Одной рукой он сжал руку своего слуги, а другой вытащил длинный кинжал.

“Ваше Высочество, - нервно начал гвардеец, - при всем моем уважении, кто вы такой?—”

Он перестал двигаться. Его грудь вздымалась и опускалась, и он смотрел на нож со страхом, все еще светящимся в его глазах, но принц лишил его способности двигаться или говорить, просто так.

Рувен приставил острие кинжала к запястью стражника.

- Хватит, - резко сказала Заира. - Избавление от Джесса не стоит того, чтобы потерять руку.”

“Ты ничего не потеряешь, - пообещал Рувен. “Это даже не повредит.”

И он вонзил нож в кожу своего охранника.

Я подавила крик. Крови не было видно. Глаза мужчины расширились от паралича, который сковал его, но в них не было боли, только ужас. Кинжал медленно прошел сквозь его запястье, как веревка сквозь масло, и плоть снова сомкнулась вокруг него после того, как он прошел. Лезвие вышло чистым на дальней стороне его руки, блестя в темноте. На гладкой, бледной коже охранника не было ни единого шрама.

Лицо Заиры позеленело. Я придвинулась к ней поближе на случай, если она упадет в обморок или ее стошнит. Я чувствовала себя не намного лучше. Я скорее проглочу чашку живых улиток, чем буду смотреть это снова.

Рувен отпустил стражника, который отдернул руку и, задыхаясь, отшатнулся от своего хозяина.

- Видишь?- Рувен широко развел руки, все еще держа нож. - Тебе было больно? Скажи им.”

Мужчина, дрожа, потер запястье. - Это ... не было никакой боли, Ваше Высочество.”

Рувен с размаху вложил кинжал в ножны, улыбаясь так, словно подарил нам чудесное угощение. - Надеюсь, вы подумаете о моем предложении, Леди Заира.”

“Я подумаю об этом, - пообещала она. Она схватила меня за руку с неуверенной силой. “Но теперь я должна доставить Леди наследницу домой. Ей давно пора спать.”

“А я должен поприветствовать своего друга. Спокойной ночи, дамы.- Он поклонился.

Я присела в реверансе и убежала. Заира почти повисла на моей руке, ее лицо исказила тошнота. Наши ботинки отбивали быстрый ритм по булыжнику, почти бег.

“Ладно, я подумаю, - пробормотала Заира. “Когда я пытаюсь уснуть сегодня ночью. Благодать Милосердия.”

Я не могла держать рот на замке. “Значит, ты не переедешь в Васкандар?”

Она вздрогнула. - Только для того, чтобы поджечь его.”

Мрачная тяжесть легла мне на плечи. “В зависимости от того, как пойдут дела на границе, - сказал я, - это можно устроить.”

На следующее утро мы с Заирой встретились с Венашей и Фоссом в Городском саду напротив Речного Дворца. Марчелло обещал присоединиться к нам после того, как вернется из гарнизона.

Солнечный свет заставил сады сиять. Небо было душераздирающе голубым, а ветер перебрасывал пестрые узоры теней по извилистым тропинкам, по которым мы с Венашей шли бок о бок между тщательно расставленными статуями, цветами и фонтанами. Фосс бежал и впереди, и сзади, преследуя маленького Алеки, куда бы ни привели его толстые двухлетние ноги. Кудри мальчика прыгали вверх и вниз, когда он бежал, а Заира почти все время была рядом с ним, смеясь и пытаясь научить его трюкам, как будто он был собакой.

“Ну и что ты думаешь об этой ситуации?” Я спросила Венашу. “Неужели все в Арденсе действительно готовы восстать против Империи после стольких лет?”

- Грация, нет.” Венаша отмахнула жука подальше от ее лица. - Люди ворчат по этому поводу, но не хуже, чем обычно, несмотря на все попытки Теневых Джентри вывести нас из себя. Только Совет Лордов и придворная знать так серьезны из-за детей.- Она бросила обеспокоенный взгляд на сына. “Я не могу полностью винить их. Я была бы готов сжевать Речной дворец, если бы что-нибудь случилось с Алеки.”

Все свелось к детям. “Как ты думаешь, кто их взял?”