– И так ты стал газетчиком, Дунканом Уэстом.

Он улыбнулся.

– Этому предшествовало аккуратное вложение денег в новый печатный станок, уход на пенсию человека, который разглядел во мне нечто такое, о чём я и не подозревал, но да, ты права. Я начал начал издавать "Скандальную хронику".

– Мою любимую газету.

У него хватило такта выглядеть огорчённым.

– Я извинился за карикатуру.

– Я только выиграла от того, что ты считал себя мне обязанным.

При упоминании об их сделке, об обещании помочь ей выйти замуж, смех покинул его глаза. Зачем только она заговорила об этом.

– Став Дунканом Уэстом, – он снова кинул взгляд в сторону бального зала, – наверное, мне следовало ожидать, что Тремли найдёт меня, как только унаследует титул и займёт своё место в парламенте. Когда это произошло, я превратился в его собственность.

Джорджиана сразу всё поняла.

– Он хранит твои секреты. Ты приносишь ему больше пользы, поставляя новости, нежели в тюрьме, если он тебя разоблачит.

– Конокрадство карается повешеньем, – мрачно напомнил ей Дункан. – Как и мошенничество.

Она нахмурилась.

– Мошенничество.

– Дункана Уэста не существует. – Он посмотрел себе под ноги, и она мельком увидела побитого ребёнка из прошлого. – Был ещё один мальчик, который увидел, как мы сбегали, – задумчиво проговорил Дункан. – Он попытался последовать за нами.

Но мальчик был младше и недостаточно силён, а я уже держал Синтию на руках. Я заставил его взять другую лошадь. – Живот Джорджианы скрутило от ужаса. – В темноте его лошадь взбрыкнула и сбросила его. Он умер. – Дункан покачал головой. – Я его бросил. Из-за меня он умер, а я его бросил.

Она прикоснулась к его лицу.

– У тебя не было выбора.

Он по-прежнему не поднимал на неё глаз.

– Его звали Дункан.

Джорджиана прикрыла глаза. Как, должно быть, сильно он ей доверял, раз решился это рассказать.

В отличие от неё.

– А как звали тебя?

– Джеймс, – ответил он. – Джейми Крофт.

Она притянула его лицо к своему, коснувшись лбом его лба.

– Джейми, – прошептала она.

Дункан покачал головой.

– Он сгинул. Навсегда.

Последнее слово прозвучало одновременно, как обещание и как средство самозащиты.

– А Синтия? – спросила Джорджиана.

По его лицу пробежала тень.

– Синтия ничего не помнит до встречи с трактирщиком и его женой. Она не помнит нашу мать. И думает, что у нас был общий отец по фамилии Уэст. – Дункан покачал головой. – Я не хотел, чтобы она знала правду.

– Что её отец был чудовищем? Вполне логично.

Он встретился с ней взглядом.

– Я забрал её из той жизни. Не дав ей выбора.

– Ты сделал то, что было лучше для неё.

– Она наполовину аристократка.

– И на сто процентов - Уэст. – Она не позволит ему стыдиться себя. – Ты сам выбрал фамилию?

– Я выбрал её для Синтии, – ответил Дункан, и она поняла его, как никто другой. – Когда мы покинули Тремли-Мэнор, уже начало темнеть. Мы скакали навстречу закату.

– На запад.

Она приподнялась на цыпочки и коснулась его губ, поцелуй был долгим, медленным и глубоким, словно они никуда не торопились. Словно их секреты не спешили разрушить их жизни с головокружительной скоростью.

Его руки обхватили её лицо с такой нежностью, что Джорджиана едва сдерживала слёзы, но желание победило. Она вздохнула, Дункан, не прерывая поцелуя, крепко прижал её к себе, ей захотелось, чтобы они внезапно оказались где-нибудь в другом месте. Где-нибудь в помещении. Где присутствовала кровать.

Наконец, он отстранился и проговорил:

– Теперь ты понимаешь, что я храню секреты Тремли ради Синтии. Но теперь, когда о них известно Чейзу...

Конечно, теперь, когда Чейз узнал секреты Тремли, Дункан и Синтия оказались под угрозой. Вот почему он настаивал на том, чтобы она раскрыла ему личность Чейза. Почему он ей угрожал.

И теперь, когда Джорджиана выяснила тайны Дункана, она сделает всё, чтобы их защитить. И чтобы защитить его самого.

Тремли предложил ей выбрать между Чейзом и Уэстом. Теперь она не сомневалась.

Возможно, Джорджиана и не сможет разделить с ним жизнь, но она сможет сделать так, чтобы свою жизнь он прожил долго, счастливо и безмятежно.

Какой же Дункан благородный. Он обладал множеством качеств, которые она в нём обожала, и был однозначно достойным человеком. Достойным жизни. Достойным любви. Она приподнялась на цыпочки и прижалась лбом к его лбу.

– Что, если мы поженимся?

Это было сказано не всерьёз. Всего лишь мечта, произнесённая вслух в тишине. И всё же Дункан чувствовал, что должен ответить честно. Он покачал головой.

– Я не могу на тебе жениться.

Ответ её поразил.

– Что?

Он сразу понял, что натворил.

– Я не могу... Я никогда не обременю тебя своими секретами. Если моё прошлое раскроется, моя жена будет уничтожена. Как и моя семья. Меня отправят в тюрьму. И, скорее всего, повесят. А ты будешь страдать вместе со мной. И Кэролайн тоже.

– Если мы заставим Тремли молчать.

Дункан покачал головой.

– Пока Тремли жив, мои секреты живут вместе с ним. – Он замолчал. – И кроме того, у меня нет титула.

– Чёрт с этим титулом.

Он печально улыбнулся.

– Ты же не всерьёз.

Не всерьёз. Вся эта жизнь, всё, что она сделала за последние десять лет, было ради Кэролайн.

– Жаль...

Дункан обнял её, и Джорджиана замолчала.

– Продолжай.

– Жаль, что мы не можем стать другими людьми, – тихо сказала она. – Как бы мне хотелось, чтобы мы были простыми смертными, чтобы нас заботили только еда на столе и крыша над головой.

– И любовь, – добавил он.

– И любовь, – без колебаний согласилась она.

– Если бы мы были другими людьми, – спросил Дункан, – ты бы вышла за меня замуж?

Настала её очередь посмотреть на небо и представить, что она стоит не около сверкающего бального зала в Мейфэре в платье, которое стоит больше, чем многие люди зарабатывают за год, а находится в деревне, дети дергают её за завязки фартука, пока она показывает им созвездия.

Как бы это было здорово!

– Вышла.

– Если бы мы были другими людьми, – довольно сказал Дункан, поглаживая пальцами её лицо, – я бы сделал тебе предложение.

Она кивнула.

– Но мы - не они.

– Ш-ш-ш, не останавливайся. Не сейчас. – Он развернул Джорджиану к свету. – Скажи мне.

Она покачала головой, её глаза наводнили слёзы.

– Не стоит, – сказала Джорджиана. – Это не лучшая идея.

– Вся моя жизнь построена на плохих идеях, – проговорил он. – Скажи мне, – Дункан одарил её нежным и быстрым поцелуем. – Скажи, что любишь меня.

Слезы ручьём потекли по её щекам, но она была не в состоянии отвести от него взгляда. Джорджиана не могла признаться ему в любви, потому что тогда не сможет его оставить. И если она не сможет этого сделать, то весь этот хаос, в который она его втянула, не имел смысла.

– Скажи мне, Джорджиана, – прошептал он, смахивая слёзы с её лица. – Ты меня любишь?

Если она признается ему в любви, то, вне всякого сомнения, он не позволит ей сделать задуманное.

И поэтому, вместо того чтобы ответить на его вопрос, она ответила на вопрос Тремли, который он задал накануне вечером. Джорджиана запустила пальцы в волосы своего возлюбленного и притянула его к себе, проведя губами по его губам, она призналась:

– Я выбираю тебя. Всегда.

Она выбрала Уэста. Здесь и сейчас.

Дункан поцеловал её долгим проникновенным поцелуем, вознаграждая за ответ, хотя он и был не совсем тем, на который он рассчитывал. Отстранившись, Дункан сказал:

– Я тоже выбираю вас, миледи. Навсегда.

Она обожала этого мужчину всеми фибрами души, от которых думала, что отреклась навеки.

Навеки.

Вечность - очень долгий срок... но она принадлежала ему.

Она подарит ему вечность.

– Я могу это исправить, – сказала Джорджиана.

– Что исправить? – с любопытством спросил он.

Дункан снова двинулся вперёд, провёл Джорджиану через садовую калитку к конюшням сбоку от огромного дома, где скопились ожидавшие гостей экипажи.

– Всё, – сказала она, проводя пальцами по большим чёрным колёсам кареты, а затем по лоснящемуся боку лошади. – Я могу навсегда убедить Тремли не выдавать твоих секретов.

– Как?

– С помощью Чейза. – За то время, что они общались, как Джорджиана и Уэст, она впервые не чувствовала себя виноватой, говоря о Чейзе, как о другом человеке. Ведь теперь она была готова пожертвовать фальшивой личностью ради спасения Дункана.

Он остановился и повернулся к ней.

– Я не хочу, чтобы ты в этом участвовала, Джорджиана. Не пора ли тебе его оставить? Не пора ли начать жить без него?

Она покачала головой.

– Дункан, ты не понимаешь...

Он взял её руки в свои.

– Нет, это ты не понимаешь. Я всё устроил.

Внутри неё всё замерло.

– Что ты имеешь в виду? – Неужели он собирается во всём признаться? – Дункан, ты не должен...

– Я всё устроил, – повторил Дункан. – Послушай меня. Чейз опасен. Он способен уничтожить нас всех, если захочет. Весь этот бардак продолжается потому что Тремли не верит, что Чейз не выдаст тайну о его измене.

Я не знаю, чем ты ему так обязана, клянусь, больше спрашивать не буду. Но знаю одно: пришло время разорвать все связи, которые тебя связывают с этим мифическим человеком. – Его тирада становилась всё более пылкой, гнев выплёскивался наружу. – Тебе пора покинуть Чейза. Покинуть клуб. Покончить с этой частью твоей жизни навсегда.

– Я знаю.

Он снова обхватил ладонями её лицо и приподнял верх.

– Господи, если ты не сделаешь этого ради себя или ради Кэролайн... сделай это ради меня.

Она и делала это ради него.

– Хорошо.

– Пожалуйста, ради меня, – взмолился он. – Оборви с ним отношения... какими бы они ни были. Держись подальше от клуба.

– Хорошо.

Ещё два дня, и она ни разу не оглянется назад.

– Сделай это, и я ни о чём больше тебя не попрошу.

Джорджиана хотела, чтобы он попросил. Она хотела стать его партнёром по жизни. Его Амфитритой.

– Дункан... – она замолчала, не зная, что сказать. Ненавидя судьбу и желая стать кем-то другим, кем угодно. Жалея, что она не женщина, которая может упасть в объятия Дункана Уэста и провести в них всю оставшуюся жизнь.