— Что? — спросил Пит.
— Сколько вы выиграете, если сможете перепрыгнуть?
Пит быстро посчитал, указывая пальцами на парней.
— Тысячу баксов.
Ох, чёрт, приличная сумма.
— Ладно. Давайте.
Они посмотрели на меня.
— Ты серьёзно? — спросил Кэйд, смеясь.
— Если никому из вас это не удастся, тысяча моя.
Деннис громче всех рассмеялся над моей наглостью.
— Я не раз видел, как она выманивала у них гораздо большую сумму, — сказал ему Бреннан.
— Это несложно, — сказала я с улыбкой. — Надо просто играть против них.
Они засвистели, услышав мой честный ответ, и поклялись, что я за это заплачу.
Через пятнадцать минут, моя голова успела очень хорошо познакомиться с некоторыми частями тела всей группы, но мне удалось выйти победителем.
Я повернулась к Малачи.
— Что насчёт тебя? Ты в деле?
Он покачал головой, наблюдая за тем, как остальные члены группы схватились за свои причинные места.
— Я слишком умён, чтобы повестись на этот развод.
— Ты выросла? — спросил Кэйд, усевшись на стоящий в фойе диван. — Клянусь, ты была ниже.
— Либо ты раньше прыгал выше.
— Ты же карлик! — жалобно сказал он.
— Парни, вам скоро тридцать, — напомнила я им. — Вы, по сути, уже старички.
— Ой, — засмеялся Деннис, схватившись за сердце. — Если эти парни старички, то я должно быть доисторический человек.
Малачи подмигнул мне.
— Не обращай на неё внимания. Она классический эйджист17.
— Это не так, — запротестовала я. — Простите, если я вас обидела.
Он отмахнулся.
— Я провёл уже достаточно времени с этими парнями, чтобы выработать иммунитет к их шуточкам. Должен заметить, я под впечатлением от того, как ты обращаешься с ними.
— Они как дети, — сказала я ему. — Стоит пообещать им ласку и угощение, и они довольно хорошо себя ведут.
Своими словами я заслужила щелбан от Кэйда, а Малькольм засунул мне свой слюнявый палец в ухо, тем самым ещё сильнее укрепив мою правоту.
После этого Бреннан собрал нас вместе и повёл в звукозаписывающую студию, где я познакомилась с Маркусом Джэксоном, который оказался необычным и классным, каким я его себе и представляла. У него были седые дреды, доходившие до пояса, и такая же седеющая борода. И он оказался старше, чем я думала. Хотя и щеголял в каких-то красных шёлковых шароварах и футболке, на которой было изображено улыбающееся лицо одной восходящей поп-звезды.
— Клёвая футболка, — сказала я ему, после того, как он пожал мне руку.
Он улыбнулся, сверкнув золотыми грилзами18, украшенными бриллиантами.
— Люблю эту девчонку, — сказал он.
— Я тоже.
— Напомни мне, и я поставлю тебе что-нибудь из её нового альбома.
— Не-е!
Он кивнул, снова сверкнув своей широкой золотой улыбкой.
— Хорошо. Ты классная.
— Рада это слышать.
Кай подошёл ко мне и приобнял меня рукой за плечи. Маркус уставился на нас и прокомментировал:
— Кай, дружище, мне нравится твоя девушка. У неё хороший вкус.
— Она не моя девушка, — уточнил Кай. — Но она мне тоже нравится.
Мы обменялись взглядами, из-за чего у меня по телу снова побежали мурашки. Боже, он собирался меня добить.
— Мы начнём записывать инструменты и мой вокал, а потом подключим тебя. Хорошо?
— Я помню, как это работает, — сказала я ему.
— Это твой последний шанс согласиться сыграть на клавишах. Это твоя песня, Кло. Ты уверена, что не хочешь этого?
— И тебе не нужны деньги? — добавил Маркус.
Это была какая-то загадка. Когда Малачи попросил меня принять участие в записи песни, я предполагала, что я только буду играть на клавишах. Однако после он захотел добавить туда женский вокал, мы решили, что это буду я, потому что наши голоса хорошо сочетались. Но когда я делала и то, и другое, мне казалось, что я словно опять стала частью группы. А я не хотела возвращаться в группу.
Мне просто хотелось побыть здесь в качестве гостя.
Поэтому я отказалась записывать инструментальную часть, ведь прекрасно знала, что они могут сделать это и без меня.
Теперь я уже начала сомневаться в своём решении. Да и Малачи совсем не упрощал мою жизнь.
Я всегда сомневалась, когда дело касалось его.
— Давайте уже, — сказала я ему. — Всё в порядке.
На самом деле, всё было не в порядке. Но рано или поздно я должна была свыкнуться с этим. Может быть, мне просто надо было постараться не слушать эту песню по радио в течение следующих тридцати лет.
— Ну, хорошо, если ты уверена.
Малачи отошёл и присоединился к парням.
Я наблюдала за тем, как они готовятся в студии, и по моим рукам побежали мурашки. Боже правый, я уже так давно не была свидетелем этой магии. Мне нравилось, как непринуждённо они выглядели за разделяющим нас стеклом. Мне нравилось, какими они были расслабленными, и как всё это стало их второй натурой.
Я всё ещё помнила, как мы впервые записывали песню. Грея вырвало в туалете прямо перед этим, а Кэйд умудрился перевернуть барабанную установку. Мы были неловкими, напуганными новичками, которые тряслись как листья и очень сильно боялись всё запороть, как и боялись, что нас больше никуда не пригласят.
Но мы справились. И со временем мы становились всё лучше и лучше.
Теперь же, запись в студии стала для этих парней легче лёгкого. Они официально были профессионалами. Моя грудь наполнилась гордостью за них и в то же время я почувствовала горький укол, осознав, что они пришли к этому без меня.
И кто же был в этом виноват?
— Это невероятно.
Я даже не заметила, что Деннис встал рядом со мной. Его низкий голос напугал меня и прервал мой праздник жалости к самой себе.
— Это так, — сказала я, вырвавшись из оцепенения.
— Должен сказать, они довольно невероятные. Как считаешь?
Моя улыбка была искренней.
— Я тоже так считаю. Да.
— Ты скучаешь по всему этому?
Он словно озвучил те самые мысли, которые вертелись у меня в голове, и смог поймать меня в тот самый момент, когда я переживала чувство сожаления и ностальгии, поэтому я разоткровенничалась с ним чуть больше, чем это обычно у меня случалось с незнакомцами.
— Постоянно.
— Сложно было от этого отказаться? Судя по тому, что всегда говорил Кай, у меня сложилось впечатление, что для тебя это был довольно простой выбор.
— Это почти убило меня, — пробормотала я, с трудом озвучив правду, которая заключалась в этих словах. — Но если бы я осталась, то так бы и случилось. То есть, это убило бы меня.
— О, это из-за зависимости Кая?
Когда он произнёс это, моим первым желанием было исправить его. Из его уст это прозвучало так, словно Малачи третировал меня. Как будто это я была жертвой посреди всего этого сумасшествия. Это было очень странно слышать.
— Да, из-за алкогольной и наркотической зависимости.
Его улыбка исчезла и он нахмурился.
— Я уже несколько лет знаком с Каем. Он через многое прошёл.
— Да, так и есть.
Жизнь была странной штукой. Я была с ним всё это время. Пока он рос с дерьмовыми родителями. Когда умерла его сестра. Когда начались наркотики. Алкоголь. Когда мы сражались с музыкальной индустрией. Когда на нас обрушилась сложная реальность, и появились люди, ненавидящие нас только по тому, что наша музыка не соответствовала их вкусу, а также разочарованные фанаты. Когда мы потеряли свою анонимность. Когда нас начали воспринимать как сексуальные объекты, потому что наши изображения были знакомы большому количеству людей. Я переживала с ним всё это, но меня это не коснулось так, как это коснулось Малачи. Я осталась нетронутой. Наши истории развивались параллельно, только моя была идиллической и невероятной. А его была трагедией, которая впоследствии превратилась в надежду.
— Единственное, о чём он жалел больше всего, кроме разве что потери Рути, это о том, что он...
Деннис замолчал, и я затаила дыхание.
— Да? — потребовала я от него ответ в довольно повелительном тоне.
— Потерял тебя.
Мой подбородок задрожал, и мне пришлось побороть свои эмоции, чтобы сдержать слёзы. И хотя я ожидала этот ответ. И хотя я знала, что он должен был прозвучать. Он всё равно потряс меня.
Деннис словно выразил словами ту же самую боль, которую я с трудом выносила все эти годы.
— Мы просто... прошли с ним через многое, — произнесла я полушёпотом, пытаясь сдержать рыдания, которые отчаянно норовили вырваться наружу.
— Я знаю, — сказал он мягко. А затем добавил более весёлым тоном. — Знаешь, обычно люди не хотят отношений в первый год выздоровления или около того. Они не хотят получить эмоциональную травму, связанную с риском возможных расставаний, которые могут спровоцировать их откат назад. Но Кай уже прошёл эту стадию выздоровления. Когда я предложил ему найти себе девушку, остепениться, он ответил, что уже нашёл девушку. Он просто хотел подождать, пока она не будет готова сама остепениться. Я не знаю, чего ты от него ждёшь, но как человек, который знает его, пожалуй, лучше всех, я могу уверить тебя, что он не тот мужчина, от которого ты ушла. Он даже не тот человек, который вошёл тогда в мой реабилитационный центр. Сейчас он изменился и пришёл в согласие с самим собой, — Деннис сделал глубокий вдох, уголки его губ были приподняты всё в той же спокойной улыбке. — Это не значит, что он не человек. Он будет совершать ошибки. Его выздоровление не всегда будет выглядеть как восхождение в гору. Но он привёл в порядок свою голову. И я думаю, что ты увидишь, как он готов сделать всё, что угодно, лишь бы оставаться здоровым.
Я смахнула непослушную слезу.
— Это он вас надоумил?
— О, нет, — он засмеялся. — Просто я очень за него переживаю. За последние несколько лет он стал мне как сын, которого у меня никогда не было. Он особенный, очень особенный ребёнок. И я просто хочу, чтобы он был счастлив. Я хочу, чтобы он был с девушкой, навстречу которой он делал смелые и просто нереальные шаги, начиная с самого первого дня, как я его встретил.
— Он делал это не ради меня, — проскрипела я.
Моё сердце стучало так же громко, как палочки Кэйда.
— Ты права лишь отчасти. Да, он сделал это ради себя. Конечно, это так. Но он также делал это ради той девушки. И он не мог дождаться, когда сможет вновь начать её добиваться. Надеюсь, ты это видишь, Кловер. Надеюсь, ты видишь, какое огромное расстояние он преодолел, чтобы дойти до тебя.