"Что? Змеи же зимой спят", – почему‑то это было первым, что пришло в голову Ай. А затем она вспомнила, что кобра – змея ядовитая. Девушка присела на полусгнившую скамейку у стены дома и осмотрела две аккуратные точки на лодыжке. Вытянуть ладонями яд, как её учила Инанна, не составило труда. Закончив, Ай перевела взгляд на кобру. Змея застыла у забора и смотрела на девушку, будто ждала чего‑то.

"Что ей нужно? Неужели змеи всегда ведут себя так странно?" – Ай почувствовала тревогу. Внезапно кобра надула капюшон, мотнула узкой головой, отползла к калитке и вновь выжидательно уставилась на девушку. "Она меня приглашает. Хочет, чтобы я пошла за ней", – догадалась Ай. В голове непонятно с чего заклубился туман. "Что со мной?" – испугалась она и только тут заметила, что успела встать со скамейки и сделать шаг по направлению к кобре.

И тут серебряная пластинка, висевшая на шее вместе с деревянной феей, затряслась и накалилась так, что обожгла кожу. "Что я делаю? Нужно немедленно всё рассказать Крезу!" – спохватилась девушка. Но едва она сделала шаг по направлению к дому, как туман в голове заклубился сильнее, и она внезапно почувствовала жгучее желание снять пластинку. Ай поднесла руку к шее, но вовремя вспомнила предупреждение Сая. Она ни в коем случае не должна снимать амулет.

Кобра нетерпеливо зашипела и ударила по земле хвостом. Ай замерла на месте не в силах сделать шаг ни к дому, ни к калитке. Желание снять амулет стало нестерпимым. Девушке уже казалось, что шнурок, на котором висит пластинка, душит её. Руки сами собой потянулись к шее и, сорвав амулет, бросили его на землю. И в тот же миг в голове девушки раздался шипящий шёпот:

– Иди… Иди за мной…

Сопротивляться было невозможно. В сознании всё сильнее клубился туман, заставляя забыть обо всём. Ноги покорно подошли к калитке. Глаза змеи удовлетворённо блеснули, и кобра плавно выскользнула со двора и поползла по тропинке, ведущей вверх по склону Чёрной скалы, изредка оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за ней девушка. Ай следовала. Теперь она не смогла бы остановиться, даже если бы очень постаралась.

* * *

– Обедать изволите, господин? – спросила жена старосты. Крез оторвался от книги, которую изучал, и рассеянно кивнул.

– Тогда мне позвать молоденькую госпожу со двора или вы сами позовёте?

– Так она не вернулась в дом? – вскинулся боевой маг. "Вот ведь упрямая девчонка! Не хватало только, чтобы она заболела!" – с досадой подумал он, а женщине ответил:

– Я сам позову.

Но во дворе девушки не оказалось. Может быть, она пошла проверить лошадей, привязанных в сарае старосты? Крез облазил все углы в хозяйстве деревенского главы, но девушки и след простыл. Маг начал волноваться, хотя не чувствовал никакого враждебного присутствия. Куда же она запропастилась?

– Ай!! Где ты, девочка? – зычно крикнул он. В ответ лишь эхо. И тут маг увидел то, чего не заметил прежде. На земле в грязной луже валялась серебряная пластинка, защитный амулет, оставленный Саем. Что случилось?! Неужели её похитили, да так, что он ничего не заметил?!

– Эй, приятель! – окликнул Крез крестьянина, поправлявшего крышу на соседнем доме. – Ты не видел здесь молоденькую тёмно‑рыжую девушку?

– Видел! – охотно откликнулся крестьянин. – Она стала подниматься по склону, вон по той тропинке. А потом её закрыли деревья.

"Чёрт!" – подумал Крез и побежал в указанном направлении со всей скоростью, на какую были способны его престарелые ноги.

* * *

– И куда теперь? – растерянно спросил Хьюго, оглядываясь по сторонам. Маг и колдун стояли посреди огромного тёмного холла. По бокам темнело множество дверных проёмов, а впереди красовалась широкая каменная лестница.

– Похоже, здесь кто‑то живёт, – заметил Хьюго, кивая на зимние уличные мантии, висевшие на бронзовых крючках у входных дверей. – Я был прав.

– Если только мы не вломились в дом к какому‑нибудь другому наследнику Серого всадника, – скептически ответил Сай. Маг пожал плечами и потянул друга в сторону лестницы:

– Пойдём проверим.

– Не думаю, что Урию держат в комнате для гостей, – возразил Сай, не двинувшись с места. – Пойдём лучше туда.

Он подошёл к одному из тёмных проёмов. Отсюда начинался коридор, освещённый пламенем факелов на стенах. Огонь был явно волшебного происхождения: голубоватый и совсем не жгучий. Колдун стоял в нерешительности, а Хьюго тем временем осмотрел другой дверной проём.

– Здесь ещё одна лестница! – крикнул он другу. – Но она ведёт вниз. Наверно, в подвалы.

Сай подошёл к нему, и внезапно маленький деревянный соболёк – амулет, давным‑давно сделанный Урией, – чуть потеплел у него за пазухой. Почуял свою хозяйку.

– Она там, – взволнованно прошептал Сай. – Я иду туда!

– Стой! – Хьюго схватил его за руку. – Это опасно! Давай сначала найдём наших врагов.

– Сделай это сам! – колдун с раздражением сбросил руку мага. – Разберись с ними, а я пока спасу Учителя.

– Сай, приди в себя! Конечно, мы спасём твоего Учителя, но нам нельзя разделяться! Хотя бы пока Сэш нас не догонит!

– Не останавливай меня! – рявкнул колдун и, не обращая внимания на уговоры друга, стал спускаться вниз, в темноту подвалов. Хьюго остался один.

Он глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено бьющееся сердце, и, вытянув из кармана лунный камень, прошептал заклинание поиска. Тонкий луч света, протянувшийся из камня, указал на каменную лестницу, ведущую наверх. Хьюго снова глубоко вздохнул и стал медленно подниматься по ступенькам.

* * *

Задыхаясь от усталости, Сэш разрубил последнюю Гарду и выронил меч из ослабевшей руки. Ни один бой ещё не отнимал у него столько сил, и вдобавок чародей не смог избежать ранения. По бедру, там, где его коснулась особенно ловкая Гарда, безостановочно струилась кровь. Царапина, конечно, но всё равно неприятно.

Ладно, пора двигаться дальше. Сэш нагнулся за своим обронённым оружием, но тут случилось невероятное. Стоило парню протянуть руку, как меч словно засосало в землю, и он исчез. Чародей растерянно захлопал глазами. Что это? Ещё одно древнее охранное заклинание?

Но разобраться в происходящем он не успел. Земля под ногами задрожала и в буквальном смысле разверзлась. Сэш почувствовал, как летит куда‑то вниз, а затем больно ударился спиной о нечто твёрдое и погрузился в темноту.