Чародей с женщиной на руках скрылся в доме. Ким отскочил от окна и радостно запрыгал по комнате. Сэш вернулся, значит, сейчас он придёт надзирать за ним!

Однако Сэш, сдав Аяме с рук на руки лекарю, не торопился идти к Киму. Настроение было не просто очень плохим, оно было отвратительным! Как можно было два раза подряд упустить какую‑то девчонку?! Сначала в Кексе, когда они с Аяме явились слишком поздно, а затем в Индиго, когда какие‑то ничтожества задержали его, пока дух огня уносил девушку. Странно, на краткий миг целительница показалась ему смутно знакомой, но Сэш отмёл эту мысль. Быстро перебрав в уме девушек, с которыми он общался, он не вспомнил ни одной тёмно‑рыжей. К тому же девчонка пряталась за спинами парней, и он не смог как следует её разглядеть.

Чародей яростно сжал кулаки. Первый раз в жизни Сэш не выполнил поручение, и это вселило в него охотничий азарт. Он обязательно доставит девушку господину, но, похоже, надо менять тактику.

Плохое настроение требовало развлечься. Пружинящим шагом Сэш подошёл к сторожке, где разместилась личная охрана Рё. Тренировать бойцов в искусстве фехтования входило в круг его обязанностей. И Сэш частенько этим пользовался, вымещая на воинах Рё накопившееся раздражение.

– Палки в руки, и все во двор!

Двор особняка наполнился глухими ударами и вскриками боли. Сэш один дрался против шести крепких мужиков, и две бамбуковые палки в его руках кружили, словно в неукротимом танце. С каждым ударом, сопровождавшимся вскриком одного из воинов, Сэш чувствовал, как злость постепенно сменяется возбуждением. Как же ему в этот миг хотелось, чтобы в его руках находились настоящие мечи!

Он и не подозревал, что за ним наблюдают. Маленький Ким, жадно прильнув к окну, следил за каждым движением рук чародея. Вот если бы он умел так драться! В этот миг Сэш казался ребёнку богом.

Глава XXXVIВедьмочка

Первым, что увидел Хьюго, когда очнулся, была пара изумрудно‑зелёных глаз, уставившихся на него. Глаза нахально поблёскивали и принадлежали маленькой пухленькой и очень милой брюнетке.

– О, ты наконец‑то очнулся, – довольно произнесла она и улыбнулась, отчего на её щеках заиграли озорные ямочки. Хьюго попытался подняться, но тело отяжелело и плохо слушалось. Что это за место? Парень лежал на широкой кровати в очень чистой и светлой комнате, и эта комната была ему совершенно незнакома.

– Где я? – прохрипел он.

– В доме моих родителей. Меня зовут Лиана, – представилась девушка. Возможно, в другой ситуации Хьюго залюбовался бы ею, но сейчас его больше интересовало, как он здесь очутился и что случилось с его друзьями. Хьюго открыл, было, рот, чтобы задать первый из этих вопросов, но брюнетка опередила его:

– Тебе пока нельзя вставать: на тебя навели мощные чары. Отдыхай и набирайся сил. Эй, ты что, не слышишь меня?!

Хьюго, не обращая внимания на её протесты, с трудом оторвал голову от подушки и сел. Внезапно дверь в комнату резко распахнулась, в проёме мелькнули тёмно‑рыжие волосы, и нечто вихрем подлетело к его кровати.

– Хьюго, ты очнулся! Ты в порядке?! – это была Ай.

– Вот, идиот! Только тебя могли так по‑глупому вырубить, – за спиной девушки стоял Сай и с беспокойством смотрел на мага. Хьюго вздохнул с облегчением: его друзья целы, и это – главное.

– Объясните мне, наконец, что здесь происходит! – потребовал он.

– Чародей отключил тебя, но не причинил серьёзного вреда. Ай тебя осмотрела и сказала, что скоро ты будешь в полном порядке, – ответил Сай. – Девочки, не принесёте нашему калеке что‑нибудь поесть?

– Конечно, – девушки вышли из комнаты.

– Ай ничего не знает о смерти мага из Кекса. Не хочу говорить ей, это сильно её расстроит, – объяснил Сай. Хьюго кивнул.

– Так, как же тебе удалось избавиться от того чародея?

При мысли о чародее противный липкий страх вновь поднялся откуда‑то из глубины сердца. Хьюго судорожно сглотнул слюну.

– Просто повезло. Помнишь, маги из Индиго сражались с той женщиной с веером? Им удалось ранить её, и чародею пришлось отступить, чтобы спасти напарницу. Он навёл какие‑то чары, так что всё вокруг погрузилось в белый туман, и ушёл вместе с женщиной.

– Я боялся, что он убил тебя, – прошептал Хьюго.

– Нет, я бы пригодился ему живым. Ему ведь нужна Ай, помнишь? Думаю, он собирался подчинить мою волю и заставить вернуть Бэла вместе с Ай. И ему бы это удалось.

Сай замолчал. В памяти вновь всплыло бледное бесстрастное лицо, холодные серые глаза. Парня до сих пор колотила дрожь при мысли о чародее. Он вспомнил события, произошедшие несколькими часами ранее. Белый туман перед глазами исчез, и Сай увидел, что чародей пропал. Маги из Индиго забрали тело своего собрата из Кекса и вернулись в город, а он стоял рядом с Хьюго, лежащим на земле без сознания, и не мог совладать с трясущимися коленками.

– Эй, хозяин, ты ещё живой?

Насмешливый голос Бэла взбодрил парня, и страх отступил.

– Что с Ай? Ты отнёс её в безопасное место?

– Не волнуйся, цела твоя красотка, – ухмыльнулся Бэл, а затем добавил таким серьёзным тоном, какого Сай ещё никогда от него не слышал. – Этот чародей – необычный волшебник. На твоём месте я бы бежал от него без оглядки. Даже у меня, духа огня, от этого парня мороз по коже.

– Тебе‑то чего бояться? Духи чародеям неподвластны, – удивился Сай. Бэл покачал головой.

– Духи лучше чувствуют человеческую природу, чем вы, люди. Поверь мне, этого парня стоит бояться всем.

Если даже Бэл говорит такие вещи, то они действительно натолкнулись на серьёзного врага. Интересно, связан ли он с Гривом? Или есть ещё кто‑то, кому нужна Ай?

– Ты мне так и не рассказал, что это за дом и как мы попали сюда, – проворчал Хьюго.

– В пещере рядом с заброшенным рудником, куда Бэл принёс Ай, находится колдовской склад. Колдуны, охранявшие его, решили помочь нам, и один из них приютил нас у себя в доме.

– Постой, значит, эта девушка, Лиана, колдунья?

– Ведьма.

"Ведьма…" – разочарованно подумал Хьюго. Никогда бы не сказал, глядя на эту милую девушку. Обаянием и красотой она не уступала Ай.

– Знаешь, я тоже был не в восторге, когда ты притащил меня в Гильдию. Теперь твоя очередь терпеть, – заявил Сай, верно разгадав выражение лица своего товарища.

– Хорошо, – покорно согласился Хьюго. – Но мне нужно написать Магистру Джозу о том, где я и что со мной случилось.

Сай не стал возражать, и юный маг приступил к отчёту.

* * *

– Эй, Лиана, что это за гриб? – крикнула Ай, тыча пальцем в круглую шляпку на толстой ножке.

– Сама не знаю, – отозвалась ведьмочка, и девушки захохотали так, что чуть не уронили корзинки.

– Ладно, пора делом заняться, а то твоя мама рассердится, если мы вернёмся к ужину с пустыми руками, – сказала Ай, еле отдышавшись. Лиана кивнула и, сорвав маслёнок, отправила его в корзину.

Троица гостила в семействе колдунов вот уже третий день, считая тот, когда Бэл доставил сюда Ай, а Сай приволок Хьюго, находившегося без сознания. Колдуны встретили гостей, включая мага, радушно, чем очень напомнили Ай её собственную семью. Их дом нравился Ай не меньше величественного и строгого особняка Гильдии.

Пробираясь через лес, девушки вышли к маленькому лесному озерцу. Взгляд Лианы тут же метнулся в сторону воды.

– Я только за, – ответила Ай на негласный вопрос, и обе девушки, на ходу сбрасывая одежду, с визгом прыгнули в холодную воду. По лесу вновь прокатился их звонкий смех.

Девушки понимали друг друга без слов, словно были знакомы с рождения. Точно так же, как понимала Ай Тен, её подруга детства из Ивовой рощи. Глядя в шаловливо блестящие зелёные глаза Лианы Ай чувствовала, что эта девушка невероятно похожа на неё и в то же время полная её противоположность. Наверно, поэтому им было так легко общаться друг с другом.

– Ой, что это всплеснуло там? Рыба? – Ай указала на воду у противоположного берега озера.

– Может, и рыба, а может, и русалка.

– Русалка?! – Ай широко раскрыла глаза от изумления.

– Ты что, поверила? Брось, это всего лишь старая сказка, – засмеялась Лиана.

– Я люблю сказки, расскажи мне.

– В нашем посёлке ходит поверье, что в водах лесного озера обитают русалки. Они прекрасны, как лилии, растущие в озере, но холодны, как рыбы. Они любят забавляться с человеческими мужчинами и терпеть не могут женщин, которых утаскивают на дно. Так что нам следует быть осторожными здесь, – пошутила Лиана. Голос у неё был потрясающим: этаким восторженно‑захватывающим, и хотелось слушать ещё и ещё.

– Здорово! А другие существа здесь живут?

– В озере нет. В лесу живут черти. Верхняя часть тела у них человеческая, а нижняя козлиная, и на голове растут козьи рожки. Волосы у них курчавые, а лицо заросло бородой по самые уши. Они пьяницы и дебоширы и в шутку подстраивают жителям нашего посёлка всякие каверзы. Такое вот у них своеобразное чувство юмора. Но больше всего черти любят прятаться в кустах на берегу озера и смотреть, как русалки плещутся в лунном свете. Про чертей и русалок сложено множество самых разных сказок.

– Каких, например?

– Моя любимая называется «Красавица и Чудовище». В ней рассказывается, как один чёрт, настолько уродливый, что даже его собратья чурались его, полюбил молодую русалку, прекраснее которой во всём свете не сыщешь. И она ответила ему взаимностью. Но, увы, она была существом из воды, а он жителем леса, и им не суждено было быть вместе.

– И чем закончилась сказка? – Ай затаила дыхание. Красивые любовные истории с детства волновали её впечатлительное сердце.

– Одни говорят, что чёрт, не перенеся разлуки, прыгнул к ней в озеро и там утонул. Другие рассказывают, будто русалка каким‑то непостижимым образом выкарабкалась к нему на берег, но солнце иссушило её нежную кожу и влажную чешую, и она стала ещё уродливее чёрта.

– Первая концовка нравится мне больше. Вторая слишком грустная, – решила Ай. Девушки выбрались из воды на берег. Надевать одежду на мокрое тело не хотелось, и они сидели на ковре из опавших листьев, дожидаясь, пока обсохнут.