— Только ты всё так же забываешь надеть пальто, — отметил он.

Я глянула на него, почувствовав раздражение от того, что он сильно выше меня. А ещё я почувствовала себя слишком маленькой, слишком нежной. Слишком ранимой.

— Ты тоже без пальто.

Он опустил голову и пробормотал:

— Ты на меня плохо влияешь.

У меня пересохло во рту, и всего лишь на какую-нибудь секунду я представила, как я наклоняюсь вперёд, сокращаю расстояние между нами и целую его.

Это было бы нелепо, не так ли? Он любил командовать. И он раздражал меня. И ещё он был моим клиентом. Может быть, проект "Блэк Соул" и не принёс бы мне столько денег, сколько я хотела, но проект "ЭФБ Энтерпрайсес" вполне мог. И с таким клиентом как Эзра Батист в своём портфолио я могла бы больше никогда не работать с Генри Такером и вместо этого занять позицию креативного директора.

Очевидно, я начала забывать, что было важнее всего. Предупреждения мамы звенели у меня голове. "Постарайся всё не испортить, — ругала я сама себя. — Сосредоточься".

Я похлопала рукой по сумке и сделала шаг назад.

— Мои заметки со мной, — сказала я ему. — Если ты хочешь обсудить их в машине, думаю, мы могли бы это сделать.

Он выпрямился и отпрянул назад, словно он был во власти тех же чар, что и я. Хотя я знала, что это не так. Эзра Батист не целовал таких девушек как я. То есть нормальных, совсем обычных, скучных девушек. Эзра Батист, генеральный директор "ЭФБ Энтерпрайсес", встречался с экстравагантными женщинами, которых звали Лилу, Бьянка и Сарита. Эти имена были такие дикие и такие страстные, но при этом такие не функциональные. И когда эти женщины оставляли его, он называл в честь них элитные рестораны, которые получали мишленовские звёзды и были известны тем, что у них работали победители кулинарного шоу Джеймса Бирда¹¹ в качестве шеф-поваров.

Он был богатый и успешный генеральный директор, владеющий винными погребами, которые стоили дороже моей квартиры и всех моих вещей в ней.

Я же была графическим дизайнером двадцати-с-лишним лет и подумывала купить кошку или двух для компании.

Этот мужчина не думал о том, чтобы поцеловать меня. Возможно, у меня что–то застряло в зубах.

Я провела по ним языком, чтобы удостовериться, и начала двигаться в сторону его машины на случай, если он захочет что-то сказать по этому поводу и случайно заставит меня умереть от стыда.

— Спасибо, что сделала мне одолжение, — сказал он мне в спину. — Пока мне нравятся все твои макеты. Я думаю, что чем раньше мы добавим изменения на сайт, тем лучше.

— Это потому что твои рестораны переживают трудные времена? — сказала я, шутя, но только наполовину.

Он встал передо мной и открыл дверь машины, которую он нелегально припарковал перед зданием.

— Они не переживают трудные времена, но они могли бы приносить больше денег. Никогда нельзя отказываться от возможности заработать больше денег, Молли.

Он дразнил меня, но мне стало интересно, действительно ли он верил в то, что говорил.

— Сложно зарабатывать больше денег, когда твои рестораны забронированы на месяцы вперёд. Думаю, здесь ты достиг пределов своих возможностей по зарабатыванию денег.

Я проскользнула на пассажирское сидение, и он захлопнул дверь, не ответив. Пока он обходил машину, я опустила салонное зеркало и быстро проверила зубы. Там ничего не было. Фуф.

Когда он сел рядом со мной, его рука задержалась над кнопкой старта двигателя.

— "Лилу" забронирован благодаря Киллиану. Точнее теперь уже Уайетту. Но именно Киллиан изначально заработал ему репутацию. "Сарита" держится хорошо, хотя ей есть куда расти. Но она мой самый молодой проект. "Бьянка" может потопить нас всех.

— Кажется, Вера говорила, что у тебя там плохой шеф-повар.

— Был плохой шеф-повар, — пояснил Эзра, выезжая на главную дорогу. — И он не был плохим, потому что не умел готовить. Он терроризировал своих работников и гостей. Он был помехой для бизнеса, а я был слишком снисходителен довольно продолжительное время. Теперь у "Бьянки " нет лидера, и никто из нынешних работников не может набраться смелости, чтобы занять его место. Это должен быть кто-то извне, но я не могу найти никого подходящего по своим качествам, кто также согласился бы восстановить подпорченную репутацию.

— Ты не можешь найти шеф-повара, который бы согласился руководить "Бьянкой"?

— Я предлагал её Вере. Ты в курсе? Она отказала мне. Как и все остальные шеф-повара, которым я её предлагал. Большинство шеф-поваров, которых я встречал, кроме Веры, скорее согласились бы работать в ресторане с понятной репутацией, чем рисковать, работая в ресторане, который потерял доверие клиентов. Они не хотят чернить свои репутации, а я не хочу брать кого-то сразу после кулинарной школы. Мне нужны опыт и мудрость. Мне нужен кто-то, у кого есть выдержка.

Он повернул голову, встретив мой взгляд на короткое мгновение, после чего снова повернулся к дороге.

— Найти такого человека сложнее, чем ты думаешь.

Я не знала, что сказать и как ответить. Поэтому я выпалила первое, что пришло мне в голову.

— Не могу поверить, что Вера отказала тебе. Она ждала что-то похожее на "Бьянку" всю свою жизнь.

— Ну, это было до того, как она встретила Киллиана. Её мечта поменялась. Я не виню её за это. Вообще-то я чертовски её уважаю. Женщина, которая усмирила Киллиана, достойна того, чтобы её причислили к лику святых или что-то типа того. По крайней мере, она заслуживает свой собственный ресторан.

— Она усмиряет его, а он заставляет её выходить из своей коробки навстречу собственным страхам. Они настолько идеальны друг для друга, что от этого становится тошно.

Один уголок его губ приподнялся:

— Я не считал тебя циником, Молли.

— Чем больше у тебя свиданий в слепую, тем скорее ты становишься циником. Настоящая любовь не для всех, а лишь для очень-очень счастливых.

Он глянул на меня краем глаза. Я думала, что он прокомментирует мои поиски настоящей любви, но вместо этого он спросил:

— Зачем ты соглашаешься на свидания в слепую, если многие из них были неудачными?

Хороший вопрос. Почему я всё время говорю "да"?

— Наверное, это надежда. Может быть я и циник, но невольный. Меня держит мысль о том самом свидании в слепую, которое не будет плохим. Или о парне, который будет вести себя как мужчина.

Я была готова закрыть себе рукой рот. Я не могла поверить, что только что сказала это! Или что я продолжала говорить и, похоже, была не в состоянии замолчать, прежде чем выставлю себя на посмешище.

— Я просто устала от мальчиков, которые не знают, что они ищут в женщине или в жизни. И я очень устала от фотографий членов всего через пару свиданий. Серьёзно, такое ощущение, что ваш вид не понимает, что не все так же одержимы вашими пенисами, как вы сами.

— Эй! Не все из нас получают удовольствие от фотографирования собственных гениталий, — Эзра выглядел по-настоящему обиженным.

— Тогда прошу прощения. Может быть, у некоторых из вас больше самообладания.

Он глубокомысленно кивнул.

— Итак, чтобы пойти на свидание с Молли Маверик, нужно соответствовать следующим критериям: мужчина определённого возраста со стабильной работой и никаких фотографий членов.

Улыбнувшись ему, я задалась вопросом, что он думает про меня и про мой сломанный словесный фильтр.

— Разве это много?

Он постукивал по рулю, а его машина с рёвом прорезала поток машин. Он ехал по дороге с твёрдой решительностью и быстротой молнии — точно так же, как мне казалось, он делал всё в своей жизни. Например, пожимал плечами — он просто приподнимал их и быстро опускал.

Машина остановилась на красном свете. Он опять повернул голову, на его лицо падали золотые и красные полосы от света фонарей, неоновых огней зданий и блеска тротуара.

— Я согласен с тобой. Молли Маверик, ты заслуживаешь мужчины.

Ожидая, что он уточнит, какого мужчины я заслуживаю, я издала удивлённый смех.

— Любого мужчины, даже старого?

Он бросил на меня раздраженный взгляд.

— Мужчины, Молли. Не мальчика. Не извращенца. И не свидания в слепую, где человек не может увидеть разницу между невероятно умной, необычайно красивой женщиной, сидящей напротив него, и случайной связью на одну ночь.

Его слова уменьшили какую-то непостижимую боль внутри меня. Они были словно бальзам на рану, о которой я не знала.

Так и есть. В этом и была вся суть проблемы. То, о чём я так переживала. Источник моего расстройства и зависти по отношению к Вере.

Я хотела мужчину. Не в гетеросексуальном смысле. Но, как и сказал Эзра, я хотела мужчину. Не мальчика, который притворяется мужчиной. Не озабоченного перевозбуждённого козла, который только и хотел секса на одну ночь. Не парня, который боится звонить мне по телефону, или взять мой номер, или заплатить за обед, если счёт оказался большим.

Я хотела мужчину, который всё ещё верил в благородство. Я хотела сильного, дееспособного партнёра, который мог бы защитить меня, укрыть меня от забот и всегда-всегда делать как лучше для меня.

Может быть, это делало меня старомодной и несовременной или чем-то подобным, но это была правда. Я устала играть в игры, которые меня никуда не вели. Меня вымотали приложения для знакомств и возможности, которые оканчивались неудачей. Я замучилась постоянно встречать Не Того, и опять Не Того, и опять Не Того.

Я была свидетелем нынешних отношений Веры. Я видела, что это могло быть что-то особенное. Киллиан дорожил ей. Он думал о её потребностях в первую очередь и изо всех сил старался сделать её счастливой. Конечно, они всё ещё ругались и учились жить вместе, и ей это было нелегко. Но он уважал её, и любил её, и она чувствовала себя любимой.

И я хотела того же. Не то, чтобы я завидовала тому, что у Веры есть Киллиан. Я завидовала тому, что есть у Веры и Киллиана, потому что я так сильно хотела этого для себя.