– Там нас кто-то ждёт?

– Я хочу попытаться найти одного человека. Если повезёт, он поможет нам вернуться в Академию раньше срока.

– И зачем нам это надо? – фыркнула Рэйвен.

– Затем, что оставаться здесь нет ни причин, ни смысла. Странный медовый месяц получается, не находишь?

– Да уж, – вздохнула Рэйвен, откидываясь на мягкое кресло автобусного сиденья и устраиваясь поудобней. – Каждый раз, как ты пытаешься исполнить супружеский долг, прилетает кровожадное нечто. Мне любопытно, это просто совпадение, проклятие или настоящий саботаж?

– В каком смысле? – нахмурился Хэйл и Рэйвен с трудом удержалась, чтобы не прыснуть со смеха.

Какой же он всё-таки недоумок.

– Расслабься. Я пошутила.

– И почему мне не смешно? Может быть, потому, что слишком много трупов?

– Или потому, что ты в общем и целом, крайне несмешлив, – со вздохом вынужденно констатировала Рэйвен.

– Ты спишь? – поинтересовался спустя какое-то время Хэйл.

– Нет. О чём поговорить хочешь?

– Я тоже заметил эту странную закономерность. Оно приходит каждый раз, как мы делаем попытку сблизиться. Не думаю, что это случайность.

– Подозреваешь, кто-то наслал порчу? Или, может быть, я так развлекаюсь?

Хэйл в ответ лишь отмахнулся.

– Если наши подозрения верны, то держать монстра в узде проще простого. Нужно просто держать дистанцию друг с другом, и только.

– Одно непонятно, – протянула Рэйвен, – почему оно убивает других? Не меня или тебя, что было бы логичней?

– Понятия не имею. А у тебя есть догадки?

Рэйвен помотала головой.

– Может, какой-нибудь фамильный монстр-фамильяр, спущенный с поводка? – настаивал Хэйл.

– Если в семье такой и имелся, меня о его существовании не уведомили, – пожала она плечами.

– Готова рискнуть и проверить, что это за тварь такая?

– Ты о чём?

– Если догадка о том, как «оно» появляется, верна, вызвать эту тварь несложно.

Рэйвен посмотрела на Хэйла с сомнением:

– А мы хотим «это» вызвать? И зачем нам «оно»?

– Чтобы уничтожить.

– В теории звучит здорово. Очень героически. Только вот вспоминается несчастный Белуччи с его «иди сюда» и последующим «помогите». Хэйл, я могу ошибаться, но мне представляется не очень разумным вызывать неведомую зверюшку с неведомыми способностями, чьё появление каждый раз происходит с трагическим исходом. Не знаю, как тебя, а меня вовсе не тянет попасть в печальный список некролога, пополнив список жертв неведомого летуна.

– Ну, приятная сторона во всём этом тоже есть.

– Да? И какая же?

– Та самая, что предшествует появлению кровожадного фантома, зорко сторожащего твою девичью честь.

Рэйвен фыркнула:

– Скажешь тоже! Если это так, зверька можно упразднить за ненадобностью. Сторожить-то уже нечего. Кстати, что ты там говорил о возможности вернуться обратно в Академию раньше срока? С кем хотел встретиться?

– С одним местным колдуном.

– Ты говорил, что колдунов тут нет.

– Официально – нет. У нас тут не так, как в твоём мире. Здесь расы нелюдей скрываются и таятся. Я уже говорил, что сверхъестественное в моём мире под запретом. Колдуна не так легко найти, но отыскать можно, если знаешь, где искать. За определённую плату мне, возможно, удастся уговорить его выстроить для нас портал.

–И это ты говорил мне о незаконности внушения? Ты хоть знаешь, на какой срок потянет такая магия? Нет, Колд. Лучше не стоит с этим связываться. Особенно, когда неуверен в результате. Я не готова рассыпаться звёздной пылью из-за неправильных перемещений или закончить свои дни где-нибудь на Альфа-Центавре. Пожалуй, вариант с поимкой кракозябры мне больше по душе. В конце концов, надо же чем-то себя занимать?

– Если ставить ловушки и капканы на чудовищ, то в людные места лучше не соваться. Нам нужно будет отыскать пустующее жильё где-нибудь на отшибе, чтобы избежать возможных жертв.

– Отлично, пусть будет домик на окраине. Цвет заборчика не имеет значения, – ехидно улыбнулась Рэйвен.

Автобус, наконец, затормозил и они выбрались на асфальт, покрытый трещинами.

Было душно. Над городом раскинулось высокое, голубое яркое небо без единого облачка.

Перекинув рюкзак через плечо, Хэйл сделал Рэйвен знак следовать за собой.

– Зайдём ненадолго к моим знакомым, перекантуемся у них денёк, а завтра свалим, найдя оговорённый домик.

– А сегодня свалить нельзя? – поморщилась Рэйвен.

– Мне нужно найти деньги, Рэйв, драгоценности не вариант. Я не стану пользоваться золотом твоего отца.

– Собираешься подработать?

Хэйл не ответил.

Улицы городка производили на Рэйвен двоякое впечатление. Старинные, заполненные воспоминаниями, с остатками былого великолепия, но слишком замусоренные.

И аура была тяжёлой. Такую ауру имеют места, где стоят игорные и публичные дома. В самом воздухе кружится что-то липкое, блестящее и тягостное, как запах прогорклых резких духов, почти не выветриваемый.

Район был так себе. Дом, в который они зашли, и того хуже. Откровенно говоря, это вообще на дом в понимании Рэйвен не походило, скорее нечто вроде ангара или сарая, переделанных по студию.

– Эй, есть кто-нибудь? – позвал Хэйл.

Из-за картины выглянула физиономия рыжего парня, украшенная россыпью дивных веснушек.

Поджарый, лёгкий и стройный, встреться он Рэйвен где-нибудь в другом месте, произвёл бы приятное впечатление.

– Хэйл! – радостно раскрыл парень объятия. – Ты?! Вот уж не ожидал увидеть тебя до рождества!

Парни обнялись.

Рэйвен такое сближение показалось несколько излишне фамильярным, но что она знала об обычаях местных?

В воздухе витал стойкий запах табака. Его здесь было так много, что становилось ясно – курили много и не выходя на улицу.

Кругом разбросаны вещи. Словом, бедность и хаос.

– Я не планировал появляться раньше, Питер, но обстоятельства поменялись. Мне до зарезу нужны деньги.

– Деньги нужны всем, – развёл руками рыжий. – Ты знаешь, на мели мы чаще, чем на большой волне.

– Знаю, – со вздохом кивнул Хэйл. – Свои деньги я планирую заработать сам. Хочу толкнуть товар.

– А у тебя есть?..

– Можешь свести меня с нужными людьми?

– За процент, – сощурился Питер.

– Как всегда, – кивнул Хэйл.

Рэйвен была, конечно, иномирянкой, но общее настроение, суть происходящего вполне способна оказалась ухватить.

Происходящее ей не нравилось.

– Кто эта красотка? – с улыбкой кивнул Питер в сторону Рэйвен. – Тебе хватило наглости привести новую девушку в старое логово? Не подумал, что Тине это может не понравиться?

– Обычно днём Тины здесь не бывает, – флегматично пожал плечами Хэйл. – И Рэйвен не моя девушка.

– Нет?

– Она моя жена.

На лице Питера крупными буквами проступило недоумение:

– Жена? Да ладно! А Тина знает?

– А должна?

«Кто такая эта Тина», – вертелось на языке.

– Подождёшь нас здесь? – бросил ей Хэйл.

– Не надейся оставить меня в этом свинарнике ни на минуту дольше необходимого, – холодно ответила Рэйвен, всё ещё под впечатлением об упомянутой конкурентке.

– Свинарнике? – обиделся Питер. – Наш дом, конечно, не стерилен, но на свинарник не похож.

– Я пойду с вами, – заявила она Хэйлу.

– Ты же понимаешь, что мы не в парк прогуляться? – сощурился он.

– Я сказала – иду с вами. И это не обсуждается.

Был день и улицы полны народу.

Вопреки ожиданиям Рэйвен, ни в одно здание они так и не зашли, а уселись прямо под открытом солнцем. Ну, почти. Потому что нечто вроде зонтика над их головами за крышу точно не считалось.

К ним подошёл очередной толстяк с дряблым телом.

Толстых людей в мире Хэйла было непозволительно много. В родном мире Рэйвен люди был стройными и подтянутыми. И в основном – красивыми. Здесь же тот худ, этот толст, третий коротышка, четвёртому вроде бы ничего не мешало, но вместо мышц на нём только кожа, пока ещё плохо натянутая на рёбра, но в ближайшие годы угрожающая обвиснуть.

– Опять вы? – уныло вздохнул толстяк. – Да у вас, парни, ещё с прошлого раза долг не погашен.

– Сегодня обед за наличные, Берт.

– Никак деньги завелись, Колд? Ладно. Могу предложить пасту с тефтелями?

– Валяй! – обрадовался Питер.

Рэйвен понемногу успокаивалась. Всё выглядело мирным и чинным. Ничем противозаконным не пахло.

Но умиротворение длилось недолго.

Из-за угла соседней улицы появились две девушки, обе хорошенькие, но сильно потрёпанные. Дворовые. Руан таких называл дворняжками и брезговал связываться даже на одну ночь.

«Платить за заразу, оставшуюся после них? Увольте! Лучше воспользоваться услугами дорогой шлюхи», – пришли на память подслушанные ненароком слова брата, беседующего с одним приятелей.

Одна из девиц с разбега завалилась Хэйлу на колени, обвивая его руками, оплетая ногами и впиваясь в губы весьма фривольным поцелуем.

Питер от такой замечательной картины радостно захлопал в ладоши. Вторая подружка, как ни в чём не бывало плюхнулась рядом, на соседний с Рэйвен стул.

К неудовольствию Рэйвен (хотя неудовольствие это ещё мягко сказано) Хэйл не спешил сразу же оттолкнуть старую знакомую. Правда, потом всё же убрал её руки со своей шеи, мягко отстраняясь:

– Эй, полегче, Тина!

– Что не так? – недовольно прогнусавила она в нос.

– Познакомься с моей женой. Эта Рэйвен Кроу. Хотя нет, теперь уже, наверное, правильней будет сказать – Хэйл.

– Твоя жена? – Тина с недоумением перевела взгляд с Хэйла на Рэйвен, сидевшую с надменным видом.

Недоумение на смазливом личике сменилось неудовольствием:

– Это шутка такая, Колд? – капризным голосом спросила она.

– Правда истинная.

– Ты – женат? – девушка весело расхохоталась. – Да ладно! Не гони! А как же наш негласный договор о свободных отношениях? Мы – свободные люди и свободны любить кого угодно?

Хэйл в ответ лишь развёл руками.

Рэйвен с трудом удерживалась, чтобы силой мысли не поджечь волосы на голове развязной девицы. Можно за компанию и патлы Хэйлу подпалить.

Ни один из них не подумал изменить пошлую мизансцену. Тина по-прежнему верхом сидела на Хэйле, игнорируя наполненную людьми улицу.