Глава 8

— Давайте, ребята, — быстро велел я. — Заходите.

Отпер дверь и придержал её, но не успел последовать за детьми — двое мужчин уже оказались у меня за спиной. Обернувшись, я увидел, что они остановились буквально на расстоянии метра. Оба угрожающе осклабились.

— Прошу прощения, мы пока закрыты. Лучше вернуться через час, — проговорил я. Слегка повернул голову, чтобы расслышать ответ.

— Мы друзья Рубена, — заявил один из них.

— Клуб закрыт, — повторил я.

Кира встал рядом. Парни сообразили, что не имеют численного перевеса, и, ухмыльнувшись, пошли прочь

— Всё нормально? — тихо уточнил Кира.

— Да, я в порядке. — Взглянул на него и спросил: — А ты как?

Кира кивнул, но выглядел как-то разочарованно. Я прикрыл дверь и запер замок.

— Они ушли, — успокоил я.

Показалось, что Кира расстроен из-за меня, но он хлопнул меня по плечу и направился к офису, где скрылись Клоди с братом.

— Пошли, послушаем Рубена.

— В смысле спала дома у Мэтта? — воскликнул мальчик, как раз когда мы вошли. Он посмотрел на нас. — Какого хрена, чувак? Что ты с ней сделал?

Его вспышка меня шокировала.

— Эй, — ответил я, сдерживая желание ткнуть в парнишку пальцем. — Что я сделал с ней, так это накормил, отправил в душ и уложил спать. Мы вытащили её из чёртового мусорного бака прошлым вечером, напуганную и одинокую.

Руби вздохнул и опустил плечи, явно устыдившись и испытав облегчение.

— Я бы вернулся, — слабо произнёс он.

Я тоже вздохнул и опёрся о стол.

— Всё хорошо, Руби. Кажется, Клоди отлично провела время. Посмотрела телевизор, помогла накрыть на стол. Правда, Клоди?

Девочка кивнула и ослепительно улыбнулась.

— Да, и смотри, Руби, — восторженно проговорила она, роясь в рюкзаке. Достала бекон, завёрнутый в фольгу. — Я тебе немного принесла. Кира очень вкусно готовит.

Мальчик взял свёрток и приоткрыл, заглянув внутрь.

— Кира для тебя готовил?

Клоди кивнула.

— Ага. И ужин вчера вечером. Ну, то есть, это было что-то тушёное, как будто дохлое на вид, но очень вкусное.

Я рассмеялся над гримасой Киры.

— Будто дохлое? — повторил он.

— Ну, типа, — подтвердила Клоди, не выражая ни малейшего раскаяния. — Но я никогда не ела ничего вкуснее. Почти так же круто, как бекон.

Руби, наконец, улыбнулся, откусил и заговорил с набитым ртом.

— Простите. Я не имел в виду ничего плохого, в смысле, не лично из-за вас. Просто не мог её найти и очень испугался, что случилось что-то ужасное, и… Она сказала, что провела ночь у вас… — Парнишка помотал головой.

— Клоди, — позвал я. — Может, вы с Кирой сходите, отнесёте в туалеты бумагу и остальное? Можешь показать ему, где всё хранится, пожалуйста? А я поболтаю с Руби.

Кира кивнул, понимая, что я хочу остаться с мальчиком наедине. Тот на меня не смотрел. Как только Клоди с Кирой вышли, я начал:

— Руби, не буду врать, она ужасно испугалась вчера. Как и я, за вас обоих. — Он поднял взгляд. Я продолжил: — Рад, что ты в порядке. Правда. И нам не сложно приютить Клоди на вечер. Кира пообещал ей, что если тебя по какой-то причине не окажется рядом, она может остаться у нас. Ненадолго.

Руби откусил чуть больше бекона.

— Я в состоянии о ней позаботиться.

— Знаю. И ты отлично справляешься. Правда. Она тебя обожает. Но пообещай, что будешь остерегаться этих парней. Мне плевать на их обещания и россказни. Они опасны, Руби. От них ничего хорошего не дождёшься, честно. Понимаешь, о чём я?

Парнишка кивнул, не слишком заинтересованно.

— Знаешь, я же много лет проработал в отделе по борьбе с наркотиками. Описать не смогу всего, что повидал… — Я шумно выдохнул. — Руби, мне хотелось бы для тебя другой участи.

Ребёнок не смотрел на меня, но по крайней мере снова кивнул.

— Ты можешь добиться лучшей жизни. Если пожелаешь, попробую выбить тебе спортивную или какую-нибудь другую стипендию. Придётся потрудиться, но это возможно. Ты добьёшься лучшей жизни, — повторил я. — Будет трудно, Руби, очень трудно, но ты способен пойти в школу, как и Клоди. Мы подыщем для вас жильё, где вы останетесь вместе и начнёте учиться. Как тебе предложение?

Он опять кивнул, пожал плечами, не до конца убеждённый.

— Ты хочешь дать Клоди нормальную жизнь?

Руби взглянул на меня. Опустил плечи и руку, сжимающую свёрток с едой. Он перестал сопротивляться. Я задел парнишку за живое. Возможно, это удар ниже пояса, но мне очень хотелось показать достойный путь.

— Конечно, да, — тихо проговорил Руби. — Конечно мне хочется для неё и безопасности, и дома. — В его глазах мелькнуло загнанное выражение, присущее скорее взрослому, а не тринадцатилетнему ребёнку. — Я стараюсь изо всех сил, — заявил он.

Я положил руку на его плечо.

— Ты отлично справляешься, Руби. Но позволь мне помочь.

Он не ответил, но и не отказался.

Я попытался надавить сильнее. Ему стоит увидеть, что я понимаю.

— Руби, могу я кое-что рассказать?

Он кивнул.

— Конечно.

— Моя мама умерла, когда мне было семнадцать, — тихо признался я. — Никого больше не было. Я остался один. Совершенно один, но мне кое в чём повезло. Полицейские пришли меня проведать и предложили помощь. — Я громко выдохнул. — Я мог бы оказаться в одном из государственных детских домов.

— Но ты туда не попал? — уточнил Руби.

Я мотнул головой.

— Нет. Мне было почти восемнадцать, и полицейские приглядели за мной. Мне повезло. У меня был дом, а это уже больше, чем у многих людей. Правда повезло, я знаю.

— Как полицейские тебе помогли?

— Не просто помогли, а спасли, — объяснил я. — Как только получилось, я вступил в ряды полиции и обрёл новую семью.

Руби нахмурился и свёл брови.

— Хочешь, чтобы я копом стал?

Я усмехнулся.

— Можешь, если пожелаешь. Но я скорее думал вот об этой семье. — Я обвёл зал взглядом.

Мальчик глянул на меня, не сообразив.

— Давай узнаем насчёт стипендии и ММА. Последние несколько месяцев я наблюдал за твоими способностями. У тебя есть талант, парень, и подозреваю, что поучаствовать в программе вполне реально. Но потребуется много усилий и самоотверженности.

Руби прикусил губу.

— Считаешь, получится?

Я улыбнулся.

— Конечно да.

— Ты будешь меня тренировать?

— Могу рассказать о питании и работе над телом, обо всей этой скучной науке, но тренирует пусть Аризона. Или даже Босс. Только нужно узнать у начальника, готов ли он брать новых учеников. Как такой вариант?

Я подумал, что отправить Руби к Аризоне — отличная идея. Он хороший человек, и мальчику будет полезно посмотреть, чего способен добиться афроамериканец, выбравшийся из ниоткуда. Аризона станет превосходным наставником для Руби.

— Не могу, — тихо проговорил мальчик после долгого молчания.

— Почему?

Он пожал плечами и уставился в пол.

— Ценю твои усилия и тому подобное, Мэтт, правда.

— Рубен, почему хотя бы не попробовать?

— Всё не так просто.

— Да, действительно, — согласился я. — Будет сложно, но без труда не вытащишь рыбку из пруда, Руби.

— Нет. — Он, наконец, поднял взгляд. — Не слишком я понимаю эту школьную ерунду. Не шибко много учился, и если придётся сдавать тесты или типа того, то проще с самого начала не тратить ничьё время впустую.

— Давай-ка кое-что проясним, — серьёзно заявил я. — Ты не потратишь ничьё время, Руби. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Не умеешь читать и писать — сядешь прямо здесь и научишься. Свободное от тренировок с Аризоной время будешь проводить со мной. Понадобится — возьмём учебники из местной библиотеки. Не только для тебя, но и для любого ребёнка, который решит присоединиться. Хочешь, кое-что расскажу? Жизнь — отстой. Она несправедлива и жестока, но иногда случается что-то хорошее, и за это нужно хвататься обеими руками. Понимаешь, о чём я?

Руби посмотрел на меня с грустью. Не просто грустью — в его глазах отражалась старая душа, которая повидала слишком много, пережила то, с чем не должен встречаться ни один ребёнок. Гулкая тьма. Но в глубине светилась искра надежды. Желание быть принятым и не позабытым. Этому тринадцатилетнему парнишке было необходимо за что-то ухватиться.

— Готов? — негромко спросил я. — Может быть, хоть попробуешь?

Руби сосредоточенно поразмышлял и, наконец, кивнул.

— Ладно, — ответил он.

Я широко улыбнулся и протянул кулак, по которому мальчик стукнул, закатив глаза.

— Но чтоб ты понимал, — добавил он, — это ради Клоди. Ни для тебя, ни для кого другого.

Я кивнул, всё так же сияя улыбкой.

— Конечно. Тогда нам стоит пойти посмотреть, чем заняты Клоди с Кирой, а потом дождаться Аризону. — Глянув на часы, я продолжил: — Он появится минут через десять. А ещё нужно начать оформление документов и сделать несколько звонков.

Руби опять кивнул, заметно повеселев.

Мы отправились в главный зал на поиски Киры и Клоди. Командный голос девочки раздался из женского туалета. Я усмехнулся и опёрся о стену у входа.

— Вы закончили?

Малышка вышла первой, важно задрав подбородок.

— Показывала Кире, как что тут устроено. Он командует у себя дома, я — здесь.

Кира вышел следом и закатил глаза, но невольно усмехнулся.

— Мне пора идти на настоящую работу, — обратился он к Клоди. Кивнул Руби. — Увидимся позже, ребята.

— Я провожу тебя, — сказал я. У входной двери мы услышали, как Клоди рассказывает Руби, что накрывала на стол и складывала одеяла с утра.

Открыв дверь, я улыбнулся Кире и тихо произнёс: — Спасибо за понимание. Увидев, как ты раздаёшь Клоди команды, я сперва решил, что ты злишься.

Кира помотал головой. — Нисколько. — Он пожал плечами. — Не хочу, чтобы она считала это халявой, понимаешь? Будто она может просто появиться у нас на пороге, и её примут с распростёртыми объятиями. Пусть она несёт какую-то ответственность, даже всего лишь за накрытый стол. Если она остаётся у нас дома хоть на одну ночь, то способна сделать посильный вклад. — Кира посмотрел в сторону Клоди с Руби. — Пусть почувствует собственную значимость.

Я прикусил губу, стараясь не заулыбаться.

— Что?