Что?! Маг удивленно моргнул. В этом воздухе разлито какое-то приворотное зелье, не иначе, но ведь не может оно еще и на зрение влиять… А, вот оно!
Стена не была сплошной. Неизвестно зачем, но в ней был оставлен узкий проход, в который и проскользнула дриада.
Хранитель не зло, но от души ругнулся, как вдруг с той стороны, словно в ответ, раздались в меру злые, но чуть более чем можно допустить, отчаянные ругательства. Абсолютно перестав думать, Велен ломанулся в проход, обдирая о камень локти и плечи.
Какая опасность могла поджидать хранимую на улицах ночного Хатиша? Грабители? Да это их жалеть нужно! Нежить? В городе? Откуда?
Не успев обдумать все варианты, Велен оказался по ту сторону и с размаху впечатался руками, лицом в нечто бледное и очень мокрое.
– Что за… - дрянь набивалась в рот. - Таи!
– Я тут! - отклик получился глухой, но все-таки живой.
Изрядно разозлившись, маг нырнул вниз, потом разогнулся, но без особого успеха: нос тут же встретился с чем-то темным и сырым. Да сколько тут этих тварей?!
Рука сама потянулась к сапогу, где был спрятан кинжал, но тут Таисс исхитрилась и выпустила в воздух стаю рукотворных светляков. Моргнув пару раз, Велен сфокусировал взгляд на противнике и… и понял, почему дриада захлебывается хриплым, истеричным хохотом. И где, спрашивается, были все это время его глаза?!
Послышался стук отпираемой ставни и заспанный голос:
– А ну пошли вон! Да отрастят вам боги ослиные уши! Да повесят вас на городских воротах!
– Не кричите, госпожа! Нам не нужны трусы вашего мужа! - таким тонким, что мага передернуло, голосом ответила национальная героиня империи. - И горшком ночным кидаться не стоит, белье забрызгаете!
Сверху раздалась полная таханского колорита ругань. Таисс, схватив Хранителя за руку, потащила его прочь от лабиринта из мокрых простыней. Уже за спиной магов что-то грохнуло о мостовую.
– Ну, я ее предупредила, - заметила девушка, ускоряясь. - Бежим, бежим!
И снова рвущий легкие бег, снова смех, стоящий в горле и сбивающий с ритма. Снова резкие повороты, неожиданные тупики, темные улицы-тонели, но только теперь в его руке - теплая, пахнущая горьчцами ладонь, а кроваво-красные волосы иногда ласково щекочут щеку. И сердце превращается в птицу, стремящегося вырваться из клетки, улететь в небо, которого здесь совсем не видно…
…Улицы, улицы, переулки, тупики, маленькие площади с изящными арками, длинные лесенки и снова улицы…
Кажется, они бежали целую вечность. Но вот земля под ногами остановилась, и Велен согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и старательно восстанавливая дыхание.
– Ох… - дриада тихо похрюкивала от смеха. - У этих полосатых трусов был воистину грозный вид!
– Не издевайся! - отмахнулся володаец.
– А я и не… ох… Эти хищные полоски!
– Да я тебя сейчас!…
– Той добропорядочной горожанке просто повезло, что ты не порезал их на тонкие веревочки!
– Слышишь, ты, если не прекратишь издеваться, я повешу тебя на ближайшем древе!
– Ой-ой-ой, я уже боюсь!
Дальше события развернулись совсем неожиданно для дриады. Маг ухитрился в один прыжок преодолеть разделяющее их расстояние и запросто скрутить девушку так, что она потеряла всякую возможность сопротивляться.
– Эй, ты чего?! - возмутилась ведьма.
– Я всегда держу слово, - ласково шепнул ей на ухо Хранитель. И в следующее мгновение ловко перекинул Таисс через плечо.
– Поставь меня на землю! - заорала дриада, совершенно не заботясь о сне местных жителей. Кулаки заколотили по спине мага.
– Не дерись, уроню! - пригрозил тот, оглядывая по сторонам. Деревьев поблизости не наблюдалось, так что направление пришлось выбирать по наитию. Не спрашивать же Таисс, где тут деревья растут.
– Ну и? - перестав пинать своего мучителя, девушка перешла к злобному ехидству. - Долго же тебе придется меня нести, Хранитель ты мой ненаглядный!
– Ничего, не устану, - жизнерадостно парировал он. - Не такая уж ты и тяжелая! Будешь висеть на дереве, а я тебе даже воды не дам, пока не признаешь, что была не права!
– Ага, - гаденькая ухмылка, - Ты будешь под деревом сидеть, а я тебе на макушку плевать!
– Пить еще быстрее захочешь!
– Не захочу!
– Куда денешься? - маг взбодрился. - О, деревце! Отличненько! Готовьтесь просить прощения, госпожа! Жалобное поскуливание и лобзание сапог тоже подойдут!
Для проверки подергав нижний сук, так удачно растущий параллельно земле, маг ухватился за ветку повыше, подтянулся, упираясь ногой в ствол, и бережно сгрузил с плеча свою ношу.
Ноша честно проболталась для виду на суку, потом подтянулась на руках и забралась на "вешалку" верхом.
– А если бы ты нарвался на стражу? Стали бы они выяснять, имеешь ты право таскать меня аки куль с мукой? Правильно, не стали бы!
– Разобрался бы! - весело отмахнулся ведьмак, не рискуя, впрочем, подходить близко к дереву. - Ничего бы они мне не сделали.
– Ха-ха! Какие мы оптимисты!
– Есть немного. Так как насчет прощения попросить?
– Обойдешься! - Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. - Ты решил простоять тут до утра?
Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.
Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда - хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.
Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.
Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.
– Здесь же была… Неужели убрали? - пробормотала она, задумчиво почесывая нос. - А!
На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.
Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие - не пустыня, все-таки - барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса - скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.
– Вверх посмотри, - шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.
Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!
Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.
– Ох… - вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. - Это… Это же невозможно!
– Возможно… - шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. - Здесь все возможно…
Здесь все возможно…
Все возможно…
Возможно…
Все…
Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.
Здесь все возможно…
Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.