– И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет! - ягоды посыпались на стол. - Почему тогда мы все еще торчим здесь?!

– Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.

В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…

Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу - это уже избиение какое-то, честное слово!

Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность - там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!

Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!

Ранхаш искал что-то на потолке.

Тегер заговорщицки улыбался.

– Завтра вечером у нас намечается праздник, - как бы между прочим заявил император. - И я хочу вас всех там видеть.

– Какой праздник? - не поняла Таисс.

– Обычный.

– А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, - ведьма потянулась. - А то все такие нервные в последнее время…

"Особенно ты", - подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.

– А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение! - шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.

– Ну? - дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.

– Зибари, - коротко и просто пояснил таханец.

– Где? - глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.

– Недалеко от городских стен.

– Давно?

– Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?

– И ты еще спрашиваешь?! - возмутилась девушка. - Ну… Не ожидала от тебя! Так забыть меня за какие-то несчастные три года!…

– Постойте-постойте! - в увлекательный диалог вклинился володаец. - В чем компанию?! Таисс, ты собираешься поохотиться на зибари?!

– Не я, а мы. Конечно собираемся! Чтобы я пропустила такую забаву!

– Забаву?! - голос мага зазвенел от злости на безмозглую хранимую. - Забаву?! Да ты хоть знаешь, что это за тварь?!

– Это птица, Вэл, - "успокоила" Велена дриада. - Всего лишь хищная птица.

– Очень хищная, позволь тебе напомнить! Ты рискуешь остаться без руки, головы или по крайней мере с очень неприятными и, заметь, почти незаживающими ранами! Как Хранитель, я не позволю тебе ввязаться в эту сомнительную авантюру! Тегер, не смей ее втягивать в это безумие!

– Наседка ты, а не Хранитель, - мгновенно завелась Таисс. - Я подарю тебе дюжину цыплят, и они будут у тебя жить, чтобы ты над ними кудахтал!

Для наглядности она завела кулаки под мышки и выразительно помахала получившимися "крыльями" в воздухе. Ранхашу удалось скрыть улыбку, Тегеру и Нэру - нет, а Рос вообще нахально заржал во весь голос.

– Да ты… Да как ты…

Не договорив, Велен поднялся на ноги и скрылся за дверью. Подумав, Таисс решила, что оставлять его одного сейчас, пожалуй, не стоит, и тоже вышла. Но перед этим заговорщицки подмигнула Тегеру.

– На рассвете.

– Вэ-э-эл! - за магом приходилось бежать. - Ну Вэ-э-эл! Велен, демоны тебя побери, стой!

Володаец резко развернулся, молниеносным выпадом ухватив дриаду за предплечье, и хорошенько встряхнул. Девушка вжала голову в плечи - глаза мага нагоняли ужас.

"Убьет", - обреченно подумала Таисс.

Но он только выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хочешь меня уговорить? Не выйдет. Я тебя к кровати прикую, если потребуется.

Не этого, ох, не этого ожидала от него ведьма. Он не требовал извинений, не говорил гадостей в ответ. Казалось, володаец совсем не обратил внимания на произошедшую только что словесную грызню.

– Да нет… - боги, ну и голос. Шепот какой-то жалкий - не больше! - Я тебя погулять хотела… позвать…

Велен выглядел очень изумленным.

– Погулять? Прямо сейчас?

– А что? - дриада как можно невиннее пожала плечами. - Твоя первая ночь в степи, нужно этим воспользоваться!

Во взгляде Хранителя скользнуло недоверие. Потом обвинение в безумии. Потом что-то неприлично-пошлое. Потом вопрос "а почему бы и нет?" и, наконец, нехорошая искорка задумки. Таисс искренне понадеялась, что сестричка-близняшка той искорки не отразилась в ее собственных глазах.

– Ну пойдем, - Велен ослабил захват.

– Ну пойдем, - кивнула Таисс.

"Спать будешь как младенец!" - подумала она.

"Спать будешь как Тамерлен в глубоком детстве!" - подумал он.

И, разумеется, оба промолчали.

Ступени крыльца казались болезненно-белыми в упавшей на город тьме. Таисс отвела глаза страже, взмахом руки взломав всю дюжину защитных амулетов.

– Так просто? - удивился Хранитель.

– А должно быть иначе? Я сама их заговаривала.

– Неужели?

– Точно. Что бы ты хотел увидеть?

Маг пожал плечами и повернулся к дриаде всем телом. Типичный передел мечтаний молоденькой девушки: руки в карманах штанов, шнуровка рубашки распущена, волосы взлохмачены, взгляд… Глаза его смотрели пытливо и вызывающе.

– То, что ты хотела бы показать.

Он на что-то намекает? Чего-то добивается?

Ответа не было. Ни от самого мага, ни от Ардары. Мир вообще замолчал, оставляя ведьму наедине со своими чувствами. Таисс тряхнула головой, стремительно вырываясь из паутины волчьего запаха, сковывающего по рукам и ногам, путающего мысли, и быстро сбежала с крыльца в ночную темень. Обернулась, позвала, придав голосу легкий оттенок детской обиды и нетерпения:

– Ну, пойдем же!

Маг в два прыжка преодолел ступени, сминая что-то незримое, неощутимое, но угадываемое, стоящее между Хранителем и хранимой. Будь он военным - сказал бы "остатки субординации".

Столица империи была на диво пустынной и тихой. Город убрал за кулисы всех своих обитателей, позволив магам в одиночку изучать скрытые в древних стенах тайны.

Свобода - это иллюзия. Велен давно и на отлично выучил урок, который раз за разом преподавала Хозяйка Дюжины Паучих. Но ведь никто не запрещает пользоваться иллюзиями, так ведь? Нужно всего лишь видеть грань и не переступать ее.

Вот только единственно важную грань Велен только что смел и не заметил.

Молочная белизна камешков, которыми выложены улицы Первой Четверти. Странно, но эту белизну не берет даже надоедливая степная пыль. Лунный свет, скользящий сквозь узорчатую листву богатых садов. Озорной ветер, играющий с ветвями деревьев, одеждой, волосами…

Жалкие ошметки правил и запретов разлетались по этому легкому, южному ветру стаей бумажных птиц. Ночь выдувала из головы все глупости, оставляя только главное, и это главное эхом откликалось сейчас в грудной клетке.

– Красиво… - выдохнул маг.

– Красиво, - шепотом согласилась девушка. - А будет еще красивее.

– Такое возможно?

Велен сжал в кулак руку, спрятанную в кармане. Слишком уж соблазнительно мелькала в опасной близости узкая ладошка хранимой.

"Спокойно! - с трудом приказал сам себе володаец. - Спокойно! А то растерял остатки разума… Держи себя в руках!"

– Возможно, - Таисс хитро улыбнулась. - Догони меня!

Она сорвалась с места, исчезая в глубине улочки. Уже улочки? Велен совсем не обратил внимания, что Первая Четверть закончилась и началась Третья, район небогатых, если не сказать бедных, домов, в два и три этажа высотой. Между стенами были натянуты веревки, на которых сушилось белье, и стояли, упираясь в края подоконников, длинные ящики с растениями. Было душно.

Маг неожиданно для себя рассмеялся и побежал вслед за ведьмой. В голове промелькнули воспоминания: цветущие вишни, лепестки которых похожи на сладкий снег, и звонкий смех сестры. "Догони меня!" - она тоже говорила именно так.

Они какое-то время петляли в лабиринте улиц, пока Велен, наконец, не извернулся и не перекрыл выход из очередного переулка. Девушка расхохоталась и ловко отпрыгнула к стене, уходя в нее полностью.