— Нет, за мной приехали.

Лорен повернулась к Аиде, решив спросить в лоб.

— Зачем ты приходила к моему брату?

Выражение на лице Аиды не изменилось; вопрос оказался вполне ожидаемым.

— Почему нет?

Лорен стиснула зубы и скрестила руки под грудью. Она чувствовала себя такой маленькой и незначительной по сравнению с Аидой, но всё же своей неуверенности перед ней не показала.

— Факт, что вы занимались сексом, не даёт тебе права иметь с ним и другие отношения, — выдала она с дрожащими ноздрями.

Аида склонила голову набок и прищурила глаза до узких щелей.

— Позволь мне понять, что тебя беспокоит на самом деле? Ты не хочешь, чтобы мы дружили? Ты боишься, что я могу трахнуться с ним ещё раз? Вот только он будет совсем не против, и я тоже.

Лорен не сдавалась, её глаза сверкали яростью.

— Ты на десять лет старше его, не учитывая того, чем занимаешься в жизни.

Лорен понимала, что преувеличивает, говорить лишнее её заставляла ревность. Но она уже не могла сдержать своих слов, и Аида, как и ожидалось, контратаковала.

— Мне кажется, между тобой и Джей Кеем разница в пятнадцать лет. Но это не мешает тебе ложиться с ним в постель. И помни, чтобы быть такой же шлюхой как я, нужно только заниматься сексом за деньги.

Лорен сжала кулаки и почувствовала, как забилось сердце. Она была в ярости.

— То чем занимаюсь я — это совершенно другое, — заметила она резким низким голосом.

Аида схватила её за руку и потянула от входа в больницу, где они устроили сцену. Обе втиснулись в переулок, и Аида начала атаку: — Чем это отличается? Вначале ты даже не знала, кто он такой. Им мог оказаться старик, толстый мерзкий мужчина; ты согласилась и не могла пойти на попятную.

Лорен попыталась ответить, но Аида подняла палец, заставляя молчать, и продолжила: — Думаешь, ты лучше меня? А ведь тебе не доставило проблем поехать в Мексику, чтобы раздвинуть ноги, и теперь тебя заперли в особняке в Санта-Монике, где трахают с утра до вечера. — Она засмеялась над ошарашенным выражением лица Лорен. — Откуда я знаю?

Ты думаешь, Даниэль отрезал себя от мира, как и ты? Нет, моя дорогая девственница. Он продолжает мне звонить и всё рассказывает.

— Я тебе не верю. — Лорен ощутила дыру в груди и возненавидела себя за поселившуюся в глазах боль.

Аида, слишком задетая за живое, шла до конца, не проявляя ни капли милосердия.

— Ты вообразила себе, что важна для него? Ну, это не так. Он видит в тебе новинку; ты лишь оказалась в нужном месте в нужное время. Ты не являешься частью его мира эксцессов, он использует тебя, как и всех остальных. И чем раньше ты поймёшь, тем скорее сможешь защитить себя. Я знаю, что вы занимаетесь сексом постоянно — это единственный способ, который он знает, чтобы не думать обо всех остальных соблазнах. Трахаться с тобой менее вредно, чем нюхать кокаин или выпить стакан виски. — Она глубоко вздохнула. — Лорен, не влюбляйся, ты для него ничто, и когда ему надоест, он без особого труда помашет тебе рукой.

Лорен отвела взгляд, у неё мучительно сжалось горло от осознания правдивости слов.

Анализ Аиды был беспощадным, но вероятным. Что до того, чтобы не влюбляться… возможно, было уже слишком поздно.

— Мне жаль, Лорен, — голос Аиды прозвучал мягче. — Я чувствую себя виноватой, за то, что поставила тебя в такую ситуацию. Тебе двадцать лет и нет никакого опыта с мужчинами. Я затащила тебя худшим из способов в мир, о котором ты никогда не должна была знать.

Лорен проглотила пустоту, прежде чем ответить: — Ты теперь сожалеешь обо всём, что мне наговорила? — спросила она жестким голосом.

— А ты сожалеешь, что плохо со мной обращалась только потому, что я переживаю о твоём брате?

Лорен так устала от всей ситуации, что не смогла оценить слова, которые собиралась произнести, раскрывающие всю её уязвимость.

— Аида, у меня есть только Кларк. Я защищаю его столько, сколько помню себя.

— Я не причиню ему боль — мягко заверила Аида.

— Что ты в нём нашла? У него нет денег, он не знаменит!

— Он благоухает молодостью и невинностью — аромат, который, как мне казалось, я забыла.

Хотя и не хотела этого, Лорен пожалела Аиду, но Кларк всегда шёл впереди всех.

— Что, если он в тебя влюбится?

Аида внимательно на неё посмотрела.

— Ох, Лорен, ты влюбилась в Джей Кея, верно?

Лорен стала спешно отнекиваться, глядя вокруг, лишь бы не в лицо Аиды. Она почувствовала, как вспыхнули щёки, и проклинала свою застенчивость.

— Эй девочка, ты понимаешь, что ты для него ничто? — Аида строго взяла её за плечи. — Рано или поздно это добровольное изгнание закончится. Ему придётся вернуться к своей жизни, к актёрскому мастерству, к выходу в свет, к интервью. Он снова будет окружен женщинами, готовыми на всё, чтобы доставить ему удовольствие. Может снова начать пить и принимать наркотики.

Лорен знала, что всё это правда, и происходящее сейчас — это не более чем чудесные кавычки, но кто сказал, что они не могут быть вместе и потом? Аида словно прочитала её мысли и продолжила: — Позже он забудет о тебе, отдалит каким-то образом, возможно, найдет тебе работу.

Но ты станешь частью его прошлого, как и все те, кто был до тебя. Если он когда-нибудь и привяжется к женщине, она будет кем-то из его мира. Ты понимаешь, Лорен?

У неё в горле завязался узел.

— Как ты это делаешь, Аида? Ложишься в постель с мужчиной ничего к нему не испытывая.

Аида сжала челюсти и уставилась в одну далёкую точку.

— Милочка, я выросла в однокомнатной квартире с семью братьями и отцом, который меня насиловал, а мать отворачивала голову в другую сторону. Для меня влюбиться в кого-то — невозможно.

— Аида… Внезапно все свои проблемы показались Лорен незначительными по сравнению с прошлым Аиды.

— Теперь не говори, что уважаешь меня или благословляешь меня с Кларком. — Она шутливо похлопала Лорен по щеке. — Уверена, и твоё прошлое было не самым счастливым.

Лорен внимательно рассматривала тротуар, по которому водила ногой. — Да, уж.

— То, что я сказала ранее — серьёзно. Постарайся не влюбиться в него, Лорен.

Её сердце окутала грусть.

— Боюсь, уже слишком поздно.

— Если хочешь, я вытащу тебя из этой ситуации. Я знаю, кто мог бы заменить тебя.

Сама идея больше не видеть Даниэля или что её место может занять другая женщина, привела Лорен в ужас.

— Нет! — ответила она с восклицанием.

— Лорен подумай об этом. Чем дольше ты ждёшь, тем больнее будет потом.

— Я буду в порядке — заверила Лорен с небольшой убежденностью.

Ей вспомнился утренний телефонный разговор.

«Ты уникальна, Бетт. На самом деле, я не знаю, что бы без тебя делал». — Кто такая Бетт? — неожиданно спросила она, надеясь, что Аида сможет ей помочь.

— Я знаю многих Бетт.

— Существует Бетт, которую знаешь ты и Даниэль?

Аида задумалась над вопросом.

— Не знаю, что и ответить на такое. Не можешь сказать мне другие подробности?

Слова, которые последовали, причинили Лорен такую же боль, как и утром.

— Она незаменима для него.

Аида резко подняла брови.

— Не знаю, как тебе помочь. Я знаю только часть его жизни, Джей Кей всегда тщательно скрывал свою семью и ближайших друзей.

Лорен уныло кивнула.

— Окей.

Аида удивила её, крепко обняв.

— Будет нужно, позвони мне.

— Хорошо.

Когда они расстались, им обоим было ясно, — Лорен никогда не расстанется с Даниэлем по собственной воле.

Лорен вернулась к лимузину, но вместо того, чтобы направиться в Санта-Монику, машина поехала обратно в центр города.

— Куда мы едем? — спросила она водителя, склонившись над перегородкой.

— Приказ босса, — загадочно ответил мужчина.

Через десять минут они остановились напротив салона красоты, который она посещала перед их второй встречей.

— Вы должны войти и назвать своё имя. Персонал получил указания.

Лорен вышла из машины, желая позвонить Даниэлю и получить объяснения, но подумав, решила согласиться с любым, принятым им решением.

Её баловали процедурами и массажем со странными и экзотическими названиями. И в отличие от предыдущего раза, по окончании, Лорен привели в комнату, где её ждали стилист и косметолог.

— Я Кевин, а это Морин.

Любой мог бы легко ошибиться, посчитав этого мужчину слишком большим и грубым, чтобы являться фанатиком женской красоты. С бритым черепом и мускулистыми руками, покрытыми татуировками, он выглядел как один из тех байкеров, которые гоняют по шоссе 66. Морин, напротив, была маленькой и хрупкой. Блестящие кудри обрамляли её лицо с тяжёлым макияжем семидесятых.

— У тебя есть идеи? — спросил баритоном Кевин.

— Я даже не знала, что сегодня приеду сюда.

Оба обменялись быстрыми взглядами, прежде чем взять дело в свои руки.

Вкратце: они перевернули её вверх дном.

Оставив прежнюю длину, ей отградуировали волосы и нанесли придающий сияние хайлайтер, подчёркивая их лоск.

— Твои волосы такие мягкие, никогда не красила? — спросила изумлённая Морин, ощупывая локон.

Женщина долго изучала лицо Лорен, прежде чем использовать крем, пудру и кисти. В итоге конечный результат сопровождали довольные комментарии и прилив профессиональной гордости.

Когда Лорен дали возможность полюбоваться собой в зеркало, от удивления она широко раскрыла рот, потому что экзотическая красота, смотрящая на неё в отражении, не могла принадлежать ей.

— Вы сотворили чудо … — прошептала в удивлении, поворачивая голову и изучая себя со всех сторон.

— Спасибо, дорогуша. Это наша работа. А теперь платье, — объявил Кевин, хлопая в ладоши, как будто наступило Рождество, и он собирался открыть подарки.

— Какое платье?

Ей никто не ответил, но Лорен заставили расположиться в другой комнате.

— Вот и ты, сладенькая, — приветствовала её женщина средних лет, с очень короткими волосами цвета соли и перца и впечатляющим количеством булавок, воткнутых в жилет бирюзового цвета.

— За нас двоих, — бросила вызов в воздух и, не спрашивая разрешения раздела Лорен в рекордные сроки.