— Вик, проверь удостоверение.

Вик подошел и посмотрел на мой бейдж.

— Написано, как она сказала, слово в слово.

Я слишком устала для этого.

— Проверяют не так, — я вынула карточку из бейджа и протянула ему. — Видишь квадрат в левом нижнем углу?

Его взгляд метнулся к блестящему серебряному квадратику.

— Теперь приложи к нему большой палец и скажи: «идентификация».

Вик мгновение колебался, кинул взгляд на своего босса и коснулся квадрата.

— Идентификация.

Бейдж под его пальцем вспыхнул и снова погас.

— Карта знает, что не вы ее владелец. И независимо от того, как долго вы будете с ней возиться, квадрат останется черным, пока его не коснусь я. — С этими словами я приложила палец к удостоверению. — Идентификация.

Черный цвет побледнел, открыв светлую сверкающую поверхность.

— Вот как отличить настоящего агента Ордена от самозванца. — Спрыгнув с лошади я привязала поводья к поручню. — Итак, где находится труп?

Владелец бара назвался Кэшэм. Кэш не произвел на меня впечатление доверчивого человека, но, по крайней мере, он опустил арбалет, пока вел меня за здание и налево. Поскольку его выбор представителя Ордена был ограничен Мэриголд и мной, он решил рискнуть, выбрав меня. Всегда приятно быть признанной компетентнее лошади.

За нами увязалась толпа зевак. Конечно, я могла бы обойтись и без них, но спорить не хотелось. Мы и так потратили кучу времени на фокусы с удостоверением.

— У нас тут строгие порядки, — Кэш нахмурил брови. — И обычно спокойно. Наши посетители не ищут неприятностей.

Ночной ветер донес едкий запах разлагающейся плоти и чего-то совершенно другого: густого, резкого и тухлого. Совсем не хорошо. Тело не должно еще так вонять.

— Расскажи мне, что здесь произошло.

— Мужик докопался до Джошуа. Джошуа проиграл, — ответил Кэш.

А он явно выбрал себе не ту профессию, сразу видно — в душе поэт.

Мы обошли здание и остановились. Огромная пробоина зияла там, откуда нечто вырвалось из бара. Везде по асфальту были разбросаны кирпичи. Кем бы ни было это существо, оно могло разнести камень в крошку без особых усилий. Непосильная задача для оборотня, но всякое бывает.

— Это сделал один из ваших завсегдатаев Стаи?

— Нет, они все смылись, как только все началось.

— Ну, а что насчет подмастерьев Племени?

— Ни одного не было. — Кэш покачал головой. — Обычно они приходят по четвергам. Мы на месте.

Он указал налево, где была оборудована стоянка с фонарем по центру. Ломом прибитый к столбу сквозь разинутый рот висел Джошуа.

Опознать в нем человека можно было только по ошметкам одежды, остальное человеческим не выглядело. Каждый дюйм его кожи покрывали темно-красные волдыри, раны и мокрые гниющие язвы, напоминая колонию полипов. Лицо было изуродовано настолько, что я не могла даже различить его черт, за исключением побелевших мутных глаз, широко раскрытых и смотрящих в небо.

У меня скрутило желудок. Все следы усталости сгорели в приливе адреналина.

— Он и до заварушки так выглядел?

Пожалуйста, скажи да.

— Нет, — ответил Кэш. — Это случилось уже после.

Успевшая прогнить плоть на том месте, где был когда-то нос Джошуа, сползла и плюхнулась на землю. Вокруг нее тут же образовалось узкое кольцо спор телесного цвета. Точно такие же покрывали столб вокруг останков. Я внимательно посмотрела на нижний край спор и заметила, что он очень медленно ползет вниз.

Черт.

— Кто-нибудь прикасался к телу? — тихо спросила я.

— Нет. — покачал головой Кэш.

— Кто-нибудь к нему подходил?

— Нет.

— Мне нужно, чтобы вы собрали всех в баре и не пускали никого наружу. — Я серьезно посмотрела ему в глаза.

— Почему? — спросил Кэш.

— Джошуа болен, — пришлось сказать ему правду.

— Он же мертв.

— Тело мертво, но зараза весьма живучая и явно магического происхождения. Она разрастается. Возможно, все заражены.

Кэш сглотнул, округлив глаза, и взглянул сквозь отверстие в стене на барную стойку. Темноволосая худощавая женщина протирала стол, тряпкой смахивая битое стекло в корзину для мусора. Я снова посмотрела на него и увидела в его глазах страх.

Если он сейчас запаникует, толпа разбежится и заразит половину города. Я попыталась сделать свой голос мягче:

— Если вы хотите, чтобы она выжила, вы должны загнать всех внутрь и не дать им уйти. Свяжите их, если потребуется, потому что, если они уйдут, начнется эпидемия. Как только все окажутся под присмотром, позвоните в Отдел Биологической Защиты. Передайте им: Кейт Дэниелс сказала, что у нас тут «Мэри». Продиктуйте адрес. Я знаю, что это сложно, но главное сохранять спокойствие. Без паники.

— Что собираетесь делать?

— Постараюсь ее сдержать. Мне понадобится соль, всю, сколько найдете. Дерево, керосин, спирт, любое горючее. Нужно создать барьер из огня. У вас есть бильярдные столы?

Он уставился на меня в недоумении.

— У вас есть бильярдные столы? — повторила я.

— Да.

Я сняла плащ и бросила его на землю.

— Пожалуйста, принесите мне мел для кия. Весь, что есть.

Кэш отошел от меня и начал что-то объяснять вышибалам.

— Так, слушайте, — проревел более крупный вышибала. — Все вернулись в бар. По одному стакану за счет заведения.

Толпа стала возвращаться к стойке через дыру в стене. Кто-то начал колебаться, и над ним нависли громилы:

— В бар! — сказал Вик.

— Отвали, — парень вздернул подбородок.

Вик резко и сильно ударил его в живот, тот сложился пополам, и второй вышибала перекинул его через плечо, затащив в бар.

Пару минут спустя один из них выбежал с большим мешком соли и убежал обратно. Я отрезала уголок и начала рисовать солью круг шириной в три дюйма вокруг столба. Кэш появился из дыры в стене, неся несколько сломанных деревянных ящиков, за ним последовала темноволосая женщина с большой коробкой в руках. Она поставила коробку, до краев набитую голубым мелом, рядом со мной. Отлично.

— Спасибо. — Я попыталась выдать приветливую улыбку.

Но та заметила висящего на столбе Джошуа и побледнела.

— Вы позвонили в Отдел Биологической Защиты? — спросила я.

— Телефон не работает, — тихо ответил Кэш.

Ну разумеется, мне хоть с чем-то повезет сегодня?

— Это что-то меняет? — спросил Кэш.

Это меняло тактику с временной изоляции на долгосрочную оборону.

— Я сделаю все возможное, чтобы эта зараза не распространилась.

Закончив соляной круг, я отбросила мешок и вторым слоем стала складывать дрова. Пусть огонь и не сможет долго это сдержать, но я выиграю время.

Я наблюдала за тем, как споры попробовали соль на вкус и сочли ее весьма съедобной. Понятно. Пока я не чувствовала никаких изменений, но я была к телу ближе всех, так что, скорее всего, буду следующей. Отличная новость.

Кэш принес несколько бутылок, и я вылила их содержимое на ящики, смочив дерево крепким напитком и керосином. Одна спичка, и деревянное кольцо вспыхнуло, разгораясь ярким пламенем.

— Это все? — Кэш вздохнул.

— Нет. Огонь сдержит заразу, но ненадолго.

Эти двое выглядели так, словно были на своих собственных похоронах.

— Все будет хорошо, — разрешите представиться, Кейт Дэниелс, агент Ордена. Мы решаем ваши проблемы магического характера, а когда не можем, лжем сквозь зубы. — Все получится. Вы двое, идите внутрь. Продолжайте следить за толпой и не бросайте попыток дозвониться.

Женщина коснулась пальцами рукава Кэша. Он повернулся к ней и ободряюще похлопал ее по руке, и вместе они вернулись в бар.

Споры успели доползти до середины соляного круга. Я начала читать по памяти очищающие заклинания. Магия медленно окутывала меня, словно сахарная вата палочку, и струилась вперед, опоясывая кольцо из пламени.

Споры доползли до огня. Первые усики телесного цвета лизнули горящие доски и с тихим шипением превратились в черную слизь. Пламя вспыхнуло, испуская отвратительный запах горящего жира. Вот так-то, зараза, держись подальше от моего огня. Теперь оставалось как можно скорее закончить первый защитный барьер. Продолжая повторять слова заклинаний, я схватила мел и нарисовала первый знак.