Глава 9

Странный чавкающий звук доносился сквозь сон. Я резко открыла глаза.

Ошметки мусора валялись на моем ковре рядом с перевернутым мусорным баком. В центре всего этого стоял боевой пудель и методично пожирал отбросы. Пока я наблюдала, он оторвал кусочек от картофельной кожуры, поднял нос к потолку, пережевывая это с выражением полной нирваны и восторга, отпечатанным на его морде, и наклонился за добавкой. Лапы и морда были испачканы черным веществом. Это, наверное, краска. Джули увлеклась готикой пару месяцев назад. Когда она не училась в интернате, она жила со мной. В качестве своей спальни, она выбрала библиотеку, и я позволила ей перекрасить комнату в черный цвет. Пудель залез в эту банку с краской.

— Ну все, ты покойник.

Чавк, чавк, чавк.

Волшебная волна все еще была на подъеме, и в моей квартире было жутко холодно. Я не стала надевать на ночь теплые штаны — не хотелось пропотеть под одеялом, но этим утром я определенно пожалела о своем решении. Пальцы на ногах были такими холодными, что удивительно, как они не ломались. Я, закутавшись в одеяло, встала с кровати и приложила руку к вентиляционному отверстию. Ничего. Котел здания бился в предсмертной агонии. За последний месяц он уже дважды отключался. Даже если бы все жильцы решили сложиться деньгами, мы все равно не смогли бы позволить себе заменить эту чертову штуку. Особенно если учесть, что мы уже закупили уголь на зиму.

Это оставляет нас с планом Б. Я бросила взгляд через комнату на маленькую дровяную печь, наполовину заваленную стопками книг. Разжигать костер прямо сейчас кажется невероятно трудным, поэтому я храбро сбросила одеяло и натянула свитер так быстро, как только могла.

Одевшись, я проверила голову в холодильнике. По-прежнему никакого разложения. Все это расследование отбросило понятие «нормы» в поведении нежити назад, вышибив ей мозги из обреза дробовика.

Я выгуляла собаку, разобрала мусор, что заняло почти двадцать минут, и сняла телефонную трубку. Гудок. Этому нет никакого логического объяснения. Но дареному коню в зубы не смотрят. Я позвонила в Казино, прежде чем телефонная линия решит снова вырубиться. Через десять секунд к телефону подошел Гастек.

— Я искренне надеюсь, что у тебя есть новости, Кейт. Это была долгая ночь, и я отдыхал.

Должно быть, это самая глупая вещь, которую я делала, но я понятия не имела, кого еще спросить.

— Ты знаком с ритуалом Дюбаля?

Последовала небольшая пауза, прежде чем он ответил:

— Конечно. Я проделывал это несколько раз. Однако я удивлен, что тебе известно о нем.

Он не стал бы расспрашивать меня, как я узнала об этом, но он, должно быть, умирал от любопытства. Никто, кроме бывшей жены моего опекуна, не знал, что я могу управлять нежитью. Для ритуала Дюбаля требовалась значительная сила и глубокие знания. Гастек видел во мне обычного головореза. Мысль о том, что я способна на подобное, никогда не приходила ему в голову, и я предпочитала бы именно такой версии и придерживаться.

— Что может привести к провалу ритуала?

— Опиши подробнее характер проблемы.

— Вместо определения личности или местонахождения бывшего погонщика нежити, человек, выполняющий ритуал, увидел в крови себя.

Гастек глубоко вздохнул.

— Ритуал Дюбаля снимает отпечаток разума погонщика с мозга нежити. Кровь, струящаяся из головы, не является ключевым элементом ритуала, на самом деле, подойдет любая темная поверхность. Темный фон просто лучше выделяет изображение. Если смотреть несколько секунд на лампу, а затем закрыть глаза или посмотреть на темный предмет, то можно увидеть светящиеся контуры лампы. Это явление называется негативным остаточным изображением. Тот же принцип применим и здесь, за исключением того, что изображение получается из ментального отклика, оставленного в мозгу нежити.

Я отложу этот лакомый кусочек на будущее.

— Ага.

— Есть два фактора, при которых практикующий может увидеть себя. Во-первых, прошло слишком много времени, пока нежить оставалась без навигатора. Как быстро был выполнен ритуал?

— В течение двух часов после смерти.

— Хмм. Тогда время не должно быть проблемой. Я мог получить достаточно приличное изображение и через шесть часов после уничтожения вампира. В данном случае мы имеем дело с возможностью номер два: сила погонщика была намного выше сил проводившего ритуал. Если навигатор понимает, что нежить вот-вот будет уничтожена, он или она может ударить по ее мозгу всплеском энергии. Мы называем это выжиганием. Опаленный мозг очень сложно прочесть. Вытаскивание образа становится вопросом грубой силы, а не мастерства. Есть ли вероятность, что навигатор намного сильнее практикующего?

— Навряд ли. — Мои навыки не были выдающимися, но в вопросе чистой мощи, я бы превзошла даже Гастека.

— Откуда такая уверенность?

— Я знаю насколько силен практик.

— Значит, это тот, кого ты знаешь лично?

Тонкий лед. Нужно действовать осторожно.

— Да.

— Должен ли я воспринимать это, как то, что у тебя была голова нежити, и ты не отнесла ее мне для идентификации?

— Да.

Сейчас начнется.

Воцарилось молчание.

— В Атланте есть четыре человека, не считая персонал Племени, способных выполнить ритуал Дюбаля. У меня перед глазами все их номера. Из этих четырех Мартина — лучшая, но она все-же не сравниться со мной ни в мастерстве, ни в силе. Зачем тебе использовать кого-то, кроме меня?

— У меня были на то причины.

— И я жду, чтобы услышать их.

— Я бы предпочла оставить их при себе.

— Ты меня разочаровываешь.

Я поморщилась.

— А почему с тобой что-то изменилось бы?

— Это была голова вампира?

Ничего хорошего из этого точно не выйдет.

— Нет.

Снова тишина. Наконец он вздохнул.

— Она все еще у тебя?

Если я принесу ему голову, он сможет снять мой отпечаток с ее разума.

— Она разложилась.

Гастек снова вздохнул.

— Кейт, у тебя был уникальный образец нежити, и ты лишила меня возможности изучить его. Вместо этого ты отнесла ее к профану, который, очевидно, не знает даже основных некромантических принципов, иначе мы бы сейчас не занимались этим телефонным разговором. Я верю, что ты не совершишь подобной ошибки в будущем. Есть ли что-нибудь еще?

— Нет.

В моем ухе раздался сигнал разъединения.

Я посмотрела на пуделя:

— Мне кажется, я задела его чувства.

Это задание круто усложнялось. С одной стороны — Стальная Мэри, нападающий на оборотней. С другой стороны, нежить-маги, пытающиеся поджарить Казино и Гильдию. Эти два дела не кажутся связанными, за исключением того, что и Стальная Мэри, и нежить зачем-то напали на Гильдию.

Может быть, Роланд объявил мишенью любого из Стаи, и теперь мы получили поток охотников за головами, которые считали, что смогут взять оборотня. Но тогда нападение на Казино не имеет смысла.

Зазвонил телефон. Я сняла трубку:

— Кейт Дэниелс.

— Это я, — ответил Кэрран. — Я…

Я повесила трубку.

Телефон зазвонил снова. Но я отсоединила провод от стены. Разговор с Кэрраном в данный момент был выше моих сил.

К тому времени, когда я добралась до офиса, большая часть кофе уже была выпита, а то, что осталось на дне, сварилось до густого сиропного варева, которое пахло отравой, и на вкус ею и было. Но я все же выпила кружку. Я также украла маленький желтый пончик из коробки «Duncan`s doughnuts» в комнате отдыха и скормила его боевому пуделю. Он устроил из этого целое представление. Сначала он зарычал на пончик, просто чтобы показать ему, кто здесь главный. Затем он уткнулся в него носом. Потом он лизнул его, пока, наконец, не цапнул пончик зубами, принявшись жевать с большим удовольствием, разбрасывая крошки по всему ковру. Наблюдая, за тем, как он ест, я почувствовала себя немного лучше, но лишь немного.

Мауро вошел в мой кабинет, неся большую картонную коробку, заклеенную скотчем для вещественных улик. Пудель зарычал и щелкнул клыками.

Мауро улыбнулся:

— Он славный песик. Такой свирепый.

— У него есть безумная страсть к мусору.

— Возможно, он жил на свалке какое-то время. Ты уже дала ему имя? — Мауро поставил коробку на стол.

— Нет.

— Ты могла бы назвать его Бо. Борегар. Он похож на Бо. Так или иначе, это пришло для тебя из Саванны. — Он поставил коробку на стол.

— Спасибо.

Он ушел, а я проверила сопроводительный лист. Улики, относящиеся к Мэри № 7 из Саванны, известному как Стальная Мэри, а также, как «парень в плаще». О здорово.

Я потянулась, чтобы вытащить стопку бумаг, и мои пальцы задели что-то твердое. Хмм. Я вытащила это на свет. Свинцовый ящик, шесть дюймов в длину, четыре дюйма в ширину и три дюйма в глубину.

На магической бирже люди часто называли свинец черным золотом. Золото, будучи благородным металлом, было инертным. Оно не ржавело, не тускнело, и не разъедалось, большинство кислот не действовало на него. Волшебным образом свинец соответствовал золоту. Он сопротивлялся чарам, игнорировал обереги и поглощал большинство магических излучений без каких-либо последствий.

Свинцовая коробка для улик должна содержать что-то по-настоящему впечатляющее. Маленькая наклейка в углу гласила: «Образец А, Мэри № 14, 9 октября». Я порылась в бумагах: «5 Октября, 8 Октября. . 9 октября». Все здесь.

Присев на краешек стола, я пролистала отчет. Стальная Мэри устроил погром во время ежемесячного матча «боев без правил», который проводился в подвале «Колючей Петли», бара на южной окраине Саванны. Хозяйка бара Барбара «Барб» Хауэлл сообщила, что в дверь вошел семифутовый длинноволосый мужчина, одетый только в рваный плащ и нечто, что она описала как кожаные шорты-бермуды. Далее Барб докладывает о своем отказе обслуживать нарушителя, направив на мужчину помповое ружье «Ремингтон-870», сопроводив это словами: «Нет рубашки, нет обуви — нет обслуживания.»

Барб мне уже нравилась.