Вспоминать об этом было больно, особенно из-за непокидающего чувства, что одной ногой он уже стоял в могиле.

В момент беспомощности и отчаяния Остин отклонился назад и, отыскав плечо Кэма, положил на него голову. Свернувшись калачиком, он почувствовал себя маленьким и слабым.

И даже не подумал, что это было раненое плечо Кэма. Но Кэм не произнёс ни звука. Он молча потянул Остина, чтобы тот прислонился к нему и устроился наконец поудобнее, а затем прижался щекой к его макушке.

***

Конечно, Остин пропустил десятый день рождения Райли. Он не знал, что именно делал в день, когда дочке исполнилось десять лет, потому что мужчины в том подвале времени не ощущали. Время только забирало их жизни. Оно лишало их надежды, силы, достоинства и человечности.

Так было, пока ситуация не изменилась, и одежда с профессией не стали играть крайне важную роль. Наконец случилось то, что дало мужчинам возможность всё обдумать. Причины, мотивы… и вызвало ещё больше вопросов.

Прозвище Остина, которое дал ему Кэм, тоже возникло тогда…

***

— Завтрак! — завопил мистер Сумасшедший.

— Я бы хотел увидеть меню, — пробормотал Кэм, поднимаясь с койки и ожидая, когда откроется дверца. — Богом клянусь, если когда-нибудь выберусь из этого места, никогда в жизни не буду есть куриный бульон.

Он распрямил бицепс, потянул плечо и сморщился, чувствуя непроходящую боль. Но, по крайней мере, ему становилось лучше. Медленно, чёрт подери, слишком медленно, но чего можно было ожидать без надлежащего медицинского ухода?

— Думаю, я уже и забыл, какая на вкус пицца, — вздохнул Остин и вылил воду из ведра в унитаз.

Одежду уже выстирали, насколько это было возможно, и теперь комбинезон Кэма и порванные штаны Остина сушились на полу. Последние дни они обходились без мыла. Последний выданный кусок уже смылился, а нового они не получили.

Зубная паста тоже закончилась, но у них ещё оставались зубные щётки.

— Даже моё дерьмо пахнет курицей, — заметил Кэм.

Остин не знал, поддеть сокамерника или рассмеяться.

— Нет, не пахнет. — Прихрамывая, он подошёл к Кэму — правое бедро до сих пор адски болело, — и посмотрел на него искоса. — Поверь мне. Курицей оно точно пахнет.

Кэм хмыкнул:

— Да пошёл ты.

Остин ухмыльнулся и повернулся к двери в момент, когда Псих открыл дверцу.

— Эван. Сэм. — Безумец гадко заулыбался. — Похоже, вы неплохо восстанавливаетесь. — Остин поднял пустое ведро, и мистер Сумасшедший начал наполнять его из садового шланга. — Это хорошо. Значит, скоро я смогу запланировать наши следующие встречи.

Кэм стиснул зубы и не мигая уставился на Психа, стараясь не показывать свой страх. Ещё один поход в комнату наверху наверняка его убьёт.

— Думаю, одной встречи вполне достаточно, — решительно заявил Остин, ставя ведро на пол.

— О, только не с необразованными простаками. — Мужчина рассмеялся и протянул две тарелки дымящегося куриного бульона. — Я тут босс, парни. И сам знаю, что для вас лучше. В конце концов, я бы не получил эту должность, будь дураком.

Кэм взял тарелки и тихо фыркнул:

— Нет, всего лишь сумасшедшим преступником.

— Угу, а я-то думал, что со степенью МВА Университета Дьюка меня больше не будут называть необразованным простаком, — произнёс Остин с подчёркнутой медлительностью так, чтобы услышал только Кэм.

Но, похоже, фраза была сказана недостаточно тихо.

— Что и откуда? — рыкнул вдруг их похититель. В поросячьих глазках, вцепившихся в Остина, появилось кровожадное выражение.

Кэм напрягся.

Остин нахмурился, но прежде чем успел что-то ответить, дверца захлопнулась, и в подвале послышались яростные крики о разрушенных планах и том, что только образованные люди заслуживают жить.

— Что, чёрт возьми, только что произошло? — Он повернулся к Кэму с растерянным выражением на лице.

— Ты меня спрашиваешь, мистер Эм-Би-Эй? — Кэм фыркнул и покачал головой. — Иногда мне трудно понять людей даже в здравом уме.

***

Во сне Остин всхлипывал. Из глаз неосознанно катились слёзы. Тело напряглось от гнетущего напряжения.

В промежутках между очередными кошмарами члены семьи задавали вопросы, на которые Остин не мог ответить. Если бы ему дали выбор, он вернулся бы в прошлое и надел бы костюм, спасаясь тем самым от похищения? Этот вопрос задала жена. Мать спросила, будет ли оно того когда-либо стоить. Дочь только плакала, плакала и плакала. Остин пытался до неё дотянуться, но образ Райли, рыдавшей так, что разрывалось сердце, исчез.

***

Прошло целых двое суток, а безумец так и не появился. Это означало двое суток без еды и воды. Двое суток, проведённых в вышагивании по камере, томительной тревоге в грязи и скуке, и придумывании теорий о мотивах похитителя.

Остин был расстроен, его одолевало чувство, что стоит взглянуть на всё под правильным углом, и они получат больше информации.

Практически все они были на одном уровне, так было с самого начала. Но со временем вскрывалось всё больше разных подробностей. Изначально каждому была назначена своя роль, и мужчины достаточно быстро поняли, что все персонажи представляли кого-то из реальной жизни мучителя. Отец, два родных брата, старый босс, заклятый враг из старшей школы, друг, который, по-видимому, предал его, парень, который, похоже, женился на давней любви похитителя, дядя и два кузена.

Всё очень походило на месть, вот только она вершилась не над теми людьми. Вместо того, чтобы выместить свой гнев на тех, с кем он вырос или жил, этот ублюдок похитил десять невинных незнакомцев.

В течение последних двух суток те немногие, кто остался в живых, развивали свои теории. Мужчины рассматривали случившееся с разных сторон, сначала ища то, что связывало бы их друг с другом и семьёй похитителя. Это не возраст. Точно. Потому что убитый выстрелом в голову Пит, которому похититель назначил роль своего отца, был лет на десять моложе сумасшедшего ублюдка.

Они предположили, что ему было около пятидесяти лет, а Питу — тридцать шесть. Фактически все мужчины, скорее всего, были моложе Психа, как Кэм прозвал его несколько месяцев назад.

Крис, который не так давно покончил с собой, был среди них самым «старым» — ему было сорок четыре года, — и всё равно был моложе похитителя.

— Где вы все росли? — спросил Чейз, и все продолжили строить догадки вместе. Один вырос в Нью-Йорке, многие были из Бейкерсфилда, парочка — из Лос-Анджелеса, а один парень — из Портленда.

Никакой связи, разве только это как-то связано с семьёй и друзьями похитителя.

— Чёрт, наша работа! — выпалил Кэм, нахмурившись. — Да, давайте подумаем. — Он щёлкнул пальцами. — Кто чем занимается?

Но тут, не дав больше никому возможности размышлять дальше, в подвале появился безумец.

— Внимание, миньоны! — крикнул он. — Похоже, у нас появилась проблемка, и я, как хороший босс, пришёл, чтобы её решить.

Остин с Кэмом обменялись настороженными взглядами, сели на своих койках, наклонились вперёд, упёрлись локтями в колени и внимательно прислушались.

— Кто учился в колледже? — нетерпеливо спросил безумец.

Все недолго помолчали, потом один заговорил.

— С какого хрена мы должны отвечать, ты, сукин…

Но мистер Хрен-его-знает-как резко оборвал:

— Захотел пулю в лоб? Так я устрою, жалкий безмозглый слизняк!

В подвале повисла тишина, на этот раз напряжённая.

Потом мужчины начали отвечать — один за другим, нерешительно. Большинство в то или иное время учились. Одни проходили двухлетние программы в местных колледжах, чтобы получить дипломы младших специалистов, другие имели бакалаврские степени. Когда Кэм тихо объявил, что он тоже бакалавр, Остин с любопытством спросил, в какой области.

И был более чем удивлён, услышав ответ Кэма.

— Теология, — пробормотал тот, выглядя немного смущённым. И уже через секунду расправил плечи, будто готовясь защищаться.

Но Остин не собирался нападать. Он просто был удивлён и заинтригован. Кроме того, безумец ждал его ответа. Так что Остин вздохнул и проговорил:

— Учился в Маршалльском Университете Южной Калифорнии, потом получил МВА в Университете Дьюка. — В его дни Школу бизнеса Маршалла так не называли, но сейчас её знали именно так. Отчего он почувствовал себя немного старым.

Последним ответил Тим:

— Мне остался год, чтобы получить степень магистра в инженерной области.

И это по какой-то причине вызвало у безумца настоящий взрыв.

— Чёрт, но ты же почтальон! — проревел он. — Ты носишь униформу!

Остин посмотрел на рабочую одежду Кэма и подумал: «Интересно, все носили какую-то униформу?» Но потом вспомнил, что двое парней были безработными, так что тут тоже не было ничего общего.

Хотя… какого чёрта этот сумасшедший так прицепился к работе и образованию?

— Это чтобы платить за учёбу, идиот, — буркнул Тим. — Когда у меня появилась семья, я решил сменить работу. Нужен был доход. Чёрт бы тебя подрал.

За пределами камер послышались звуки яростных шагов, глухих ударов ногами о что-то и кулаков в стену.

Кэм весь напрягся и застыл.

Остин почувствовал себя обессиленным. С ними забавлялись, как с игрушками, и у Остина оставалось совсем мало сил до того, как он сломается. Или сдастся. Прошло уже несколько месяцев без намёка на проблеск свободы.

— Похоже, придётся кое-что переделать, — решительно заявил их тюремщик. — Замена всех вас займёт слишком много времени, но… — Казалось, он разговаривал сам с собой, и Остин не знал, как воспринимать услышанное. — С Сэмом и Фрэнком покончено, это ясно. — Ублюдок говорил о персонажах Остина и Тима. От его слов оба мужчины пришли в ужас, не говоря уже о Кэме, если судить по выражению его лица. — Потом… степени бакалавра… конечно, хорошо, но многие потом провалились. Всё же… образованные… — Он громко рыкнул. — Нужно начать сначала. Нельзя делать всё через жопу.

И прежде чем уйти, Псих объявил: