– Нет, – ответила девушка. – Я свободна.

Найл изучал ее, издавая флюиды эмоций, которые, впрочем, не отражались в его взгляде.

– Хорошо. Я провожу тебя домой, и мы можем отправиться оттуда.

Еще раз коротко, но страстно поцеловав ее, он направился к автомобилю, припаркованному прямо позади ее машины. Она даже не заметила, что он там стоял. Вот какой силой над ее чувствами владел Найл.

Он захватывал. Подчинял.

И совсем не оказывал хорошего влияния на нее. И на ее сердце.

– Ты весь вечер такая тихая.

Найл с тихим щелчком закрыл за собой дверь квартиры Хлои и проследовал за ней в гостиную. Почти против его воли магнетические покачивания ее бедер и безупречная форма задницы приковывали его внимание. Деловой костюм обозначил все ее соблазнительные изгибы, выделяя их красивые формы вместо того, чтобы скрывать, как одежда, которую она предпочитала ещё совсем недавно. Она выглядела профессиональной, сильной и уверенной в своей женственности. Так отличалась от женщины, которую он встретил на аукционе холостяков, и все равно была ею же. Все та же натуральная красота и чувственность, которую невозможно было спрятать под черным цветом. И тихая сила, которая она излучала, как маяк, освещающий штормовое море.

Или ее способность занимать все его мысли собой.

Хоть сегодня он работал с противоположных берегов, Найл был приклеен к телефону и ноутбуку. Но даже когда он занимался делом, Хлоя занимала все его мысли. Ее образы с выходных. Хлоя в смятых отельных простынях улыбается ему. Хлоя сидит, скрестив ноги на матрасе, по ее щекам текут слезы, пока он играет на скрипке для нее.

«Для нее».

Он никогда не играл для жены. И никогда не говорил с ней о своем отце. Даже Майкл – единственный близкий ему человек – не был посвящен в это очень личное болезненное воспоминание.

Каким-то непостижимым способом Хлоя пробралась к нему под кожу, в его жизнь. Даже когда она не была рядом с ним, то все равно оставалась с ним подобно аромату духов, который ещё долго висит в комнате после того, как его носитель ушел.

Найл не собирался приходить к ней этим вечером. Особенно после того, как провел с ней три последних дня. Личное пространство. К этому моменту он должен хотеть личного пространства, подальше от нее. Но к полудню он замучился проверять часы и телефон, желая позвонить, только чтобы услышать ее голос и посмеяться над ее едкими комментариями. Поэтому мужчина сдался своему желанию и отправился на ее работу, чтобы перехватить ее до того, как она уйдет домой.

И он пришел как раз вовремя, чтобы застать ее беседующей и улыбающейся с Беннетом Чарльзом.

В тот момент его перенесло в многочисленные случаи, когда он ловил Веронику за флиртом с разными мужчинами за его спиной, хоть она и заверяла его в своей любви.

Но Хлоя не заявляла, что любит его, не так ли?

Она поняла, что он не мог дать ей то, что мог предоставить Беннет – преданность, семью, стабильность, любовь. Как раз такой человек, которого бы выбрал для нее Майкл.

«Человек, который будет лучше, чем мы».

– Найл? – Девушка склонила голову к плечу. – Что-то не так?

– Нет, – соврал он. – Просто долгий день.

– Ладно, – протянула она. Распрямив плечи, Хлоя скрестила руки на груди. Но этот жест не казался дерзким, скорее выдавал уязвимость. Будто она защищала себя. – Так, когда ты уезжаешь?

– Уезжаю? – повторил он, удивленный льдом в ее голосе. – Я уже говорил тебе, что мне нужно поехать в нью-йоркский офис в среду.

Уголок ее рта дернулся в кривоватой усмешка.

– Я не это имела в виду. Ты весь вечер был отдаленным. Холодным. Тебе не нужно быть осторожным, я уже большая девочка. Не нужно волноваться, что у меня будет нервный срыв, который усложнит все между нами, или что я слезами испорчу твой костюм. Так что просто говори. Когда ты возвращаешься в Дублин? Сразу после поездки в Нью-Йорк? Ты не вернёшься в Бостон, как планировал?

– Хлоя, если бы мои планы поменялись, я бы сказал тебе. О чем ты вообще? – а потом ее слова дошли до него.

«Когда он уезжает?»

«Тебе не нужно волноваться, что у меня будет нервный срыв...»

– Какого черта? После того... – Он засунул руки в карманы, сдерживаясь, чтобы не схватить и не потрясти ее. – Я обещал, что не брошу тебя снова. Ты не веришь мне.

В ее глазах мелькнула неуверенность, прежде чем ее руки напряглись сильнее.

– Я хочу верить тебе, – призналась Хлоя тихо. – Но, – она покачала головой, грустно усмехнувшись, – что ты здесь делаешь? Мы что приятели для секса, пока не настанет время уезжать в Ирландию? Кто я? Девушка, которую ты навещаешь, когда бываешь в городе? Мы встречаемся, занимаемся сексом, а потом у тебя твои обычные дела? – ещё одна грустная усмешка. – Я не знаю, готова ли я к такому.

– Я никогда не просил тебя о таком, – тихо ответил Найл. – Я бы никогда не обращался с тобой как придурок и тебе не позволил бы терпеть такое, – его охватил гнев.

Хлоя заслуживала чего-то большего. Большего, чем он.

– И что потом? – с нажимом спросила она. – Хорошо, ты вернешься сюда после Нью-Йорка. А дальше? Уедешь ещё через несколько дней, и мы будем друзьями по переписке? Лучшими друзьями? И мы просто притворимся, что этих двух недель никогда не было? – девушка опустила руки и придвинулась ближе, пока расстояние между ними не ограничилось расстоянием вдоха. Откинув голову, она обожгла его взглядом своих зелёных глаз. – Я буду ходить на свидания? Я... – ее голос понизился до болезненного шёпота. – Мне стоит принять предложение Беннета пообедать и посмотреть, к чему это приведет?

Ярость охватила его тело. Он почти выдыхал огонь, как дракон.

– Я думаю, вы двое об этом и говорили ранее.

Девушка кивнула.

– И я отказала ему. Потому что я не могла обмануть его, заставить поверить, что у него есть шанс, ведь я занимаюсь любовью с другим.

«Занимаюсь любовью».

Его разум воспротивился этому слову, а член затвердел. Сердце забилось быстрее. Нет, черт побери. Секс. Им нужно было оставить это все лишь сексом между ними. Найл не мог позволить себе думать о чем-то большем.

– Что ты хочешь от меня, Хлоя? – рявкнул он. – Я не просил тебя...

– Ты ни о чем меня не просил. – На ее лице появилась полуулыбка, все ещё грустная. – И я тоже ни о чем тебя не прошу.

В его груди больно кольнуло.

«Попроси меня!»

Эта просьба срикошетила от стенок его черепа, набирая громкость и скорость с каждым обращением. Часть его хотела быть в ответе за нее – желала, чтобы Хлоя принадлежала ему. Но другая часть – часть, глубоко отраженная в сомнениях, страхе и неуверенности – была обеими руками за то, что девушка сейчас предлагала. Козырная подача, которая принесла бы ему пожизненное заключение в одиночестве и сожалениях.

– Проклятье, – выругался Найл, проводя руками по волосам и смыкая их в замок на затылке. Он отошёл от нее на пару шагов. От ее тепла, ее аромата, этих красивых понимающих глаз. Ему просто надо было отойти подальше. – Я не ожидал тебя, – проговорил он. – Я не был готов к тебе. Сначала это чертово письмо, потом это...

– Письмо? – спросила Хлоя, ухватившись за выскользнувшее слово. – Какое письмо?

«Черт».

Обернувшись, мужчина посмотрел на нее. Подумал, как много можно открыть. Он не мог ей лгать. Не об этом. Даже если к моменту, когда он закончит, она заедет ему по яйцам.

– От Майкла.

Цвет сбежал с ее лица, и она поднесла ко рту дрожащую руку.

– К-как? Это невозможно.

Найл потянулся к ней, положил свою ладонь ей на затылок, чтобы немного утешить.

– Это старое письмо, которое он написал сразу после твоего двадцать первого дня рождения. Я нашел его три года назад. – Он сделал паузу. – После ночи, которую мы провели вместе.

Найл все выложил. Пока он говорил, Хлоя окаменела под его рукой, ее бледная кожа потемнела. Щеки девушки окрасились в красный, а глаза расширились. Когда он заглянул в них, то увидел в их глубине тени глубоких ран. Хлоя освободилась от его руки и обняла себя, проходя по комнате. Уставившись в темное окно, она никак не прокомментировала его признание, тишина затянулась на долгий момент.

– Если что-то случится с ним, – прошептала девушка. – Ты думаешь, он...

– Нет, я надеюсь, нет, – сказал Найл, отвечая на нежеланный вопрос. – Но незадолго до того, как он умер, он дал мне пароли от своих аккаунтов и убедился, что я знаю, где находятся все его страховки. Моя бабушка сказала бы, что у него было «видение». – Мужчина вздрогнул. – Всего лишь эвфемизм, чтобы сказать, что он был чуть больше чувствительным, чем другие.

– Он был чувствительным... и гиперопекающим. – Хлоя покачала головой. – Так значит, ты согласился помогать мне из чувства долга перед моим братом. Из-за его странного предсмертного желания.

– Я помогал тебе, потому что ты нуждалась во мне, – поправил он. – Но да, письмо Майкла сыграло свою роль.

– И я предполагаю, ты уже решил, что счастье, о котором говорил Майкл, ожидает меня с Беннетом или другим мужчиной, – продолжила девушка. – Не принимая в счёт мое мнение.

– Он был прав. Как в том, что он уйдет из твоей жизни, так и то, что у нас не срастётся, – продолжил Найл. – Ты заслуживаешь самого лучшего. Мужа, который будет любить тебя, отдаст тебе всего себя. Пожертвует всем, чтобы подарить тебе желаемое.

«Я не этот мужчина».

Найл не сказал этих слов, но они повисли в комнате, как будто их подвесили за ниточки, подобно марионеткам. Одинокая часть его, которая всегда желала, чтобы что-то принадлежало только ему – часть, которая желала быть принятой и любимой, что никогда не делали его родители и бывшая жена – до боли хотела быть этим мужчиной. Иметь возможность быть рядом с ней, заявить свои права на нее. Чтобы она тоже заявила свои права на него... Но он не мог. Но хотеть чего-то не могло помочь это осуществить. Не делало более реальным или достижимым.

– И, – Хлоя наконец обернулась, и ее выражение было нечитаемым, безучастным. – Секс со мной? Это было из-за него?