- Беда вынудила нас покинуть родной дом.
- Беда? – всплеснув руками, переспросила хозяйка.
- Да, беда. – кивнул Фрост. – Мы вам непременно все поведаем, но сперва не позволите ли нам промочить горло и дать отдых уставшим ногам. После долгой дороги силы практически на исходе. Да к тому же пока всех своих собратьев расселили… - гном, не договорив, вздохнул. – Вы ведь, наверное, уже слышали, что Гросслир заполонили гномы? – предположил Фрост.
- Да, – не стала скрывать хозяйка, – Слухи до меня успели добраться. Я сначала, признаться, не поверила. Как так, думаю, чтобы гномы и в столице?! Но теперь вижу, все правда. Что ж, идемте за мной, – и она, повернувшись к гномам спиной, двинулась в дальний угол, где как раз пустовал стол.
- Располагайтесь, – женщина махнула рукой на добротные деревянные скамьи, что стояли по обе стороны от стола. – А я пока велю подать вам ужин.
Хрим тут же уселся, облокотившись спиной о стену. Фрост устроился напротив и с особым удовольствием вытянул гудящие ноги.
- А чего ты ей сразу-то все не рассказал? – поинтересовался Хрим, оглядывая зал. – Зачем вот эти «промочить горло» и «дать отдых уставшим ногам»? К чему это все?
- Мне думается вот что: завтра нам к императору идти, потому нужно как-то подготовится, узнать, что здесь да как. Не с бухты-барахты ведь во дворец попасть можно, сам посуди. А эта женщина мне видится человеком знающим, толковым. С ней стоит переговорить. Только спокойно и обстоятельно. Не на бегу. Авось чего подскажет, хитростью какой поделится.
- Верно говоришь. Я бы, пожалуй, до такого не додумался бы. – Хрим замолчал, заметив спешащую к ним подавальщицу.
Грудастая девица споро составила с подноса горячую ароматную еду и, пискнув «Кушайте на здоровье!», шустро унеслась к позвавшим ее воинам, что сидели через два стола от гномов.
Гномы тем временем, придвинув к себе миски, принялись уплетать наваристую мясную похлебку.
- Ух, вкусна! – одобрил Хрим, отправляя в рот очередную ложку с дымящимся варевом и откусывая большущий кусок от ломтя черного ноздреватого хлеба. – А то за дни, что мы до города шли, от сухого пайка уже совсем кишки завернулись. Не в обиду тебе, Фрост, будет сказано. Без твоих продуктов совсем худо было бы. Ты молодец, что такие запасы держал. К весне-то у всех подвалы обычно пусты. Только вот объели мы тебя.
- Да перестань. Ерунда это, – махнул рукой Фрост, отставив пустую тарелку и принимаясь за тушеного в овощах кролика.
Когда гномы взялись за пиво, к ним подсела хозяйка.
- Ну как ужин? Понравился ли? – с лукавой улыбкой спросила она.
- Давненько я так вкусно не едал! – похвалил трапезу Хрим и пригладил усы. – Да и пиво у вас отменное!
- Приятно слышать!
Решив, что настала пора поговорить о деле, Фрост произнес:
- Нам прямо-таки повезло, что ваше заведение встретили. Вкусная еда, радушная хозяйка, приличные посетители. Не везде разом такое найдешь. Мы ведь путешественники так себе, таверны выбирать не умеем. Да чего я говорю, вы и сами знаете, гномы за порог родного дома редко выходят. И если бы он еще был, я имею в виду порог тот, мы бы сейчас здесь не сидели.
- Что же случилось с вашим домом? – хозяйка впилась взглядом в Фроста.
- Сожгли его. Северные драконы на нас напали.
Хозяйка, расширив глаза не то от удивления, не то от ужаса, невольно отшатнулась от Фроста и громко ахнула, но тут же поспешно зажала себе рот рукой. А Фрост, немного помявшись, продолжил рассказывать, как было дело. Заново вспоминать те события оказалось делом непростым. Где-то внутри, кажется, в районе сердца, снова вспыхнула тупая боль, и горечь подкатила к горлу. Но куда ж было деваться. Собеседница тем временем его не перебивала, внимательно слушала, периодически нервно подергивая кончик косы.
- И вот мы здесь. А завтра собираемся пойти за помощью к императору, – закончил историю Фрост.
- К императору, значит, хотите отправиться, – задумчиво повторила хозяйка.
- Да, – вступил в разговор молчавший все это время Хрим. – Надеемся, он нас защитит.
- Ох, не знаю, не знаю! Мне ваша идея хорошей совсем не кажется, – отрицательно покачала головой женщина.
- Почему же? – удивленно поднял брови Фрост.
- Видите ли, друзья мои, - горестно вздохнув начала хозяйка, – Дело в том, что произошли некоторые события, о которых вы, скорее всего, и знать не знаете.
- Какие события? – разом напрягшись, осведомился Фрост.
Хозяйка снова вздохнула.
- Наш прежний император Велтуриан две недели назад скоропостижно скончался, и сейчас Фарерскими землями правит его сын Флориан.
- И что? – не понял Хрим.
- А то! – женщина отчего-то разозлилась и сурово взглянула на гнома. – Как говорит житейская мудрость, новая метла, она ведь метет-то по-новому. Вот и с императором вышло тоже так. Многое теперь в нашей жизни изменилось, и в основном все в худшую сторону. Новые налоги появились, которые больно ударили по нашему и без того худому кошельку. За малейшие проступки серьезно наказывать стали. За воровство теперь руки отрубают. А то, что воруют в основном от голода, высоким господам и невдомек…
- А что ж вы молчите?
Хозяйка невесело усмехнулась:
- Так мы возражали. Только всех несогласных сначала, как скот, веревками повязали, потом на главной площади пороли. При этом весь город согнали, чтоб смотрели и отворачиваться не смели. А после в кандалы заковали и на рудники пожизненно отправили. Отродясь такого при старом императоре не было. Он народ свой уважал и, как на грязь, на простой люд не смотрел! – зло выпалила хозяйка и тут же поспешно замолчала.
- Ну, налоги налогами, но нас-то император принять должен! Это ж все-таки другое, – не согласился Хрим.
- Да ему все одно, – отрицательно покачала головой женщина. – Он кроме себя никого не слышит. – и невпопад тихим голосом добавила, – Говорят, он очень жесток. Даже собственную жену уморил. Вроде как бил сильно. Она от побоев и скончалась.
- Может, слухи? – недоверчиво спросил Фрост.
- Так ее даже в закрытом гробу хоронили. Слуги говорили, что там, на теле, один сплошной синяк и кровоподтеки.
Они немного помолчали.
- Нет, я бы вам не советовала к нему идти, – нарушила тишину женщина. – Разжалобить вы его не разжалобите, только ненужное внимание к себе привлечете.
У Фроста вдруг возникло отчетливое ощущение, что хозяйка недоговаривает. Она явно знала что-то еще, только вот делиться этим знанием с гномами, похоже, не собиралась.
- А что ж нам тогда делать? – простодушно спросил Хрим. – Выходит, зря такой путь проделали? Как быть-то? В Острожный край возвращаться опасно. Вдруг драконы опять налетят.
- Мой вам совет: идите к другим гномам в Земли Золотого Пика. – немного подумав, решила она.
- Да что вы такое говорите! Туда месяц пути! – вскинул густые брови Хрим. – И еще вопрос, примут ли нас там! Нет! Это нам не подходит!
- А больше вам все равно делать нечего!
- То есть к императору нам сейчас попасть никак нельзя? – Фрост не собирался отступать так просто.
- Вот ведь упрямец! – вскинулась хозяйка. – Говорю ведь вам, не следует к нему ходить! Плохая это затея.
- И все же?
Хозяйка, поколебавшись несколько секунд, с явной неохотой сказала:
- Завтра он как раз простой люд принимает. Но это последнее его общение с народом. Больше такого не будет. Отменен тот указ, который раз в неделю разрешал с прошением к императору во дворец прийти.
Фрост с благодарностью взглянул на хозяйку:
- Спасибо, уважаемая! Вы нам очень помогли!
- Да будет вам! – махнула на него рукой женщина и добавила. – Только идите во дворец пораньше. Сами понимаете, желающих будет очень много. Лучше засветло встать, а там у входа постоите, подождете. Только всей своей гномьей оравой не ходите. Вас все равно не пропустят. Вот вы вдвоем и отправляйтесь. Но попомните мои слова, это будет все равно без толку.
Фрост понятливо кивнул, а Хрим, дернув себя за бороду, деловито произнес:
- Нам бы еще комнату.
- Ну, это самой собой. Она уже вас дожидается. Мои девочки все приготовили. На втором этаже третья дверь слева, – хозяйка поднялась из-за стола.
- Уважаемая, а почему у вас на вывеске табурет нарисован? – отчего-то вспомнил вдруг Фрост - Что это означает? Какой-то тайный смысл?
- Да какой там тайный смысл! Просто вывеску мой муж рисовал. А он кроме лошадиной головы, тарелки с супом и табурета изобразить больше ничего не может!
- Так что же вы к опытному человеку не обратились? – спросил Хрим.
- Так дороги его услуги! Хорошие художники золотом берут! А плохенько мы и сами нарисуем! Ладно, бывайте, пора мне. Но вы все-таки подумайте, еще не поздно отказаться от вашей глупой затеи, – хозяйка внимательно посмотрела на Фроста, а после, негромко цокая каблучками, торопливо удалилась.
Гномы еще немного посидели в общем зале, обдумывая слова хозяйки, и в конечном итоге все же решили сходить на прием к императору. Тем более такого случая им больше не представится. Да и кто бы там что ни говорил, но после трех дней дороги просто так взять и уйти из города, даже не попытав счастья, было как-то неправильно.
Расплатившись за ужин, они поднялись в комнату. Та оказалась небольшой, но чистой и уютной. Две узкие кровати, разделенные низеньким столиком с масляной лампой, занавески в цветочек на окнах, высокий двухдверный шкаф, глубокий таз на деревянном табурете, два кувшина с водой рядом и аккуратно сложенное мягкое полотенце.
Гномы умылись, поплескав поочередно друг другу водой из кувшина на руки, и принялись укладываться спать. Тут вдруг Фрост хлопнул себя по лбу. «Вот ведь голова дырявая, - подумал он. – Как можно было забыть о таких важных делах?!».
- Хрим, я сейчас вернусь, – произнес Фрост, вновь натягивая свою куртку из воловьей кожи, изрядно поистрепавшуюся за последнее время.
- Куда это ты собрался? – снимавший в это время сапоги Хрим глянул на Фроста.