- Да хочу попросить, чтобы нас разбудили пораньше. И дорогу до дворца разузнать, а то завтра не до того будет.

- А! Это правильно! Сходи.

Фрост вышел, тихо прикрыв за собой дверь, и неслышно ступая, пошел по длинному коридору. Кругом стояла тишина. Голоса снизу не доносились. «Видать, все уже разошлись», - с некоторым удивлением отметил Фрост и спустился в общий зал. Тот действительно был совершенно пуст.

- Как они здесь, оказывается, рано расходятся. А еще ведь и полуночи не пробило! – прошептал себе под нос гном и озадаченно огляделся. Он-то полагал, что в городе жизнь не останавливается даже ночью. Но, видимо, отдых требуется даже разудалым гулякам.

Неужели хозяйка тоже легла спать? И подавальщиц не видно. Кого просить-то теперь? Он в раздумьях потрепал свою курчавую бороду. Тут вдруг до Фроста донеслись приглушенные голоса. Он сделал пару шагов вперед-назад в поисках источника звука. Оказалось, голоса доносились из-под каморки, что располагалась под лестницей.

Фрост приблизился к невзрачной двери и уже занес руку для стука. Но тут вдруг голоса стали громче, и он услышал слово «гном». Фрост отчего-то помедлил и прислушался.

- Они все равно пойдут во дворец! Их просто невозможно переубедить! Ты бы только видел глаза этих упрямцев, – нервно говорил женский голос, в котором Фрост узнал хозяйку постоялого двора.

Ей ответил мужской голос, но Фрост не понял, что тот говорил.

- Если ты такой умный, сам бы вышел и все им объяснил! – в том же тоне продолжала хозяйка.

Снова непонятный тихий бубнеж.

- И как бы я стала говорить такие вещи?

- Но про императора ты же им сказала! Про то, что он жену убил, растрепать не побоялась, а из-за чего Северные драконы напали, умолчала! – смог, наконец, разобрать слова мужчины Фрост.

- Так про жену весь город судачит. Тоже мне новость! А про драконов мало кому ведомо.

- И все-таки зря ты им не сказала!

- Да что тогда бы изменилось?

- Гномы хотя бы узнали, почему драконы выжгли деревню - вот что! Поняли бы, что дело гиблое, и ушли бы без споров в Золотой Пик!

- Да не ушли бы они! Все равно отправились бы во дворец правды искать! Только ее там теперь уж не будет! Не при таком правителе!

Внутри повисла пауза, и Фрост решился. Он толкнул оказавшуюся незапертой дверь и оказался лицом к лицу с хозяйкой и тем самым высоким горбоносым мужчиной в серой рубахе, с которым она говорила, когда гномы только пришли в таверну.

- Так что же мы должны знать? – спросил Фрост, переводя вопросительный взгляд с мужчины на хозяйку.

- И чего тебе не спится только? – быстро справившись с удивлением, недовольно проворчала хозяйка. – Ну, проходи, располагайся, коли уж ты здесь, – она закрыла за Фростом дверь и махнула рукой на тесную комнатенку, заставленную ведрами, метлами, тряпками и другими предметами, без которых не обойтись в хозяйстве.

Гном сделал пару шагов вперед и остановился. Хозяйка тем временем быстро взглянула на мужчину, словно ища у того совета, как лучше поступить, а получив в ответ едва заметный кивок, негромко заговорила:

- То, что земли Острожного края самые близкие из заселенных территорий к Белому Пределу, полагаю, для вас, гномов, не секрет, – начала издалека хозяйка.

- Не секрет, - согласно кивнул Фрост.

- И то, что в Белом Пределе Кровь Земли в большом количестве имеется, вероятно, тоже слыхали?

- Да уж, слыхали, - снова согласился гном.

- Значит, вы должны знать и то, что на Фарерских землях ее запасы уже практически исчерпались. Прежний император всеми силами пытался заключить договор с Северными драконами на добычу в Белом Пределе, но те ни в какую не соглашались. Пускать людей на свою территорию они не намерены ни за какие щедрые посулы.

- Мы, конечно же, все это знаем. Чай не совсем затворниками живем.

Хозяйка кивнула:

- Хорошо. И вот теперь мы подобрались к самому главному. Новый император тоже прямо таки жаждет попасть на земли драконов. Оно, конечно, с одной стороны и понятно: без Крови Земли у нас, считай, вся жизнь остановится. Как дома будут отапливаться? Как улицы освещаться? Маги опять же без нее не смогут. У них ведь многие приборы на ней завязаны. Кровь Земли нам, бесспорно, нужна. Хотя, что значит нам? – поправила себя хозяйка. – Все делается в первую очередь на благо самого императора и его приближенных, чтобы им жилось вольготно. Вряд ли ради нас все это было задумано. Не такими методами правитель должен заботиться о своем народе. Совсем не теми, что выбрал наш император Флориан.

- О каких методах вы толкуете? – нахмурившись, спросил Фрост.

- По его приказу были нарушены границы. Люди императора без ведома драконов вторглись в Белый Предел и начали добычу Крови Земли. Те, естественно, быстро об этом узнали, и как у них обычно это водится, жестоко расправились с нарушителями. В живых не осталось никого. Только вот на этом драконы, к сожалению, не успокоились и продолжили мстить людям, напав на Острожный край.

- Мстили людям, а пострадали мы, гномы! – в сердцах воскликнул Фрост.

- Просто вы с ними, считай, соседи. Если бы на вашем месте жили люди, то пострадали бы они. Но волею судьбы в Острожном краю живете вы, – зачем-то пояснила и так очевидные вещи хозяйка.

Фрост устало потер лоб. Его голова шла кругом от неожиданно свалившихся новостей. Гном задумчиво проговорил:

- Ладно, драконы отомстили, устроив на нас налет. Это мне ясно. Но я вот в толк не возьму, зачем император своих людей на смерть послал. Он ведь должен был понимать, что толку от такой затеи не будет никакой.

- Так он и понимал. Он это специально устроил, в надежде на то, что драконы не ограничатся одним лишь уничтожением нарушителей границ. Это была всего лишь уловка. Хорошо спланированная чудовищная провокация. Просто способ разозлить драконов, чтобы те напали на ближайшую к Белому Пределу деревню. Хитрая задумка, которая унесла сотни жизней. Но что императору какая-то горстка людей и гномов?!

- Но… зачем ему это?.. – еле слышно выдавил Фрост осипшим голосом.

- Я же говорю: тут хитрая задумка, - хозяйка осуждающе покачала головой, чуть помолчала и принялась объяснять. – Видишь ли, согласно мирному договору, который был подписан во времена той страшной войны с Белым Пределом, теперь ни мы, ни они не имеем права осуществлять вооруженное вторжение на территорию друг друга. И что же теперь получается?

- И что же получается? – эхом спросил Фрост.

- А получается вот что! Фарерские Земли вроде как первыми преступили это условие. Но если зайти с другой стороны, то границы были нарушены не войсками, а мирными добытчиками Крови Земли. Тем более до войны часть этих земель и вовсе нам принадлежала. И выходит, что договор Фарерскими землями соблюден. А нарушили его как раз таки драконы, спалив Острожный край.

- Что-то не слыхал я о таком договоре! – Фрост наморщил лоб.

- Так это же три столетия назад было! Гномы в то время еще в Скалистых горах обитали и в людскую жизнь не особо вникали.

- Ну как же не вникали?! Мы вообще-то в ту войну боевое снаряжение для людей изготавливали! Мечи, доспехи, кольчуги, копья, топоры – все из нашего железа ковалось. Все руками гномов делалось. Дед говорил, мы тогда в стороне остаться не сумели – как-никак на одной земле все же живем. Чем смогли, тем и помогли.

- Так-то оно так! Без вас нам бы пришлось совсем худо. Однако что касается политики… тут вы многое не знаете, в общем. И договор с драконами в том числе.

- Хм… - задумчиво протянул Фрост. – Наверное, по этому договору отступникам какое-то наказание полагается?

- Верно мыслишь! Конечно, полагается! Теперь Фарерским землям драконы должны огромную денежную компенсацию выплатить. Однако императору нужно не это. Точнее не только это.

- А что же ему нужно?

- Согласно все тому же договору Фарерские земли, как пострадавшая сторона, имеют право на такие же ответные действия. Иными словами, теперь у императора появился прекрасный повод развязать войну с драконами!

- Войну?! С драконами?! – брови гнома стремительно поползли на лоб. А он-то думал, что уже ничто не сможет его удивить.

- Ну да, войну с драконами, - с мрачным видом подтвердила свои слова хозяйка. – Войну для того, чтобы оттяпать территории с залежами Крови Земли. Ради этого все и затевалось. Потому и налоги новые ввели, чтобы армию, значит, собрать. На чьи ж деньги все это делать, как не на наши?!

- Но как император собирается воевать? Это все-таки драконы! В прошлую войну-то Фарерские земли, помнится, их победить не смогли!

- Так наши маги не стоят на месте! Говорят, какое-то оружие мощное изобрели. Вот как раз повод его испробовать.

- И если это оружие на самом деле окажется действенным, то император Флориан, лишь уверится в правильности своего решения, – тихо произнес мужчина. – Скажите, кому же не хочется потешить свое самолюбие? А победив драконов, он именно это и получит. Ведь он станет первым, кто сумел сразить Белый Предел. Он войдет в историю как Великий Избавитель. Его власть укрепится. Остальные соседи станут его уважать и бояться. О нем будут слагать героические баллады. Да он сделается живой легендой! Но вот о чем никто и никогда не вспомнит, так это о том, какими путями все это достигалось.

- Ну и дела! – гном потрясенно покачал головой и тут же недоверчиво прищурился. – Откуда вы все это знаете?

- Наш сын Густав служит во дворце. Он помощник и правая рука капитана дворцовой стражи, - ответил мужчина. – Так вышло, что он стал случайным свидетелем разговора императора с первым советником.

- Хвала небесам, его не заметили, а то покоился бы сейчас в какой-нибудь выгребной яме, – судорожно вцепившись в косу, произнесла хозяйка.

- Да уж, действительно повезло, – согласился мужчина и прижал к себе жену. – Густав сначала не хотел нам говорить. Но мы-то сразу заметили, что с ним что-то неладно. Начали расспрашивать, что да как, он и признался.