- Беда вынудила нас покинуть родной дом.

- Беда? – всплеснув руками, переспросила хозяйка.

- Да, беда. – кивнул Фрост. – Мы вам непременно все поведаем, но сперва не позволите ли нам промочить горло и дать отдых уставшим ногам. После долгой дороги силы практически на исходе. Да к тому же пока всех своих собратьев расселили… - гном, не договорив, вздохнул. – Вы ведь, наверное, уже слышали, что Гросслир заполонили гномы? – предположил Фрост.

- Да, – не стала скрывать хозяйка, – Слухи до меня успели добраться. Я сначала, признаться, не поверила. Как так, думаю, чтобы гномы и в столице?! Но теперь вижу, все правда. Что ж, идемте за мной, – и она, повернувшись к гномам спиной, двинулась в дальний угол, где как раз пустовал стол.

- Располагайтесь, – женщина махнула рукой на добротные деревянные скамьи, что стояли по обе стороны от стола. – А я пока велю подать вам ужин.

Хрим тут же уселся, облокотившись спиной о стену. Фрост устроился напротив и с особым удовольствием вытянул гудящие ноги.

- А чего ты ей сразу-то все не рассказал? – поинтересовался Хрим, оглядывая зал. – Зачем вот эти «промочить горло» и «дать отдых уставшим ногам»? К чему это все?

- Мне думается вот что: завтра нам к императору идти, потому нужно как-то подготовится, узнать, что здесь да как. Не с бухты-барахты ведь во дворец попасть можно, сам посуди. А эта женщина мне видится человеком знающим, толковым. С ней стоит переговорить. Только спокойно и обстоятельно. Не на бегу. Авось чего подскажет, хитростью какой поделится.

- Верно говоришь. Я бы, пожалуй, до такого не додумался бы. – Хрим замолчал, заметив спешащую к ним подавальщицу.

Грудастая девица споро составила с подноса горячую ароматную еду и, пискнув «Кушайте на здоровье!», шустро унеслась к позвавшим ее воинам, что сидели через два стола от гномов.

Гномы тем временем, придвинув к себе миски, принялись уплетать наваристую мясную похлебку.

- Ух, вкусна! – одобрил Хрим, отправляя в рот очередную ложку с дымящимся варевом и откусывая большущий кусок от ломтя черного ноздреватого хлеба. – А то за дни, что мы до города шли, от сухого пайка уже совсем кишки завернулись. Не в обиду тебе, Фрост, будет сказано. Без твоих продуктов совсем худо было бы. Ты молодец, что такие запасы держал. К весне-то у всех подвалы обычно пусты. Только вот объели мы тебя.

- Да перестань. Ерунда это, – махнул рукой Фрост, отставив пустую тарелку и принимаясь за тушеного в овощах кролика.

Когда гномы взялись за пиво, к ним подсела хозяйка.

- Ну как ужин? Понравился ли? – с лукавой улыбкой спросила она.

- Давненько я так вкусно не едал! – похвалил трапезу Хрим и пригладил усы. – Да и пиво у вас отменное!

- Приятно слышать!

Решив, что настала пора поговорить о деле, Фрост произнес:

- Нам прямо-таки повезло, что ваше заведение встретили. Вкусная еда, радушная хозяйка, приличные посетители. Не везде разом такое найдешь. Мы ведь путешественники так себе, таверны выбирать не умеем. Да чего я говорю, вы и сами знаете, гномы за порог родного дома редко выходят. И если бы он еще был, я имею в виду порог тот, мы бы сейчас здесь не сидели.

- Что же случилось с вашим домом? – хозяйка впилась взглядом в Фроста.

- Сожгли его. Северные драконы на нас напали.

Хозяйка, расширив глаза не то от удивления, не то от ужаса, невольно отшатнулась от Фроста и громко ахнула, но тут же поспешно зажала себе рот рукой. А Фрост, немного помявшись, продолжил рассказывать, как было дело. Заново вспоминать те события оказалось делом непростым. Где-то внутри, кажется, в районе сердца, снова вспыхнула тупая боль, и горечь подкатила к горлу. Но куда ж было деваться. Собеседница тем временем его не перебивала, внимательно слушала, периодически нервно подергивая кончик косы.

- И вот мы здесь. А завтра собираемся пойти за помощью к императору, – закончил историю Фрост.

- К императору, значит, хотите отправиться, – задумчиво повторила хозяйка.

- Да, – вступил в разговор молчавший все это время Хрим. – Надеемся, он нас защитит.

- Ох, не знаю, не знаю! Мне ваша идея хорошей совсем не кажется, – отрицательно покачала головой женщина.

- Почему же? – удивленно поднял брови Фрост.

- Видите ли, друзья мои, - горестно вздохнув начала хозяйка, – Дело в том, что произошли некоторые события, о которых вы, скорее всего, и знать не знаете.

- Какие события? – разом напрягшись, осведомился Фрост.

Хозяйка снова вздохнула.

- Наш прежний император Велтуриан две недели назад скоропостижно скончался, и сейчас Фарерскими землями правит его сын Флориан.

- И что? – не понял Хрим.

- А то! – женщина отчего-то разозлилась и сурово взглянула на гнома. – Как говорит житейская мудрость, новая метла, она ведь метет-то по-новому. Вот и с императором вышло тоже так. Многое теперь в нашей жизни изменилось, и в основном все в худшую сторону. Новые налоги появились, которые больно ударили по нашему и без того худому кошельку. За малейшие проступки серьезно наказывать стали. За воровство теперь руки отрубают. А то, что воруют в основном от голода, высоким господам и невдомек…

- А что ж вы молчите?

Хозяйка невесело усмехнулась:

- Так мы возражали. Только всех несогласных сначала, как скот, веревками повязали, потом на главной площади пороли. При этом весь город согнали, чтоб смотрели и отворачиваться не смели. А после в кандалы заковали и на рудники пожизненно отправили. Отродясь такого при старом императоре не было. Он народ свой уважал и, как на грязь, на простой люд не смотрел! – зло выпалила хозяйка и тут же поспешно замолчала.

- Ну, налоги налогами, но нас-то император принять должен! Это ж все-таки другое, – не согласился Хрим.

- Да ему все одно, – отрицательно покачала головой женщина. – Он кроме себя никого не слышит. – и невпопад тихим голосом добавила, – Говорят, он очень жесток. Даже собственную жену уморил. Вроде как бил сильно. Она от побоев и скончалась.

- Может, слухи? – недоверчиво спросил Фрост.

- Так ее даже в закрытом гробу хоронили. Слуги говорили, что там, на теле, один сплошной синяк и кровоподтеки.

Они немного помолчали.

- Нет, я бы вам не советовала к нему идти, – нарушила тишину женщина. – Разжалобить вы его не разжалобите, только ненужное внимание к себе привлечете.

У Фроста вдруг возникло отчетливое ощущение, что хозяйка недоговаривает. Она явно знала что-то еще, только вот делиться этим знанием с гномами, похоже, не собиралась.

- А что ж нам тогда делать? – простодушно спросил Хрим. – Выходит, зря такой путь проделали? Как быть-то? В Острожный край возвращаться опасно. Вдруг драконы опять налетят.

- Мой вам совет: идите к другим гномам в Земли Золотого Пика. – немного подумав, решила она.

- Да что вы такое говорите! Туда месяц пути! – вскинул густые брови Хрим. – И еще вопрос, примут ли нас там! Нет! Это нам не подходит!

- А больше вам все равно делать нечего!

- То есть к императору нам сейчас попасть никак нельзя? – Фрост не собирался отступать так просто.

- Вот ведь упрямец! – вскинулась хозяйка. – Говорю ведь вам, не следует к нему ходить! Плохая это затея.

- И все же?

Хозяйка, поколебавшись несколько секунд, с явной неохотой сказала:

- Завтра он как раз простой люд принимает. Но это последнее его общение с народом. Больше такого не будет. Отменен тот указ, который раз в неделю разрешал с прошением к императору во дворец прийти.

Фрост с благодарностью взглянул на хозяйку:

- Спасибо, уважаемая! Вы нам очень помогли!

- Да будет вам! – махнула на него рукой женщина и добавила. – Только идите во дворец пораньше. Сами понимаете, желающих будет очень много. Лучше засветло встать, а там у входа постоите, подождете. Только всей своей гномьей оравой не ходите. Вас все равно не пропустят. Вот вы вдвоем и отправляйтесь. Но попомните мои слова, это будет все равно без толку.

Фрост понятливо кивнул, а Хрим, дернув себя за бороду, деловито произнес:

- Нам бы еще комнату.

- Ну, это самой собой. Она уже вас дожидается. Мои девочки все приготовили. На втором этаже третья дверь слева, – хозяйка поднялась из-за стола.

- Уважаемая, а почему у вас на вывеске табурет нарисован? – отчего-то вспомнил вдруг Фрост - Что это означает? Какой-то тайный смысл?

- Да какой там тайный смысл! Просто вывеску мой муж рисовал. А он кроме лошадиной головы, тарелки с супом и табурета изобразить больше ничего не может!

- Так что же вы к опытному человеку не обратились? – спросил Хрим.

- Так дороги его услуги! Хорошие художники золотом берут! А плохенько мы и сами нарисуем! Ладно, бывайте, пора мне. Но вы все-таки подумайте, еще не поздно отказаться от вашей глупой затеи, – хозяйка внимательно посмотрела на Фроста, а после, негромко цокая каблучками, торопливо удалилась.

Гномы еще немного посидели в общем зале, обдумывая слова хозяйки, и в конечном итоге все же решили сходить на прием к императору. Тем более такого случая им больше не представится. Да и кто бы там что ни говорил, но после трех дней дороги просто так взять и уйти из города, даже не попытав счастья, было как-то неправильно.

Расплатившись за ужин, они поднялись в комнату. Та оказалась небольшой, но чистой и уютной. Две узкие кровати, разделенные низеньким столиком с масляной лампой, занавески в цветочек на окнах, высокий двухдверный шкаф, глубокий таз на деревянном табурете, два кувшина с водой рядом и аккуратно сложенное мягкое полотенце.

Гномы умылись, поплескав поочередно друг другу водой из кувшина на руки, и принялись укладываться спать. Тут вдруг Фрост хлопнул себя по лбу. «Вот ведь голова дырявая, - подумал он. – Как можно было забыть о таких важных делах?!».

- Хрим, я сейчас вернусь, – произнес Фрост, вновь натягивая свою куртку из воловьей кожи, изрядно поистрепавшуюся за последнее время.

- Куда это ты собрался? – снимавший в это время сапоги Хрим глянул на Фроста.