ГЛАВА 11

- Мерин, сегодня ты останешься со мной. Мне нужно встретиться с другими подразделения в казармах Альф и убедиться, что все знают, где должны быть на балу, - сказал Эйдан, наливая себе очередную чашку кофе.

- Конечно. Судя по тому, что леди Фаэрфакс рассказала об этом "супер-платье", много времени на подготовку не понадобиться, - Мерин отхлебнула капучино и посмотрела на булочку у себя на тарелке, с трудом сглотнув. Аппетит пропадал каждый раз, как стоило подумать о том, чтобы войти в огромную комнату, полную незнакомых людей. Мерин казалось, что её стошнит.

- Тебе нужно поесть. - Эйдан положил ложку картошки в тарелку рядом с булочкой. Мерин смотрела, как от тарелки поднимается пар, а когда аромат еды попал в нос, подскочила. И, прикрыв рот рукой, выскочила из комнаты. Она чуть не сбила Мариуса с ног, прежде чем добралась до ванной на первом этаже. Поскольку на завтрак она выпила только кофе, к тому времени, когда Эйдан добежал следом, её уже тошнило. - Детка, всё хорошо. - Он взял полотенце и смочил его тёплой водой. Когда желудок перестал выворачиваться наизнанку, Мерин откинулась к стене. Эйдан протянул ей чашечку с водой. Она набрала в рот прохладной чистой воды и сплюнула в унитаз, после чего снова откинулась на стену, и тёплая ткань легла ей на глаза. - Не знаю, плохо тебе из-за нервов или после вчерашнего удара.

- Нервы, поверь, это всё от нервов. - Она убрала полотенце и встала, а Эйдан поддержал её, и они вернулись в столовую.

Мерин с облегчением увидела, что картошку заменили тарелкой солёных крекеров и чай. Мариус - молодец.

- Спасибо, Мариус. Надеюсь, мой сквайр окажется хотя бы наполовину такой же хороший, как ты. - Пожилой мужчина покраснел.

- Я думал, что на собеседования явятся больше моих коллег, но боюсь, они все поверили в пустые сплетни.

- Это не твоя вина.

- Я бы хотел, чтобы приехал мой племянник, но он получил место в Бельгии.

- Если ты будешь рядом и помогать принимать решения, насчёт завтрашних собеседований, я уверена. - Мерин откусила крекер.

- Помочу, чем смогу.

- Эйдан, когда ты её вернёшь? Бал начинается в восемь, - спросила Аделаида.

- Задолго до восьми, мама. Не волнуйся, вам хватит времени, - поддразнил Эйдан

- Мерин, ещё крекера хочешь? - спросил Эйдан вставая. Она покачала головой.

- Маленькая мисс, я взял на себя смелость упаковать несколько крекеров с собой. На всякий случай. - Мариус протянул маленький пакетик.

- Спасибо, Мариус. Увидимся. - По дороге она схватила рюкзак и вышла на улицу, стараясь не смотреть на недавно перекрашенную часть крыльца. Это ужасное напоминание о том, что они не могли отмыть все пятна крови с дерева. Мерин сошла с крыльца и последовала за Эйданом к его машине, глубоко дыша. Эйдан придержал дверь.

- Я опущу окна, похоже, свежий воздух помогает. - Он закрыл дверь и через несколько секунд уже садился на место водителя, потом завёл машину и тут же опустил стёкла. Мерин откинулась на спинку и закрыла глаза, не говоря ни слова, ей было удобно в тишине. Она наслаждалась шумом проносящейся дороги, свежим воздухом, бьющим в лицо, и тёплой рукой Эйдана, которой он её обнимал.

В казармах их встретил Колтон.

- Привет, коротышка, тебе лучше?

- Больше не вижу твоих двойников, если ты об этом.

- Приятно слышать. Эйдан, люди на заднем дворе ждут приказов. Я присмотрю за Мерин. Знаю, что сегодня я в эскорте.

- Спасибо, Колтон. Скоро вернусь, детка. - Эйдан поджал губы и обошёл дом сзади.

- Он начал тренировки, мы тренируемся драться с завязанными глазами, чтобы научиться атаковать и защищаться от того, чего не видим, - пояснил Колтон.

- Он хорош, - заметила она.

- Самый лучший. Намного лучше нашего последнего командира.

- Мне казалось, Эйдан заменил своего отца, - растерянно проговорила Мерин.

- Пойдём. Покажу тут всё и расскажу о том, как Эйдан стал командиром подразделения. - Колтон взял её за руку, и они пошли к хозяйственным постройкам. - Байрона избрали старейшиной сразу после рождения Эдэйра, примерно за шестьсот лет до Эйдана, то есть для тебя около тысячи трёхсот лет назад. До рождения Эйдана Байрон занимал обе должности - командира отряда и старейшины. Прямо перед рождением Эйдана разгорелся спор о том, что Байрон слишком долго занимал место старейшины, и другие просили назначить кого-то другого.

- Сидни рассказывал об этом. Аделаида забеременела в третий раз, и они задумались, что Байрон отлично справляется с работой, - вставила Мерин. Колтон кивнул.

- Он смог сохранить место старейшины, но после рождения третьего ребёнка, признал, что нужно назначить нового командира. Эдварда Карфэджа избрали лучшим воином, и он стал новым командиром подразделения. Какое-то время всё шло как обычно, но примерно через пятьдесят лет люди начали разочаровываться в новом командире. Он избегал заданий, приходил пьяным, не организовывал тренировки и не следил за людьми. После столетий справедливого и эффективного руководства Байрона разница была разительной. - Колтон указал на скамейку перед одним из зданий, и они сели. - Когда нам с Эйданом было по сто лет, мы тренировались в академии, где Эдэйр присматривал за нами. Время от времени нас посылали на патрулирование, чтобы мы понимали, что к чему. Однажды ночью Эйдан был в патруле, обегая периметр, когда пришло задание. Вместо того чтобы отправить Эйдана обратно в Академию, Эдвард решил послать его на задание и унизить имя отца Эйдана. Остальные члены отряда Альфа начали спорить, но Эдвард настоял. Мужчины изо всех сил старались прикрыть Эйдана, так как он никогда раньше не был в поле. Но вскоре поняли, что в этом нет необходимости. Он принял всё так, будто рождён для этого, может, так и было. - Он откинулся на спинку и закрыл глаза. - Задание оказалось хуже, чем думали. Отряд встретился с тремя одичалыми, а в то время сама вероятность того, что такие перевёртыши объединяются, была неслыханной. Жан-Марк, заместитель Эдварда, решительно настоял, чтобы Эйдан остался и присмотрел за лошадьми, потому что не хотел, чтобы он пострадал. Эдвард должен был расчистить путь к отступлению, но нет. Он просто ушёл. Позже они узнали, что он отправился в местный бордель. Эйдан услышал крики и, вероятно, в первый и последний раз проигнорировал приказ. Он бросился в бой и прикрывал отступавших солдат. В ту ночь был убит весь отряд Альфа, кроме Жан-Марка. Эйдану удалось дотащить его до лошадей и привязать. А потом ещё трижды возвращался в тот переулок, изо всех сил сражаясь, чтобы забрать тела других членов подразделения Альфа. Он сумел уложить людей на лошадей и повёл туда, где отряд Бета прикрывал периметр города, чтобы ни один из одичалых не сбежал. Эйдана сильно пострадал. Многие думали, что он не выживет. Он проснулся через пару дней, и я был с ним. Прежде чем Жан-Марк скончался, я слышал, как он докладывал Байрону о случившемся. Я никогда не видел Байрона таким взбешённым. Когда Эдвард вошёл в лазарет, где лечили Эйдана, Байрон перекинулся в третий облик и атаковал. Потребовался отряд Бета, дельта и Гамма, чтобы оттащить Байрона.

- Что значит "третий облик"? - перебила его Мерин. Колтон открыл глаза и посмотрел на неё.

- У нас, перевёртышей, два облика - человек и зверь. Или одно, или другое. Но в редких случаях, человек и животное, сильно желая чего-то одного, полностью синхронизируются. И мы перекидываемся в третий облик - наполовину человек, наполовину животное. За всю письменную историю такое случалось не более дюжины раз.

- И Байрон один из этих случаев?

- Да, что практически закрепило его место старейшины до самой смерти. На слушании Эдвард обратился к своим людям с просьбой дать показания в его пользу, и каждый член отряда отвернулся. Эдварда судил совет и признал виновным. Его казнили и кремировали, чтобы не хоронить тело в городе. Его прах был отдан сестре, некоей Дафне Бауэр, в девичестве Карфэдж.

- Срань Господня! - протянула Мерин.

- Именно. Дафна настаивала, чтобы её сына назначили командиром подразделения, Донована Бауэра. Он неплохой парень, но никогда не хотел быть воином. Мужчины отказались. Они сказали, что будут подчиняться только приказам Эйдана. Совет не знал, что делать. Эйдан был так молод, едва вышел из подросткового возраста по меркам перевёртышей, да и Донован не намного старше.

- И что же они сделали? - спросила Мерин.

- А что могли? Дело не в том, что Эйдан кинулся в бой, сражаясь, бок о бок, с отрядом Альф, и не в том, что расчистил путь к отступлению, несмотря на подавляющее превосходство. А в том, что он вернулся за павшими, рискуя жизнью, чтобы вернуть их домой, показал людям, что он заботился о них больше, чем о своей собственной жизни. Вот почему его приказы никогда не ставятся под сомнение и почему каждый действующий или вышедший на пенсию член подразделения всегда подчиняется ему.

Сердце Мерин разрывалось от боли за то, что пришлось пережить Эйдану, но непреодолимая гордость побеждала эту боль.

- Не сказать, что я не хочу больше узнать об Эйдане. Я хочу... Просто...

- Поэтому я тебе и рассказал.

- Хм.

- Сегодня ты увидишь Эйдана с другой стороны. Не знаю, смогу ли выразить это словами. - Колтон замолчал и на минуту задумался. - Эйдан пользуется уважением, а ещё бессмертной преданностью, любовью и доверием самых могущественных людей в городе. Почти все члены - будущие, прошлые и настоящие - подразделения будут там, поскольку стажёрам разрешено присутствовать. Даже если бы он не был наследником Байрона, что уже престижно, его доблесть говорит за него.

- Ты говоришь о Ликонии?

Колтон покачал головой.

- Дорогая, когда Эйдан сменит Байрона, станет старейшиной от перевёртышей.

- Ну, в Ликонии, потому как есть четыре города и четыре члена совета, - добавила Мерин, на что Колтон просто таращился.