Кобаль шире расставил ноги, встав передо мной, словно защищая. Его губы разомкнулись, обнажив все четыре клыка, которые удлинились, готовясь к схватке.

— Успокойся, Кобаль, — посоветовал Корсон. — Мы делаем одно дело.

— Что нужно для того, чтобы войти? — выпалила я. — Я могу рискнуть!

— Нет, — ответил Кобаль.

— Она согласна, — нетерпеливо воскликнул один из них.

— Я сделаю это вместо нее, — отчеканил Кобаль.

— Не разрешено! — хором закричали скеллеины.

— У тебя уже есть пропуск. Они должны пройти испытание самостоятельно! — вопили другие.

Я чувствовала себя прыгающим мячом, когда пыталась отследить голоса, доносящиеся отовсюду одновременно.

— Подождите! — крикнула я, чтобы меня услышали сквозь нарастающую какофонию, заполнившую комнату. — Для начала объясните, что я должна сделать!

— Ты ничего не будешь делать, — заявил Кобаль.

— Так в чем суть?

— Ты должна ответить на простую загадку, — ответил скеллеин с тростью, покрутив ее в воздухе, прежде чем стукнуть кончиком по полу.

— Да, да, загадка, — охотно закивали другие, допивая свои напитки. Скеллеин в шляпе с маргариткой быстро наполнил пустые кружки.

— Всего лишь простая загадка или четыре, если остальные соблаговолят присоединиться к тебе, — с улыбкой произнес тот, кто разговаривал с Кобалем.

У меня было очень плохое предчувствие.

— Я не очень сильна в загадках, — призналась я.

— Ох, нет! — закричали некоторые из них.

— Да ты шутишь!

— Было бы жаль потерпеть неудачу.

— Но это единственный способ пройти.

Я едва поспевала за оживленными разговорами, поэтому не сводила глаз со скеллеина с тростью, стоявшего передо мной.

— Что будет, если я ошибусь?

— Мы заберем фунт твоей плоти.

Мой желудок болезненно сжался.

— Я этого не переживу!

— В том-то и дело, что для человека всего лишь одна загадка, — пояснил другой. — У демона мы тоже забираем фунт, но когда он восстановится, задаем другую загадку. Если демон все сделает правильно, то сдаст экзамен. Если ошибется, то мы возьмем еще один фунт. Никто не уйдет, пока не разгадает загадку, как только согласится на условия. Некоторые оставались здесь годами, а другим отказывали в проходе гончие.

Эрин поднесла руку ко рту, Варгас снова поцеловал крест, а я выглядела такой же зеленой, как Хок после этого заявления. Годы пыток в руках пьющих пиво, играющих на пианино скеллеинов были бы Адом на Земле.

— Она никогда не согласится, — заявил Кобаль.

— Тогда она не пройдет. Если ты нападешь, то мы будем сражаться и в любом случае заберем чью-то плоть, — ответил скеллеин. — Но мы же союзники, Кобаль. Мы не хотим драться с нашим королем и соратниками стражами. У нас нет права голоса в данном вопросе. Законы были установлены сотни тысяч лет назад твоими предками, и именно ты оставил нас здесь, чтобы защищать эти врата. Любой, кто хочет пройти, должен выполнить тесты, а загадка — один из них.

— Она твоя королева, — рявкнул Кобаль. — И будет править рядом со мной.

Голоса в баре стали громче.

— Королева, королева!

— Мы должны это отпраздновать!

— Человеческая королева, как странно!

— Но даже королева должна пройти испытание в первый раз, если она хочет пересечь врата!

— Ох, да, она должна!

— Тем не менее, любой, кто не является стражем, должен пройти все ступени, чтобы войти. Так было всегда. И так будет.

Я оставила попытки следить за возбужденной болтовней и просто подождала, пока все снова стихнут. Скеллеин с тростью стукнул той об пол, заставляя всех в баре замолчать.

— Поздравляю, мой король, с обретением королевы, но мы не лжем, ты и сам знаешь, что она должна пройти испытания, чтобы войти. Подобно гончим и демонам, которые следуют за тобой, мы примем ее как нашу королеву, независимо от человеческого происхождения, но ты должен понять, что наши руки связаны законами… — его голос затих, а бездонные глаза сосредоточились на Кобале. Казалось, скеллеин ждал, что король атакует. Я затаила дыхание, ожидая, когда Кобаль набросится и разорвет его на части. Но он оставался неподвижным. Едва сдерживаемая ярость внутри Кобаля жаждала вырваться на свободу, чтобы обрушить разрушение на этих существ и любого, кто встанет у него на пути или будет угрожать мне.

— Законы врат изменились, когда люди ворвались в Ад, — произнес Кобаль. — Теперь другие порядки.

— Это не наши законы! — крикнул кто-то из бара.

— Я хорошо разгадываю загадки, — пролепетала Эрин позади меня. — Могу ли я отгадать за всех?

По толпе снова прокатился возбужденный ропот.

— Никогда раньше такого не было.

— Это может быть интересно.

— Но каждый человек должен доказать, что достоин.

— Наконец, хоть кто-то из них зашевелился.

— Много ли людей пытались пересечь границу? — спросила я, закричав, чтобы быть услышанной.

— О да, — ответил тот, что с тростью. — Вы, люди, такие странные. Некоторые из вас приходят из любопытства, а другие потому что верят, будто чем-то могут нам помочь.

Скеллеины рассмеялись, весело и заговорщически толкая друг друга локтями.

— Третьи утверждают, что Люцифера остался непонятым, а они сумели бы изменить его и исправить ситуацию. Идиоты. Были и такие, кто верил, что он Бог, которому нужно поклоняться. И, конечно, есть еще демоны, ищущие выхода и входа. После того, как люди пробили неестественные врата, мы не сумели остановить поток бегущих из Ада, но с годами нам удалось взять происходящее под контроль, — продолжил тот, что с тростью.

— А как насчет тех тварей, которые скрывались за печатями? — спросил Варгас. — Их вы тоже останавливаете?

Все скеллеины повернулись к нему. Я почувствовала, что враждебность в комнате снова усилилась.

— Возьми свои слова обратно, — прошипел вполголоса Хок Варгасу.

— Не думаю, что смогу, — прошептал в ответ Варгас.

— Существа за печатями — это мерзости, которых никогда не стоило выпускать на свободу. Они не подчиняются никаким правилам, — заявил один из сидевших за стойкой. — Нет возможности остановить их побеги, пока врата не закроют и не перестанут уничтожать печати.

— Мы могли бы помочь в этом вопросе, — произнесла я, и рука Кобаля крепче сжала мою талию.

Тот, что стоял передо мной, воткнул трость в пол и наклонился ближе. Скеллеин склонил голову, изучая меня.

— Ты определенно отметил ее, мой король, — пробормотал он. — Но как кто-нибудь из вас сможет помочь закрыть врата? Вы же люди.

— Наша раса сообразила, как их открыть. Может, мы сумеем придумать, как закрыть, — соврала я.

— Не имеет значения. Вы должны пройти испытания! — крикнул кто-то из бара.

— Скольким людям разрешили пройти? — спросила я скеллеина, уставившегося на меня.

Он помахал костлявой рукой в воздухе.

— Нескольким, но если они надеялись выжить в Аду, то глубоко ошибались.

Замечательно.

— Пусть это сделает та девушка. Бери с нее фунт за каждую загадку, которую она не угадает, — предложил другой.

— Нет! — беспокойство за Эрин сделало мой голос пронзительнее, чем я ожидала.

— Что не так? — спросил тот, кто пристально смотрел на меня.

— Только я собираюсь пройти через врата, — заявила я. — Остальные останутся здесь.

Пальцы Кобаля впились в мою талию, а его грудь завибрировала от низкого рычания. Может, Кобаль и не хотел сражаться с этими тварями, но если я все испорчу, то он разнесет весь бар на куски, даже если они были его союзниками. Кобаль никогда не позволил бы им взять фунт моей плоти. Мне стоило сделать все правильно, иначе я вызову раскол в силах Кобаля. Вот только я действительно была плоха в загадках. Я не могла припомнить ни одного случая, когда дала бы правильный ответ с первого раза.

— Я пойду с тобой, несмотря ни на что, — отчеканила Эрин. — Я зашла слишком далеко и доведу дело до конца.

— Я тоже, — кивнул Варгас.

— И я, — сказал Хок.

Я повернулась к ним.

— Вы не должны рисковать. Просто побудьте здесь, в безопасности, тогда ваша плоть останется там, где должна быть.

— Будут отвечать все или только один? — спросил кто-то из бара, полностью игнорируя мои слова.

— Только один, — крикнула Эрин. — И это я.

— Эрин, нет, — запротестовала я.

— Каждый из нас ответит на свой вопрос, — настаивал Варгас.

Скеллеин передо мной поднял костлявые пальцы и потер подбородок. Я обнаружила, что смотрю на пустое место, где должен был быть его нос, видя затылок.

— Я сделаю все более интересным. Если кто-то из вас правильно ответит на три загадки, то все четверо смогут пройти. Если ошибется, то все четверо потеряют по фунту.