Глава 43

Ривер

Я уставилась на большое деревянное здание. Выцветшая серая черепица покрывала крышу. Пока мы поднимались по ступенькам на крыльцо, я подняла голову и стала рассматривать белую вывеску, висящую на цепях. Цепи поскрипывали, нуждаясь в смазке, от легкого ветерка и раскачивали вывеску.

На вывеске было выведено черной краской название — «последняя остановка».

«Как уместно», — подумала я и сжала руку Кобаля.

Я чувствовала силу, вибрирующую под его кожей, и недовольство, которое заставляло дрожать метки на его плоти. Гончие пытались освободиться, чтобы защитить меня или, возможно, забрать отсюда, но Кобаль держал их на привязи. Я не могла представить, какое напряжение он испытывал, заставляя свое тело подчиняться воле.

Впрочем, ранее мы как-то справлялись с этим.

Кобаль толкнул одну из больших деревянных дверей, открывая темный зал. Нас окутало вонью алкоголя и плесени. Я поднесла руку к носу, чтобы заглушить несвежие запахи, но остановилась, когда услышала громкую фортепьянную музыку. Веселая мелодия напомнила мне фильмы двадцатых годов о танцах, которые я смотрела в детстве. Сквозь музыку я уловила непрерывный поток болтовни и смеха.

— Это бар? — воскликнул Варгас.

— Последняя остановка на ночь, — усмехнулся Хок и хлопнул себя по лбу.

— Скеллеины построили бар вокруг врат в Ад, — фыркнула Бейл.

— Вас это действительно удивляет? — спросил Корсон.

— Нет, — ответил Кобаль.

— Вовсе нет, — улыбнулась Бейл.

— Кто такие скеллеины? — уточнила Эрин.

— Скоро узнаешь, — ответил Корсон. — Они относятся к одному из двух видов, которые служат стражами врат.

— Кто такие стражи врат?

— Я главный хранитель, но мы все были созданы для того, чтобы только те, кому дано разрешение, могли входить и выходить из Ада. Я контролирую врата, скеллеины решают, кто достоин перехода, а гончие охраняют от любого, кто попытается напасть на меня или нарушить правила. Но Люцифер нашел свой собственный путь в Ад и изменил его, а затем еще вмешались люди, — объяснил Кобаль. — До появления Люцифера некоторым демонам действительно разрешалось проходить через врата. Все стражи работали вместе, чтобы убедиться, что законы соблюдаются, когда демон находился в человеческом царстве.

— Удивительно, — выдохнула Эрин.

— Как скеллеины решают, кто достоин перехода? — спросил Хок.

— Нужно пройти их тесты. Любой, у кого хватило смелости приблизиться к скеллеинам, уже прошел первый. Большинство демонов избегают их, — продолжил Кобаль.

— Это обнадеживает, — пробормотал Варгас и заглянул внутрь бара.

— Все будет хорошо, — ответил Корсон. — В конце концов, Кобаль их король.

— Как и другие стражи, скеллеины почти всегда были сами по себе, — пояснил Кобаль. Он посмотрел на меня сверху вниз. — Возможно, они не были рождены от огня творения, как я и гончие, но они связаны с нами узами. Настолько тесно, насколько это возможно. Поэтому они тоже не любят приказы.

Я улыбнулась, хотя понятия не имела, что делать с этой информацией. Кобаль придержал дверь, пропуская меня вперед. Мерцающие факелы висели в бронзовых канделябрах вдоль стен лестницы, ведущей наверх. Темно-бордовый ковер на ступеньках был кое-где потерт и отчаянно нуждался в чистке, но я все еще могла различить голубые и золотые завитки, украшающие ткань. Еще одна лестница вела на нижний этаж, но факелы не освещали путь. Я почти ничего не видела сквозь тени, сгустившиеся у подножия ступеней.

Кобаль крепко обнял меня за талию, а вторую руку положил на деревянные перила. Пока мы поднимались по лестнице, фортепьянная музыка затихла на несколько секунд, но затем кто-то снова начал с энтузиазмом стучать по клавишам.

Добравшись до верха, я застыла с поднятой ногой. Мое сердце колотилось о ребра, пока мой ошеломленный мозг пытался осмыслить увиденное.

Этого не могло быть, но было.

Моя нога коснулась пола, когда вся наша группа ступила на пролет. Перед нами распростерся подковообразный бар, который занимал практически весь зал. По меньшей мере дюжина столиков была разбросана по периметру, который я могла окрестить только ресторанной зоной. Однако я не думала, что эти существа много ели, по крайней мере, не обычную пищу. Куски дерева, пазлы от мозаик, коробки и другие разнообразные предметы были разбросаны по столам и поверхности бара. Я была уверена, что заметила кубик Рубика на одном из стульев.

Все столики были заняты, но большинство посетителей ошивались вокруг бара с кружками пива. Они все одновременно повернулись к нам, а пианино перестало играть. В баре воцарилась тишина. Мое тяжелое дыхание отдавалось в ушах, пока я пыталась осознать то, что видела.

Я подпрыгнула и чуть не закричала, когда в углу заработали часы с кукушкой. Мои глаза были прикованы к птице, которая прокричала семь раз, прежде чем скрыться из вида. Снова воцарилась тишина, но на этот раз я могла различить тиканье секунд на часах.

— Срань господня, — пробормотал Варгас.

В тусклом свете факелов, окружавших бар, на нас смотрели более сотни черепов, сияющих, как зеркало, и отражающих свет. В их пустых глазницах не было глаз, но мне казалось, что они видели нас насквозь.

Некоторые существа носили шляпы, другие — галстуки, а у третьих на шеях висели цветы или ожерелья, но ни на ком не было ни брюк, ни рубашек, ни платьев. Судя по различным аксессуарам, которыми щеголяли скеллеины, я сумела догадаться, кто был мужчиной, а кто — женщиной, но другого способа различить их не было.

Они клацали зубами, болтая между собой. У них не было ни кожи, ни губ, которые можно было бы растянуть в улыбке, но их челюсти имели такой наклон, что казалось, будто существа ухмылялись. Строение их скелетов напоминали человеческие или, возможно, демонические, так как Кобаль и многие другие в плане телосложения не сильно отличались от нас. Большинство скеллеинов были около четырех с половиной футов ростом. Некоторые немного ниже, другие выше, но все примерно одного роста.

— Кобаль! Это Кобаль! — радостно закричали одни скеллеины.

— Он вернулся, — пробормотали другие.

— Мы думали, он сдался.

— Люди, он привел людей!

— Зачем приводить сюда людей?

— Что это может значить?

— Как думаешь, кто-нибудь из них может быть тем, кого они искали?

Я быстро вертела головой, пытаясь следить за разговорами скеллеинов, заполнивших бар. Мой взгляд остановился на костлявых ногах тех, кто сидел на табуретах, и я поняла, что почти все держались пальцами ног за нижнюю часть стульев.

— А кто именно? — нетерпеливо спросил один из них.

— Он держит ее за руку.

Все скеллеины одновременно уставились на наши руки, прежде чем пустые глазницы сосредоточились на мне. Я попыталась отступить, но позади меня, преграждая путь, стояла Бейл.

— Она хороша собой, — одобрил кто-то.

Я чуть не ущипнула себя, чтобы проверить, не заснула ли. Но на самом деле я знала, что происходящее было совершенно реальным.

— Еще никогда в жизни я не была так встревожена, — пробормотала Эрин.

Мне пришлось согласиться с ней. Я понятия не имела, что с этим делать. Бар был настолько нормальным, настолько принадлежащим нашему миру, и все же являющимся и их миром. Один из скеллеинов, в галстуке и цилиндре, поднял полную кружку пива и залпом осушил содержимое. Я склонила голову, затаив дыхание и ожидая, когда жидкость потечет между костями похожей на скелет фигуры, но ни одна унция не выскользнула наружу. Я также не заметила, как жидкость текла сквозь его тело, хотя ясно видела скеллеина-женщину, сидящую по другую сторону.

— Ay dios mio⁹, — пробормотал Варгас и поцеловал крест на своей цепочке, когда скеллеин поставил пустую кружку на стойку.

Еще один скеллеин, одетый в широкополую шляпу с большой маргариткой в центре и рубиновым кольцом на правой руке, пробирался по внутренней стороне подковообразного бара. То, что я приняла за скеллеина-женщину, подняло пустую кружку с бара, наполнило и вернуло обратно.

— Что это такое? — прошептала я.

— Скеллеины, или просто скелеты, — ответил Кобаль.

— Да, но они волшебные или что-то в этом роде?

— Это не те скелеты, какими ты их знаешь. Они эволюционировали в Аду, — странное объяснение. Я все никак не могла прийти в себя, потому что существа продолжали наблюдать за нами. — Мы пришли к вратам, — обратился к скеллеинам Кобаль.

— Ты знаешь, что нужно сделать, — ответило одно существо, нетерпеливо потирая костлявые руки.

Обдумывая его слова, я тяжело сглотнула, потому что представляла «что нужно сделать», как нечто ужасное.

Кобаль напрягся и расправил плечи.

— Как ваш король, я не подчиняюсь этим правилам.

— Не подчиняешься, — ответил другой скеллеин. И снова все черные глазницы сосредоточились на мне. Я почувствовала тяжесть их пустых взглядов. — Но людям придется следовать законам.

Я услышала, как Кобаль заскрипел зубами, прежде чем заговорил:

— Вы позволите нам войти во врата.

— Мы позволим войти твоим демонам, так как ранее все они уже проходили испытания и пересекали врата. Однако ты в курсе, что любой новичок должен пройти тесты, чтобы получить допуск. Это закон. Только те, кому суждено войти во врата, смогут это сделать. Но если гончие решат их выгнать, то так тому и быть.

Я посмотрела на метки на теле Кобаля. Гончие могли выгнать нас? Никогда в жизни я не была так сбита с толку.

— Гончие приняли их и разрешили войти. Вы тоже впустите нас, либо я спущу псов, — предупредил Кобаль.

Все скеллеины в комнате одновременно встали. Улыбки, которые были на лицах существ, в одно мгновение исчезли, сменившись на угрожающий оскал. Может, скеллеины и казались хрупкими, как скелеты, но я чувствовала исходящую от них силу. Если бы эти кости решили напасть на нас, то их острые маленькие пальцы сумели бы оторвать плоть от наших тел в считанные секунды.