Дальше была двухчасовая дорога, показавшаяся вечностью, и множество мыслей. Добравшись до отделения, Ника сообщила о своём прибытии, получила в пользование комнату, сбросила в ней все свои пожитки и принялась наворачивать круги по доступным помещениям, изучая их, а затем вышла на улицу и закурила. Одну сигарету, затем другую и третью. Добрый десяток папирос успел оставить свой дым в её лёгких, пока она дожидалась Артёма.

С ходу влепив парню пощёчину, Вероника недовольно заявила:

- Я волновалась!

Но Шут, не изменившийся в лице ни от пощёчины, ни от слов, холодно ответил:

- Не стоило. – И пошагал дальше.

В следующий раз Ника смогла выловить Артёма уже после отчёта перед начальством.

И опять всё пошло не по плану. На извинения он не обратил внимания, одёрнул её попытку обращаться по имени и всё это тоном, более холодным, чем лёд. А потом, когда девушка уже готова была расплакаться от бессилия, будто завис: неподвижно замер, глаза заволокло дымкой.

- Артём?.. – Ника забеспокоилась ещё сильнее. – Артём! Артём! – она не выдержала и влепила ему ещё одну пощёчину. – Очнись!

То ли это подействовало, то ли Шут сам пришёл в себя. И сразу принялся выдавать распоряжения, да таким тоном, что ноги самостоятельно понесли Попрыгунью выполнять веление.

Как итог, в комнате Артёма собралось аж четыре человека. Ника, сам Шут, ещё один его подчинённый и старый знакомый Ники – Светлячок.

На этом встречи с давно забытыми людьми не закончились, тут же обитал и Такаги-сан, учитель фехтования, вызванный Мудровым из Японии. Попрыгунья почти не общалась с ним в те времена. Тем удивительнее для неё стала новость, полученная позже – именно японец разглядел в ней зачатки дара ещё тогда, у Мудрого. А потом дал наводку Игорю Аркадьевичу.

Артём же сохранял ледяную невозмутимость, даже когда убивал. Какой-то маньяк в его видении планировал сжечь дотла офис со всеми его сотрудниками. Выловленный их группой Степан на маньяка совершенно не походил, что не помешало начальнику свернуть ему шею.

Дальше были поиски по всему городу, визит на дом к «магу» и быстрая потасовка, в которой коллега Ники, успевший её порядком достать Максим, огрёб по шапке и едва не умер. А вот Артём показал себя ловким бойцом и быстро вывел оппонента из строя.

Вечером того же бешеного дня Вероника предприняла очередную попытку наладить отношения с новоиспечённым начальником. Она тихонько открыла дверь. В полутьме комнаты, освещаемой лишь тусклой подсветкой дисплея ноутбука, была едва различима фигура хозяина, замершего в позе лотоса на тумбочке посреди комнаты.

В этот раз Ника не решилась беспокоить Артёма. Поэтому просто стояла у входа, ожидая, пока он обратит на неё внимание. Правда, через пять минут поняла, что такая игра может длиться долго, и предпочла перебраться на кровать.

Сколько прошло времени, Девушка не знала. Она будто загипнотизированная наблюдала за плавными движениями оголённого торса. Тренировки и годы пошли Шуту на пользу. Худощавое телосложение подростка сменилось поджаростью воина. Рельеф мышц плотно облегал кости и хорошо просматривался через тонкую прослойку кожи.

С каждым мигом созерцания бывшего возлюбленного, Ника всё сильнее возбуждалась. Поэтому к эффектному завершению тренировки уже едва могла себя контролировать.

Она лепетала глупости и пыталась прижаться к нему посильнее. В какой-то миг будто что-то щёлкнуло, сознание окончательно поплыло. Прояснилось оно лишь когда Артём решительно отстранил её от себя и заглянул в глаза своим ледяным взором. Следом полилась длинная отповедь, задевшая девушку за всё живое. И она, едва сдерживая слёзы, выбежала из комнаты.

Самым поганым было то, что несмотря на злость и обиду, возбуждение никуда не делось.

Тогда она совершила свою, пожалуй, самую большую ошибку – пошла за утешением к другому мужчине. Светлячок был ошарашен визитом, но попытался её успокоить, гладил по голове и что-то негромко бормотал. Когда же их общение перешло в постель приложил все усилия, чтобы Ника забыла обо всех обидах.

Утро выдалось тяжёлым. Стыд жёг похлеще перца. К тому же, девушка умудрилась проспать, поэтому появилась на тренировке, толком не приведя себя в порядок.

Как же ей было неловко смотреть в глаза Артёму. И за начало вечера, и за конец. Но новый начальник будто не замечал её, чем сильно удивил.

Ещё сильнее девушку удивила кошка. Шут обзавёлся питомцем и назвал его в честь неё – Ника. Несмотря на «так получилось», которым отделался бывший возлюбленный, Попрыгунья чувствовала, что это неспроста. Пушистый комочек, правда, почему-то усиленно шипел на свою тёзку при любой попытке познакомиться поближе.

Эта же четвероногая прелесть сорвала план всей группы. Когда они приехали по видению Артёма к какой-то заброшке, поступил сигнал – цель видели в другом месте. Шут ничуть не удивился – видение могло говорить о завтрашнем дне. И вот вся команда уже была готова выдвигаться, тогда кошка, до того мирно дремавшая на коленях Шута, вдруг забеспокоилась и, выпрыгнув в окно, помчалась к подвалу.

- Езжайте, думаю, вы справитесь там сами. – Вот и всё, что успел бросить Артём, прежде чем ринулся следом за животиной.

А они не стали его преследовать. Цель – иллюзионист с фетишем на ограбление банков – уже проявил себя в очередном сберегательном заведении.

Не сказать, что беседа с парнем, способным создавать воздушные проекции прошла очень сложно.

Их группа обнаружила воришку прямо в банке. Тот прикрывался десятком миражей. Но Светлячок быстро разрешил ситуацию – один щелчок пальцев, и яркая вспышка, озарившая всё помещение банка, полностью дезориентировала иллюзиониста. А вот его творения продолжили выполнять шаблоны, будто и не было волны света, слепящей любого зрячего.

Уже через час вся команда вернулась в отделение вместе с вором. Шута на месте не обнаружилось. С линии телепатической связи он пропал.

Последнее обеспокоило Игоря Аркадьевича настолько, что он лично поехал к заброшке, возле которой Артёма видели в последний раз.

Что удивительно, там их блудный командир и нашёлся.

После окрика шефа, Артём поднял на них глаза полные такой невыносимой боли, что сердце Ники едва не разорвалось.

- Клео? – удивление в голосе Игоря Аркадьевича было сродни грозе в феврале – явление редкое и пугающее. – Прекрати свои фокусы!

- Ладно, - голос женский мягкий, глубокий, ласкающий слух. И в этот же миг кошка, до того с любопытством взирающая на мир с коленей Артёма, пошла рябью трансформаций. Мгновение спустя взору всей присутствующих предстала чертовски сексуальная и совершенно обнажённая девушка.

Ещё пару фраз между шефом и метаморфом Ника попросту пропустила. Зато она заметила, как преобразился взгляд Шута. Горечь и боль вытеснялись животной яростью. Но не успела Попрыгунья испугаться, как и ярость ушла, оставив место ледяной сосредоточенности. Артём закрылся окончательно. Теперь те редкие проблески скрытых эмоций, что иногда чудились Веронике в его глаза, совершенно исчезли.

Новым потрясением, спустя не одну неделю нормальной, по нынешним меркам, жизни, стал визит иномирца. Рафаел Тарер встряхнул всё их отделение, в одиночку разделавшись с тремя боевиками.

Светлячок тогда был очень зол. Поэтому случавшийся у них время от времени секс этим вечером был наполнен яростью и страстью.

А утром, встретив Артёма, Ника поняла, что он знает. Может, догадался, может, услышал, может, почувствовал. Не важно. Просто во всё таком же ледяном взгляде было что-то сложно читаемое. Презрение? Печаль? Ненависть? Попрыгунья не могла разобрать.

И вот они мчатся по зимней дороге на быстрой как молния машине. Они втроём.

Артём, своего отношения к которому Ника никак не могла понять. Со Светлячком её связывал только секс, отличный, надо признать, но без романтики. Просто взаимное удовлетворение потребностей. Так что же Попрыгунья чувствовала к своему бывшему возлюбленному? Жалость? Нет; сложно жалеть человека с таким стержнем внутри. Совершенно несгибаемым. А если кто-то пытается его расплавить, он просто перековывается, становясь ещё прочнее. Обиду? Возможно; всё-таки, любому человеку неприятно, если от него способны отказаться. Когда же этот человек – привлекательная девушка, отказ и полное отсутствие заинтересованности неприятны вдвойне. Но Шут не врал, он способен контролировать свои животные инстинкты, если уж его не смогла соблазнить даже Клеопатра – образец женской красоты. Любовь? Об этом Ника боялась даже думать; влюбившись в такого человека она просто обречёт себя на вечные страдания безответности. Артём отказался от любви, и сделал это совершенно сознательно, заперев все чувства, сконцентрировавшись на навязанном самим собой долге. Может, Попрыгунья просто нуждалась в опеке кого-то сильного? Тот парень, который когда-то делил с ней один кров, безвозвратно исчез, лёгкость и улыбчивость больше не мелькали на лице Шута. Зато он стал сильным. Надёжность и выверенность проглядывались в каждом его движении. Светлячок, несмотря на превосходство в возрасте и, вероятно, силе, не мог этим похвастаться. Ника видела в Артёме отца? Бред какой-то. Дядюшка Фрейд нашёл бы, что сказать по этому поводу.

Зато Вероника хорошо понимала, что чувствует к Максиму. Берсерк. Ветреный и совершенно поехавший. Он вызывал раздражение. Вроде, раньше парень был сказочно богат и даже мог похвастаться тем, что заработал все эти богатства сам. Но его неуёмное желание пощекотать себе нервы неимоверно раздражало. Ещё больше раздражало то, что он, кажется, тоже искал в Артёме покровителя. Того, кто сможет вытянуть его бесшабашную задницу из любой передряги. И в этом соревновании он не хотел видеть конкурентов. Наверное, поэтому подкалывал Нику при любом удобном и неудобном случае, а ей не оставалось ничего, кроме ответных выпадов.