Глава 2 - Путь

- Совершенно исключено! – безапелляционно припечатал Творец.

- Но почему? – Макс не собирался сдаваться.

- Да потому, что каждый такой предмет совершенно уникален, имеет свой особый источник силы и станет по-разному работать даже у двух близнецов. – Белый Маг Изориэль был совершенно непреклонен.

- Ну ты же как-то сделал те перчатки для грибника? – предпринял очередную попытку берсерк.

- Перчатки питались в огне ненависти и должны были едва-едва прихватывать сухие ветки, но, ты сам знаешь, результат превзошёл все, даже самые смелые, ожидания. Этот… как его? Степан? Был поехавшим на мести и ненавидел буквально каждого из окружающих. Как итог: мгновенное воспламенение человека от малейшего прикосновения. Если, конечно, верить нашему почтенному Шуту, - кивок в мою сторону. – И ты хочешь, чтобы я наделил таким оружием тебя? Бешенного, не способного себя контролировать берсерка?!

- Да это же для твоей же защиты! – возмутился задетый за живое Максим.

- Даже если так! Мне нечем запитать эти перчатки. Ты никого не ненавидишь достаточно сильно. Хочешь, чтобы я неделю провозился над артефактом, который будет способен подогреть тебе суп?

- А как же защита на твоём люке? Она могла заморозить руку по локоть! – бывший богач не унимался.

- Потому, что я завязал её на вымораживающий страх быть пойманным за настоящей магией! А всё, бьющее током, имеет один заряд и создаётся на эмоции резкого испуга!

Видимо, представив себе картину Изориэля, «готовящегося» к наделению силой артефакта посредством просмотра какого-нибудь дешёвого ужастика со скримерами, Макс хихикнул и собирался продолжить спор, но вмешался я:

- Заканчивайте базар. Иван, подумай, как увязать его ветреность и любовь к адреналину во что-нибудь толковое. А мы пока попробуем подобрать подходящее вместилище.

Кивнув Творцу на прощание, наш тандем покинул его обиталище. Артефактор очень редко выбирался за пределы своей комнаты, сутки напролёт просиживая над какими-то чертежами. И сегодня он был сильно недоволен нашим визитом, отвлёкшим его от важного занятия. Я успел разглядеть лишь какие-то наброски, похожие на руку, прежде, чем Иван всё спрятал.

У самых дверей дорогу мне преградил Крепыш.

- Шут, Игорь Аркадьевич просил вас зайти к нему.

- Сделаем. – Я не стал оттягивать визит к начальству и сразу заглянул в кабинет, привычно постучав для обозначения своего присутствия. Вопреки обыкновению, шеф ничего не ел, более того, впервые на моей памяти держал в руках телефон.

- Да, Архитектор нужен прямо сегодня. Хорошо, жду. – И положил трубку, а затем добавил уже мне: - Заходи. Есть для тебя задание. – С этими словами он расстелил на столе карту. – Мне удалось найти одного старого товарищи. Поедешь вот сюда. Там сейчас проводится фестиваль ролевиков, найдёшь Влада, познакомишься с ним, оценишь психологическое состояние. Сочтёшь удовлетворительным – привезёшь к нам.

- Понял, ценные указания будут?

- Будут: попытайся выжить. – Шеф не изменил своей традиции. Я же только хмыкнул в ответ и покинул кабинет – брифинг завершился.

Что ж, если Игорь Аркадьевич решил меня предупредить, значит, стоит отнестись серьёзно и выгулять свою бравую парочку подчинённых. Безотказный Макс выразил одобрение по поводу длительной поездки и умчался вызывать транспорт «поскоростнее». Обрадовалась и Ника, правда, старательно прятать взгляд не перестала.

Машина резала мой глаз острыми спортивными формами, зато берсерк весь светился от восторга.

- Давненько не доводилось водить ничего быстрого, - пояснил он свои эмоции.

Сидение с подогревом и кожаной отделкой оказалось весьма мягким, что, опять же, вызвала у меня дискомфорт. Похоже, эта поездка запомнится надолго.

Макс со старта втопил педаль газа едва ли не до пола. А на возмущённый писк Ники, вжатой в сидения инерцией, ответил успокаивающе:

- С нами Оракул, если будет хоть малейший шанс откинуть копыта – он нас предупредит, так ведь, шеф?

Но я проигнорировал эту попытку втянуть меня в мелкую междоусобицу подчинённых, прикрыл глаза и вернулся к тренировке восприятия.

***

Вероника совершенно запуталась. Жизнь сделала резкий кувырок, не предупредив девушку, отчего та со всего размаху ударилась обо что-то головой и теперь усиленно старалась прийти в себя.

А ведь как всё было хорошо? Первая любовь, понимание родной бабушки, неплохое домашнее образование, целая жизнь впереди. И что в итоге? Всё пошло кувырком.

Смерть Мудрова коснулась каждого приближённого к нему. А образ спокойного Артёма, залитого кровью и не обращающего на это внимания, с мечом на перевес, впитался в память Вероники, будто в губку, и временами возвращался в кошмарах. Тогда она, подросток, воспитываемый едва ли не в тепличных условиях, увидела слишком много ужасов за один вечер, чуть не погибла сама. И психика сдалась, разразилась истерикой.

Ника не один раз потом жалела о тех словах, которые сказала Артёму. А парень, уже отказавшийся однажды от имени, сделал это вновь, сменив даже не на новое, а на идиотскую кличку. Но девушка узнала об этом намного позже, через годы, ведь поговорить они тогда так и не успели.

После похорон Нику с бабушкой вызвала к себе супруга Мудрова. Среди охраны и гостей уже успел расползтись слушок, что в смерти криминального авторитета стоит винить именно Елену – слишком уже удачно и она, и её сын оказались вне дома во время покушения. Но Вероника сильно в этом сомневалась. Хозяйка выглядела страшно уставшей, будто самолично рыла могилу и несла гроб.

- Саши больше нет, а я не готова терпеть тех вольностей, что он вам позволял. – Начала Елена хмуро.

- Тогда, думаю, будет правильнее, если мы уйдём. – Обычно бойкая и пробивная бабушка скромно опустила голову.

- Да. Но Саша очень вас ценил, поэтому я должна как-то выразить благодарность.

Так им достался небольшой частный домик и вполне приличная денежная компенсация.

Бабушка, несмотря на наличие внушительной суммы в кармане, быстро нашла себе непыльную работу продавщицы в ближайшем магазинчике. Зарплата была не ахти, зато появилось место, в котором бывшая домработница могла проводить время без скуки.

А Ника уехала учиться. Юридическая специальность не являлась мечтой всей её жизни, но вполне могла стать хорошим подспорьем в будущем.

Первый курс и неожиданно пьянящая свобода тогда сильно ударили по привычкам Вероники. Примерная пай-девочка ощутила привкус вседозволенности и принялась пробовать практически всё, до чего могла дотянуться. Сигареты, алкоголь, секс. Без перегибов, но со страстью и удовольствием.

Отрезвляющим фактором выступила неожиданная смерть бабушки. Она, ещё недавно пышущая жизнью, покинула этот мир спокойно, во сне. От инсульта.

Ника не знала, за что хвататься, как организовать похороны, кого пригласить, куда звонить. Мелькнула даже мысль явиться к Елене.

Ситуацию спас появившийся из ниоткуда Светлячок. Девушка с большим сомнением отнеслась к человеку со странным прозвищем, представившимся очень дальним родственником. Но мужчина быстро решил все вопросы по похоронам, сняв эту ответственность с Вероники.

А на следующий день после церемонии Светлячок завёл какой-то сюрреалистичный, особенно на фоне последних событий, разговор о сверхспособностях. На резонный вопрос, что, собственно, за бред он несёт, мужчина ответил достаточно красиво – зажёг на кончике указательного пальца ослепительно яркую искорку.

И вот Ника уже на Полигоне, где премерзкого вида сварливый старик принялся раздувать в ней огонёк дара. Других учеников здесь не было. Не довелось Веронике повидаться и со своим неожиданным спасителем. Светлячок испарился так же внезапно, как и появился. Два месяца усиленных занятий помогли девушке вполне сносно освоить применение собственного дара, дальше дело было лишь за практикой. Которую ей предстояло проводить самостоятельно, продолжая учиться в университете.

Такое решение Нике озвучил Игорь Аркадьевич в их первую встречу. Он тогда посмотрел на неё таким взглядом, будто видел насквозь, и очень веско сообщил, что все расходы по её содержанию берёт на себя их организация, ей же предстоит продолжить освоение юридической специальности, прерываясь на выполнение заданий.

Отнюдь не глупая Вероника не питала иллюзий на счёт тематики этих заданий. Где нужнее всего человек, способный проникнуть за закрытые двери? Уж точно не в туристическом агентстве.

Так и вышло. Непонятным оставались лишь мотивы. Зачем такой могучей – в этом Ника не сомневалась – организации что-либо воровать? Разве что, чтобы скрыть свой интерес к тем предметам, которые девушке приходилось заимствовать.

Тогда же она выбрала себе псевдоним. Несмотря на довольно спокойное начало жизни, последний год показал, насколько изменчива может быть судьба, и как легко она способна бросать тебя из стороны в сторону. Именно поэтому, а вовсе не из-за способностей, Ника назвалась Попрыгуньей – девушкой, способной бросить всё и начать едва ли не с нуля в новом месте.

Поэтому же она нисколько не расстроилась, когда почти три года спустя пришёл приказ отказаться от учёбы, провернуть последнее дело вместе с новым напарником, который должен стать её непосредственным руководителем, и перебираться в захолустное отделение.

Выкрасть загадочный хопеш удалось без всяких проблем, разве что, голос Шута, сильно искажённый маской, показался смутно знакомым.

Шок ждал Нику уже по дороге, когда она решила закурить для разрядки и сняла балаклаву. Тихо о чём-то думавший напарник оказался Артёмом.

Девушка не успела ничего сообразить, как Шут, выдав водителю поручение, схватил что-то из бардачка, покинул машину и быстро зашагал не пойми куда.