Костёр коптил бока внушительных размеров котла, в котором что-то задорно булькало. Запах от неприглядной на вид похлёбки распространился на пару десятков метров и был просто изумителен.

Левее, у самой окраины леса, практиковались в стрельбе лучники. Оружие каждого следующего чем-нибудь да отличалось от предыдущего. Длинные прямые британские луки соседствовали с небольшими составными собратьями, применявшимися когда-то армией Чингисхана. Разнообразная намотка, всевозможные прицелы, целый калейдоскоп цветов.

Чуть дальше своим непростым делом занимались метатели. В мишени летело всё, что в принципе было способно летать. Топорики, кинжалы, сюрикены и даже монеты выбивали из плотно сбитых деревянных срубов щепки с разной степенью успешности.

Совершенно неожиданно Макс поймал себя на мысли, что ему здесь нравится. Дух тяжёлых времён, порождающих бравых воинов. Сложности средневекового быта. Честность в ведении войн. Такому как он, берсерку, тогда нашлось бы достойное применение. Скольких он был бы способен уничтожить в общей свалке контактной битвы? Да хоть сотню! Лишь бы подходили. Но, увы, мечты остаются мечтами. Здесь, несмотря на удивительную внешнюю достоверность, только реконструкция. Никто не рискует жизнью по-настоящему, одни наметки, да и те безопасные. Нет бурления адреналина в крови. Местным этого, может, и хватало, но не Максиму, успевшему почувствовать вкус настоящей битвы.

Попросить, что ли, Рафаела в следующий раз попридержать портал?

С другой стороны, а что берсерку делать в мире, где половина население - маги разной степени качественности? Со слов того же Тарера, он сам бесконечно далёк от верхушки мира Антаса. Когда-нибудь в необозримо отдалённом будущем, когда Макс сможет освоить и дополнить режим берсерка, разобраться в хитросплетениях энергетических течений, подобрать приличное оружие... Вот разве что тогда он будет способен потягаться с кем-то из весовой категории перевёртыша.

Усилием воли вернув мысли в прежнее русло, бывший богач пристально осмотрел каждого, до кого смог дотянуться взглядом. Не выделялся никто. Вернее, как раз наоборот, все выделялись, поэтому вычленить кого-то одного было совершенно невозможно. Из списка выпадала разве что дружина викингов.

- Ребята, вы не против, если я подсяду? - по-свойски поинтересовался Макс.

- Коли воин ты славный - то садись. А если дармовой похлёбки хочешь, поди прочь! - обозначившийся Главарь очень старался соответствовать образу.

- И как же вы, братцы, собираетесь проверить? Уж не планируете ли напасть на путника? - постарался подыграть берсерк.

- А если и планируем? Что сделаешь, коли драться не обучен? - в голосе стало ещё больше вызова.

- Погоди, земеля, не кипишуй прежде времени. Давай с другого начнём, есть среди вас Влад? - изначально Макс планировал просто поинтересоваться у "нордов", странностями среди местных, но раз уж дело приобрело такой оборот, стоит раскрутить его на максимум.

- Ну я Влад, дальше что? - отозвался сидевший по правую руку от Главаря боец.

- Вот, стало быть с тобой и подерёмся! - настроение стало ещё лучше.

- Эк ты завернул. А чего заради мне об тебя клинок верный марать? Ты, может, дурачок, которому боль нравится. - Резко пошёл на попятную назвавшийся Владом.

- Ну вот, таким бравым воином мне представляется, а как до дела - сразу отговорки. Хочешь повод? Держи. - И извлёк из кармана ключи от машины. Даже неопытный глаз способен отличить брелок спорткара. - Выиграешь - тачка твоя.

- Ты чё, двинулся? - резко вывалился из образа Влад. - Она ж стоит дороже, чем вся моя снаряга.

- Опять отговорки, воин? Драться будешь или дать повод повесомее? - на этих словах викинг собрался и вновь начал отыгрыш.

- Воля твоя, путник. Но от меня такой щедрости не жди. Вот, что я поставлю. - И извлёк из ножен на голени пару кинжалов. Длинные, прямые, с приятно играющими светом гранями. Глаза Максима загорелись. Теперь он будет драться не только для проверки способностей Влада, теперь он хочет победить!

- Согласен! - не задумываясь выпалил берсерк.

- А чем ты воевать-то собрался? Что-то меча не видать. Али после покупки скакуна денег на оружие не осталось? - Главарь вновь взял инициативу.

- Да зачем же оно мне? Покалечу ещё твоего бойца ненароком. Где у вас тут арена? - в тон заводиле ответил берсерк.

- Ну пойдём, смельчак, но не плакай потом, что дяди обидели! - вновь хохотнул Главарь и, снявшись с места со всей ватагой, зашагал мимо усердно тянущих тетиву лучников, к повороту. Следующий за "нордами" Максим обогнул палатку, служащую, судя по запаху, отхожим местом, и увидел её - Арену. Прямо посреди леса чья-то хозяйственная рука навела свои порядки. Все деревья спилены, а пни - выкорчеваны. Площадка выровнена и засыпана песком. По всему периметру натыканы самые что ни на есть настоящие античные колонны с колоссами, подпирающими небосвод. Пространство между ними было усыпано крупными, с мужской кулак, камнями.

- У-ху! - не смог сдержать восторг Макс. - А вы, ребята, знаете толк в веселье!

Арена, увы, была занята.

Выяснить отношения решили рыцари. Оба в полном доспехе, со щитами и мечами-полуторниками. Различить двух болванчиков можно разве что по цвету плюмажа. Впрочем, смысла в этом было немного. Оба двигались нелепо и с трудом. Будто впервые нацепили на себя весь этот металлолом.

Пока два средневековых вояки обменивались медленными ударами по щитам и гремели латами за целый взвод тяжёлой конницы, Главарь подошёл к заметному издалека обладателю соболиной шубы и о чём-то с ним заговорил. Уже через минуту Распорядитель окликнул рыцарей и велел сворачиваться.

Главарь вернулся к их компании.

- Арена ваша, воины, пусть победит сильнейший! - Макс кивнул и двинулся следом за сосредоточенным Владом, но был окликнут заводилой. - Парень, ты серьёзно пойдёшь без оружия?

- Вполне, - весело отозвался берсерк.

- Хоть щит возьми! - мужчина заглянул в глаза бывшего богача и увидел там решительность. - Ладно, надеюсь, ты не зарвавшийся мажор и знаешь, что делаешь. - Затем вновь вернулся к роли сурового норда. - И да примут боги в свои объятия достойнейших!

Влад извлёк клинок и принялся примеряться, но нападать боялся. Он привык бить по щиту, в крайнем случае - кольчуге, но никак не по совершенно беззащитному человеку, прикрытому только тонким пальто.

Макс решил моральную дилемму оппонента - напал первым. Старательно контролируя себя, чтобы ни в коем случае не провалиться в режим берсерка, парень ударил открытой ладонью по полумаске шлема викинга, выводя того из равновесия, но не лишая сознания.

Влад отшагнул, взял себя в руки и уже куда решительнее двинулся на врага. Замах, удар! Попади он в цель, и берсерк не собрал бы рёбер. Клинок, пусть и затупленный, обладал приличной массой. К сожалению "нордов" и удивлению остальных зрителей, сбежавшихся поглазеть на бой безоружного смельчака, Макс поднырнул под меч и бодрым правым хуком окончательно вывел викинга из боя, тем самым лишая себя последней надежды на лёгкое выполнение задания.

Как ни пытался берсерк найти что-нибудь выдающееся в своём противнике, этот Влад оказался самым заурядным. Явно не тем, кого они ищут.

Отчаянно тряся головой, "норд" пытался встать, но выходило это у него из рук вон плохо. Макс же не стал дожидаться, пока тот оклемается, и зашагал к остальной банде викингов.

- Силён, - радостно оскаблился Главарь. - Меня звать Айварсом, а как нам величать тебя, воин?

- Зовите меня просто берсерком. - Улыбнулся Макс, втягиваясь в роль.

- Представься ты до боя, и Влад трижды подумал бы, прежде чем в него вступать. Так или иначе, ты доказал, что достоин места у нашего костра и награды за поединок. - С этими словами Айварс протянул Максу кинжалы поверженного викинга.

Про себя отметив, что к такому можно и привыкнуть, берсерк, так же радостно ухмыляясь, пошагал вместе с теперь уже своей бандой к костру - есть похлёбку.

***

Местные запахи были очень далеки от зимнего леса. Костёр, грязный снег, сладкая выпечка, множество давно не мывшихся людей и где-то на окраине восприятия - сортир.

Толпа упивалась моментом, самозабвенно переигрывая в изображении средневековья. Торговцы орали во всю глотку стараясь завлечь к себе люд. Шляпы, кольчуги, кинжалы, щиты, платки, вяленое мясо и уже упомянутая ранее выпечка.

Отовсюду лился призывной гомон, смешивающийся с криками торгующихся и простыми беседами "знатных сеньоров". Последних, впрочем, на нормальном базаре быть не должно, но кого это волнует? Здесь главное - антураж и впечатления.

Вот их-то как раз имелось предостаточно.

Я, никуда не спеша, шёл вдоль торгового ряда, разглядывал товары, одежду и лица, стараясь найти загадочного Влада.

Вновь и вновь рядом мелькали рыцари разной степени одетости и аутентичности. Кто-то мог похвастаться ламинарным доспехом из хорошего сплава, кто-то - картонной кирасой и одним-единственным искусственным пером в плюмаже.

Компанию благородным сэрам составляли прекрасные дамы. В глазах пестрело от корсетов, юбок, оборок и вырезов. Привлекательные формы сомнительного происхождения приковывали к себе голодные взгляды ролевиков, делая из своих обладательниц знаменитого халифа на час, интересного ровно до тех пор, пока ухажёру не станет понятна степень его доступности.

- Эй, красавчик! Ты слишком горяч для этой улицы, пойдём ко мне в шатёр? - на секунду мне даже стало интересно, это просто роль или на огонёк заглянули настоящие представительницы самой древней в мире профессии.

- Прости красавица, боюсь остудить меня сможет только ледник. - Я широко и приветливо улыбнулся девушке.

- А жаль, - наигранно прикусив губку, "дама" тут же повернулась к новому рыцарю. Я же продолжил свой неторопливый путь.