На глаза попался потрясающий в своей несуразности доспех. Тёмные выпуклые пластины венчались ветвящимися шипами, предназначенными, будто, не для защиты носящего, а наоборот - чтобы нанести ему при малейшем движении максимальное количество мелких кровоточащих ран.
Сие творение ярого мазохиста висело, натянутое на манекен. В руке болванчик сжимал комплектный меч. Кривой и шипастый, совершенно не сбалансированный, но способный оцарапать на расстоянии в пятнадцать сантиметров от клинка.
- Нравятся мои игрушки, Оракул? - осведомился любознательный глубокий голос.
- Весьма, - я, не торопясь, обернулся и столкнулся взглядом с худым субъектом. Лицо вытянутое, нос длинный, глаза чуть навыкате. Не красавец, но и откровенного отторжения не вызывает. - Влад?
- Он самый, - хозяина доспеха не смутила моя осведомлённость. - А скажи мне, любезный, что такое количество столь редких созданий забыло на моём отдыхе? - я ещё не успел прикинуть, как выручать Нику и Максима, обнаруженных старым знакомым шефа, как Мазохист удивил меня ещё сильнее. - Оракулы - штучный товар, а ты за сегодня уже второй.
- Думаю, всё дело в интересе к тебе. Морти передавал привет. - Это было ошибкой. Клинок, оставшийся у меня за спиной, сам скакнул в руки хозяину, попутно проткнув меня насквозь...
Быстрый оборот вокруг своей оси позволил избежать встречи с опасной игрушкой и даже обнажить катану, но Влад не спешил развивать нападение.
- Неплохо. Сам уклонился или схитрил и предварительно умер? - голос старого друга Игоря Аркадьевича был непринуждённым и весёлым. - А, не отвечай, так будет интереснее. Пойдём, покажем местным шоу. - И зашагал куда-то вдоль кромки леса, буднично помахивая своим мечом.
Влад привёл меня к хорошо обставленной арене, на которой, вот так сюрприз, развлекался Макс. Он, не прибегая к дару, голыми руками разделывал бедолагу, возомнившего себя викингом.
- Твой? Слабоват ещё, ну ничего, берсерки прогрессируют быстро. - Я не стал ни отрицать, ни соглашаться. Подчинённый тем временем закончил с противником, одолев того резвым хуком. - Эй, зачем так быстро? Я же не успел сделать ставку! А, чёрт с ним, поднимусь на нашем шоу.
Берсерк уже покинул круг арены и радостно жал руки товарищам поверженного противника. Через минуту они, едва ли не обнимаясь, пошагали обратно в лагерь. Дезориентированного викинга подняли за руки и помогли выйти за пределы площадки.
- Настал наш черёд, дружище! Не разочаруй зрителей! - Влад по-товарищески хлопнул моё плечо и бодрой рысцой устремился на манеж.
Что ж, сыграем по твоим правилам... дружище.
Едва мой оппонент оказался в круге камней, собравшаяся толпа приветственно заулюлюкала. Между людьми пробежал шепоток, новость о нашей драке разнеслась по всему лагерю в считанные мгновения.
- Они тебя любят. - Констатировал я.
- Потому, что я даю им шоу! Обожаю этих ребят - искренне верят, что всё это, - он обвёл руками арену, - просто представление. Так давай же не будем их расстраивать!
Он атаковал. Совершенно серьёзно и без оглядок на зрителей. Его руки с удивительной лёгкостью управляли монструозным клинком, проворачивая им филигранные финты. Мне приходилось прикладывать всё своё мастерство, чтобы остаться невредимым. Рубашка в нескольких местах уже разошлась, задетая коварными шипами.
Но вот в защите врага появился просвет, которым я поспешил воспользоваться. Неосторожно вытянутая в глубоком колющем рука подставилась под мой клинок. Кисть послушно отделилась от предплечья, начала свой путь в сторону края арены вместе с фонтаном крови, но, не пролетев и тридцати сантиметров, замерла, увитая алыми струями, и потянулась назад. Красная жидкость, будто нити умелого хирурга, сшила место разреза, не оставив даже следа. Только пара капель зависла на миг в воздухе, слегка вытянулась, приобретая форму иглы, и резко вонзилась в мой правый глаз...
Быстрый изгиб шеи позволил уклонится, но коварная магия, как оказалась, имеет сходство с бумерангом. Брызги впились в мой затылок, добравшись до мозга с другой стороны...
Движение головы пришлось дополнить кувырком, а капли, впустую сделав круг, впитались в кожу совсем недавно отрубленной кисти.
И вновь мне остаётся лишь вертеться как юла, чтобы успевать парировать хитрый клинок. Новая ошибка Влада подарила мне куда более впечатляющий шанс. Теперь под ударом оказалась вся правая рука. Расставшись с телом, конечность попыталась повторить фокус кисти, но я ещё одним молниеносным движением отправил следом и голову. Загустевшая было кровь, соединительным мостиком выстроившаяся между телом и плечом, вновь приобрела свои обычные свойства и пролилась на песок арены. Голова врага покатилась в сторону. Тело нелепо упало, извергая фонтаны красной жидкости.
Толпа взревела, радуясь потрясающему шоу, а я осмотрел клинок своего меча. На нём - ни следа.
- Шеф, ты не дал мне спокойно поесть викингской похлёбки! - шуточное возмущение берсерка резко контрастировало с побледневшей Никой. Оба моих подопечных, приманенные сюда разбежавшимся слухом, топтались у края арены.
- Это и был наш Влад? - с трудом выдавливая слова уточнила Попрыгуня.
- Это и есть наш Влад, - поправил я девушку, с любопытством рассматривая гримасу недовольства, появившуюся на мертвенно-бледном лице. Кровь вновь принялась жить своей жизнью - медленно подтянула голову к телу, эффектно его подняла и вернула на место утерянную руку.
Толпа взорвалась новым валом оваций.
- Морти опять задумал какую-то каверзу и собирается держать меня в резерве, не давая развлекаться? - скривился Влад. - Ладно, раз уж вы не совсем идиоты, давайте хотя бы познакомимся. Я - Влад Басараб...
- Не-не-не! - резко взвился Макс.
- ... более известный как Цепеш. - продолжил мой недавний оппонент.
- Кто? - переспросила Ника.
- Знакомься, - картинно указал руками берсерк, окончательно развеселившийся от последних новостей. - Граф Дракула.