В кармане легко прощупался диск ретранслятора.

- Кирилл! - мысленное обращение улетело в эфир, и тут же последовал ответ:

- Да?

- Свяжи с Никой. - Через считанные секунды готовая к действиям Попрыгунья была "на линии". - Вешай портал прямо в подвал крематория. - А дальше уже громко вслух, для присутствующих, в надежде быть услышанным: - Вадим, вы в безопасности! Тело не трогать! Рей, готовься.

Так и не пригодившийся Глиняный с неодобрением смотрел на распростёртый труп Алексея, но говорить ничего не стал. А через миг перед нами засияла арка нового портала.

Шестерёнки мозга, привыкшего полагаться на интуицию усиленно скрипели, стараясь принять верные решения в ситуации со слишком большим количеством неизвестных переменных.

Первым делом выловить-таки Творца.

Едва тело вывалилось из пространственных врат, я потребовал у Кирилла собрать всех рядом с покоями Ивана, усиленно зашагал к двери Изориэля и, не стучась, снёс её с петель одним мощным ударом ноги.

- Какого?!. - начал было возмущаться что-то старательно зарисовывающий на большом листе разлинеенной бумаги артефактор.

- Нет времени. Осмотри мою ауру. Видишь дефекты?

Взгляд Творца скользнул по мне и сунувшемуся следом Рею.

- Ого! - удивлённое восклицание переросло в театральную паузу.

- Не тяни, возможно прямо в этот момент где-то сверху строятся отряды спецназа для зачистки нашей конторы.

- Ого! - вновь оценил собеседник, но всё же взял себя в руки. - Нет, с тобой ничего, а вот с новеньким что-то не так. Как тебя звать?

- Рей. - Растерянно отозвался Глиняный. - Что не так?

- Не знаю, ты какой-то... неживой, что ли?

- Может, потому, что он элементаль? - вступилась Ника.

- Может быть, я как-то не всматривался в людские ауры, предпочитаю неодушевлённые предметы. - Пожал плечами Изориэль.

- Где Крепыш? - осведомился я у Макса, подоспевшего первым.

- Пошёл подышать воздухом. Сказал, земля просыпается, самое время для прогулок.

- Плохо, сравнения не выйдет.

Шестерёнки вновь принялись вращаться.

Вполне возможно, пробуксовка дара - результат происков неведомого врага. И заключение Творца не говорит ни о чём. Это тот случай, когда однозначный ответ получается только в одном варианте. Если бы аура была приглушена чьим-нибудь влиянием, стало бы точно понятно, в какую сторону копать.

Что ж, остаётся единственный путь. Придётся хватать за жабры Степаныча. Дольше ждать попросту опасно.

- Иван, Кирилл, вы остаётесь здесь, баррикадируете за нами лифт и молитесь, чтобы обратно спускались именно мы. Где Жак? - взгляд заметался по коридору.

- Здесь, - Феникс отозвался из-за приоткрывшейся двери своей комнаты. - По какому поводу шум?

- Идём воевать. Ника будь на связи...

- Вот уж, хрен уж. Я пойду с вами. В крайнем случае, спасусь порталом.

Ещё секунда для анализа.

- Ладно, значит, впятером наверх. Стараемся не вызывать подозрений, приближаемся к столу, вяжем Степаныча. - Детали плана я раскрывал уже по дороге к подъёмнику.

***

- Не перепутайте ничего! - он был грозен и свиреп, не собирался терпеть глупостей от свежевыданных подчинённых. Он, Олег Степанович! Не Степаныч, как его презрительно именовали "великие". И ведь приходилось им подыгрывать. Да, такова жизнь, кто-то существует без дара и не подозревает, чего лишён. Блаженное неведение. Другим достаётся мощный талант, способный круто изменить жизнь, позволяющий рулить своей Ладьёй Судьбы, да что там - повелевать самой рекой Фатума. Ну и есть несчастные, познавшие другую грань жизни, но лишённые истинной силы.

А сколько было надежд! Но нет, дорожка развития закончилась преступно быстро, продемонстрировав стену, настолько высокую, что заслоняла солнечный свет.

И эти притворные улыбки, эти фальшивые сожаления. Предложения развиваться другими тропами. "Постарайся!", говорил Игорь Аркадьевич двадцать лет назад. "Нужно лишь понять, как добраться до сокрытой в тебе энергии", убеждал Светлячок, тогда, треть века в прошлое, ещё просто Антон. И что? Оба советчика не состарились ни на день! А он из пышущего уверенностью и надеждой юноши стал... нет, ещё не стариком, но пятый десяток начал свой неумолимый бег.

Вот уж дудки! У него выйдет обмануть костлявую! Ему пообещали помочь преобразится, переродится, подобно Фениксу. Да, пожалуй, именно так нужно будет себя называть.

- Динь! - сообщил начавший подниматься лифт. Командир выданного Зрячему спецотряда насторожился. Нет времени думать. Неуловимый взмах рукой, и один из бойцов звезды водружает на плечо увесистую трубу ручного гранатомёта.

- Вы что?! А если там не он?! Да вся честная компания смоется тем же путём, что ушёл Вечный! - от негодования Олег Степанович едва не влепил идиоту оплеуху. Командир на миг задумался, согласно кивнул, принимая аргумент, и новым жестом призвал бойцов вскинуть автоматы.

***

Я вошёл в кабину первым, стал ближе к концу, посередине. Ника и Макс заняли места справа и слева от меня. Фениксу и Рейю досталось пространство у самых дверей.

Это не было случайностью. Доверия к новичкам пока не появилось, пусть лучше маячат перед глазами.

Два десятка таких коротких и таких долгих секунд лифт старательно тащил нас к поверхности, а затем приветливо распахнул створки.

Немая сцена длилась меньше мига. Командир пятёрки хорошо снаряжённых бойцов что-то прикинул в уме и едва заметно кивнул.

За это время мои шестерёнки, уже привыкшие к своему труду, выдали результат анализа - нам хана. Что ж, попробуем сделать хоть что-нибудь. Руки, раскинутые в стороны, мгновенно вдавливают обоих подчинённых в стены, пряча их от пуль за хорошей сталью передней части кабины.

Жак тоже среагировал быстро - метнулся влево, уходя с линии огня.

Дула пяти автоматов уставились прямо на меня.

Не растерялся и Рей. Только вот повёл он себя совсем не так, как я этого ожидал. Глиняный не стал прятаться, наоборот, бросился в проём, стараясь закрыть его своим телом.

И грянул гром. Врата ада разверзлись от слаженного залпа полудесятка огнестрельных стволов в замкнутом пространстве.

Тело найдёныша всё вспучилось, выгнулось, ловя каждый из предназначенных мне снарядов.

Феникс поспешил воспользоваться короткой паузой - извлёк из-за пояса MAC и разрядил магазин за пару секунд. Результат, впрочем, не впечатлял. Все пули завязли в бледно-голубом полупрозрачном мареве, прикрывшем врага. Успешнее себя показала атака Макса. Берсерк метнул один из своих кинжалов. Тот прошил завесу, как только что наточенная опытной рукой бритва вспарывает гнилую мешковину, и глубоко вонзился в плечо бойца, решившего сменить автомат на гранатомёт.

Следом за оружием бросился и хозяин. Он змеёй обогнул начавшего тяжело оседать Рейя и, едва ли не стелясь по земле, начал сближаться с врагом. Я последовал за подопечным, мельком убедившись, что на груди Глиняного нет ни капли крови.

Макс метнулся влево, обходя марево, мне пришлось взять правее.

Воздух вновь разорвался от звука. На этот раз гремел крик. Безумный, полный ужаса, раздирающий горло до хрипа в первые же секунды. Раненый кинжалом боец паниковал, бегал взглядом по своему телу и пытался сбросить кого-то невидимого. Но разум капитулировал, не согласился бороться со страхом, приказал руке схватить пистолет из предусмотрительно расстёгнутой кобуры и пустить пулю себе же в висок.

Минус один.

Командир оценил ситуацию быстро, ловким взмахом ладони собрал в комок послушную его воле завесу и распустил плетью, хлестнувшей меня. Уворот удался без особых проблем, настало время сокращать дистанцию. Макс пришёл к такому же решению и бросился на ближайшего врага. Тот принял вызов: резким движением отбросил автомат, наращивая длинные костяные клинки в области запястий.

Первый же обмен ударами показал неправоту оперативника. Кость, пусть и сияющая от наполняющей её энергии, уступила зачарованному кинжалу. А хороший боец, даже закалённый десятком-другим схваток, уступал берсерку, в чьих жилах буквально текли навыки битв.

Поэтому второй меч прошёл над головой Макса, который уже успел подобраться вплотную и провернуть свой коронный финт - вскрытие от пояса и до бесконечности.

Минус два.

Очередной оппонент, хитро хэкнув, натурально плюнул в меня объёмным сгустком тягучей прозрачной жидкости. Я успел сместиться правее, так что атака впустую расплескалась по полу и принялась ускоренно его плавить.

Боец понял, что я успею подойти ближе, поэтому принял меры - из каждой поры заструилась кислота, в момент слизнувшая всё обмундирование.

Ну что, Аке-Набе, настало время проверить пределы твоей прочности.

Быстро смахиваю самые опасные из веера брызг слизи и окончательно сокращаю дистанцию.

Кислотник не опасается совершенно, рассчитывает, что такая специфическая броня способна защитить его, мгновенно аннигилировав любой металл. А вот я успел оценить воздействие жидкости на сталь моего оружия, вернее, его полное отсутствие, поэтому смело рубанул и располовинил наглеца.

Минус три.

Порадоваться успеху мне не дали. Налетевший поток воздуха смёл голову, оставив только непослушное тело, нелепо шатающееся в попытке удержать равновесие...

Что ж, хотя бы смерть ещё стимулирует дар. Так что, можно не опасаться склеить ласты от случайного рикошета.

Вновь уворот, воздушный клинок впустую рассекает стену. А дальше парню не до меня, самому бы выжить в схватке с берсерком.

Значит, остаётся только командир. Тот недовольно цыкает из-под маски. Он не решался атаковать, боясь задеть Кислотника, однако боец подкачал.

Туманный бич сделал круг, громко щёлкнув кончиком чуть выше плеча. Затем ещё раз и ещё. Следующая атака резко вышла за пределы шаблона - тугая струя воды из центра ладони расчертила комнату, едва не разделив меня на двух маленьких Шутов.