— Это за то, что ты мне разбил сердце! — прошипела Лоусон и тут же впилась губами в губы Шепарда. — А это за то, что я до сих пор люблю тебя.
— Повезло мне, — облегчённо вздохнул Шепард, потирая горящую щёку.
— Нет, — отрезала новоиспеченный агент Альянса. — Лиара предупреждала, что с тобой нужно быть поосторожнее. Что многие попадают под твое... обаяние. Но я решила, что я лучше знаю, что мне делать. Да и ты, оказывается, тот еще... прохвост, — размышляла она.
— Лиара?
— Да, — развела руками Миранда. — Когда передавала нам твои останки.
— Как связаны передача моих останков с моей личной жизнью? — удивился Шепард.
— Она попросила меня сохранить твое сердце и разум максимально нетронутыми. До Горизонта я не придавала этому значения, но потом поняла всю… глубину ее просьбы.
— Мне нет оправдания.
— Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, — как-то злорадно добавила Лоусон. — После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.
— Сделаю все возможное, — улыбнулся Шепард. — А как ты попала в агентуру Альянса?
— Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.
— Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.
Она только кивнула в ответ. Когда Джон отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни, и ты больше обо мне никогда не услышишь».
Джон понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в главный штаб Альянса. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, он подошел к Андерсону.
— Вовремя, капитан. Вызову остальных — пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, — отдал приказ Андерсон по связи.
Спустя несколько минут комната заполнилась, и адмирал начал:
— Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», — сказал, показывая на карте, адмирал. — Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки Жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей, и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» Жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в пекло, пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции Жнецов.
Шепард кивнул.
— Со мной пойдут Гаррус и Явик. Касуми будет обеспечивать разведкой.
— Еще одно, — окликнул его Андерсон. — Капитан, нам нужен временный командир этой базы. Кого предложишь здесь оставить за главного? База без командира — это беззащитная база.
— Арию, — недолго думая, сказал Шепард.
— Хорошо, — гордо кивнула азари. — Заид, тогда мои люди на тебе, — неохотно добавила она.
— Договорились, Ария, — хриплым голосом ответил наемник.
— Конечно, без авиации и артиллерии это будет сделать крайне трудно, — продолжил Андерсон. — Поэтому нам нужно действовать четко и быстро. Праймы гетов останутся на базе и будут оборонять ее по мере необходимости. Но это будут, скорее всего, мелкие стычки, так как Жнецам нужны органики, синтетические расы им не нужны, так что это наш резерв.
— Принято, — «фонарь» гета закрутился, словно пытался загипнотизировать собеседника.
— Основные ударные силы продолжат движение согласно плану. ГОР и «Аралах» проведут разведку в районе парка Холланд и южнее, позывной «Сокол».
Киррахе и Грюнт кивнули в ответ.
— Ваша задача — отслеживать передвижения «Цербера». Зоны охвата систем связи будет достаточно, потому жду от вас отчетов.
— Шепард, я хотела бы пойти с ними, — окликнула капитана Лоусон.
— Хорошо, — кивнул Шепард. — Отправишься в третьей группе.
— Огласите весь список, пожалуйста! — съехидничал Джеймс.
— Только ради тебя, капитан-лейтенант, — улыбнулся Андерсон. — Первая оперативная группа — Шепард, Касуми, Гаррус, Явик. Основная ударная армия «Молот», состоящая из наших основных сил, а именно…
— Адмирал, у меня есть предложение, — перебила его Т’Сони.
— Ты когда-нибудь наладишь дисциплину у себя в команде? — притворно вздохнул Андерсон. — Слушаю вас, Т’Сони, — серьезно добавил он.
— Наша основная армия будет находиться под постоянным огнем противника, ведь так?
— Ближе к делу. Что вы предлагаете?
— Перестраховаться: пока твари будут заняты сдерживанием наших основных сил, я доберусь до склада первой, в этом мне поможет майор Курин со своей десантной группой.
— Она права, — поддержала ее Уильямс. — Пока мы будем основной головной болью Жнецов, на немногочисленный отряд азари никто не обратит ни малейшего внимания. При поддержке десантной группы Курин добраться до склада первой и организовать оборону не составит большого труда. Главное — создать побольше шума.
— Идея Лиары кажется мне вполне здравой, но я возьму с собой роту десантниц, а то идем-то мы не на разведку, — кивнув, сказала майор Курин.
— Юстицары с вами, сестры, — добавила Самара.
— Адмирал, другого выхода я не вижу, а замыслов «Цербера» мы не знаем, — пожала плечами Т’Сони. — А так как на этом складе находится, как я предполагаю, оружие, способное уничтожить хотя бы одного Жнеца, то рисковать им нельзя. Думаю, выбор очевиден.
— Согласен. Ты давно записалась в десант? — поддел её Шепард.
— Да, я не десантница, — опустив глаза, ответила Лиара. — Но я — азари и хочу помочь своим сестрам отомстить этим тварям за смерти на Тэссии и разорение нашего дома! — её голосом в этот момент можно было дробить камни. — Это наша общая боль, и я должна сделать все, что в моих силах, для ее облегчения.
— Хорошо, — кивнул адмирал. — Курин и Самара составят штурмовой взвод, позывной «Химера». Займете склад до прихода основных сил. Т’Сони присоединится к вам. Первая основная и ударная армия, позывной «Молот», будет состоять из бойцов под предводительством вождя кроганов Рекса, вместо Вакариана турианцев поведет в бой примарх Виктус, войска Альянса возглавит майор Коутс, наемников Омеги, как и было, сказано ранее поведет Заид Массани. Тали и Джек, свои задачи вы знаете.
— Мы вас не подведем, — ответила Тали.
— Не бойтесь, адмирал, ваши задницы никто не тронет, — с ухмылкой ответила Джек, адмирал только слегка улыбнулся в ответ.
— Попробую обойтись без потерь, а если кто и сдохнет… да ну и хрен с ним, — твердо ответил Заид.
— Тейлор и Вега, вы переходите в подчинение капитан-лейтенанта Уильямс. Пойдете во второй оперативной группе. Будете следовать приказам «Молота», то есть моим.
— Так точно, сэр! — хором ответили они.
— СУЗИ, со мной, будешь поддерживать связь.
— Принято.
— Задачи ясны? — Андерсон уже занял свою позицию у мониторов.
— Так точно! — ответили все как один.
— Вольно! Разойтись!
Все быстро рассредоточились по своим местам, проводя последние приготовления к решающей битве. Джон решил напоследок посоветоваться с Андерсоном.
— Шепард, — кивнул адмирал.
— Склад мне всегда казался не лучшим местом для подарков, — недоверчиво хмыкнул Шепард.
— Не беспокойся, капитан. Как прибудем, я все объясню на месте, — уверенно ответил Андерсон и продолжил: — Но ты же не поэтому подошел ко мне?
— Как я понял, в резерве остались только геты.
— Есть отряд так называемых «партизан» во главе с майором Масловым.
— Майор Маслов? — удивленно переспросил Шепард.
— Да, он был в Лондоне с самого начала атаки Жнецов.
— Спецагент Альянса, — задумался Шепард. — Я не слышал о нем несколько лет.
— Маслов смог собрать рассеянные силы Альянса по всему Лондону и начал партизанскую войну. Вскоре, хотя нас и теснили на земле Жнецы, майор со своим отрядом вывел из города многих беженцев.
— Где они сейчас?
— Должны были пересечь западную границу России, но связи все еще нет, потому не могу сказать наверняка. Первое время люди прятались в подземных бункерах под Лондоном, но первый удар Жнецов пришелся точно по входу в подземный город — людей пришлось эвакуировать. Восток Европы — единственное место, где еще не высадились эти машины-убийцы.
— Каковы потери?
— Около полтора миллиона среди мирного населения, — Андерсон глубоко вздохнул.
Повисла тяжелая пауза.
— Где сейчас Маслов?
— Я отправил его за Ла-Манш, собирать остатки наших наземных сил и добровольцев.
— Значит, пока у нас только геты, — вздохнул Шепард.