- Джейкоб, я понимаю. Для меня это испытание было ужасным. Я чуть не провалила его. - Агнес погладила ленту здоровой рукой, словно это успокаивало ее. - Но когда ты потерял свою силу, ты выместил свое разочарование на своем народе? Когда ты отправил их в бункер, ты пытался отомстить Богу?

В ее голосе не было злости, только печаль.

- Нет. - Его голос был хриплым. - Я пытался привлечь его внимание. Я подумал, если бы он увидел, насколько многим я готов пожертвовать…

Кори со свистом втянул воздух сквозь зубы.

- Бог отвергает всесожжения, - мягко сказала Агнес. - Ты же знаешь.

Его глаза, полные благоговения и ужаса, были прикованы к ее лицу. Она крепко держала его за руку и, казалось, собиралась с мыслями. Наблюдая за ней, Бет почувствовала укол настоящего страха.

- Роллинз. - В отчаянии взорвался Кори. - Куда ушел мой отец, когда покинул бункер? Ты собирался встретиться с ним? Ты не знаешь, где он?

- Мэттью? - Пророк моргнул, глядя на Кори. - Он умыл руки и покинул это место. Сказал, что все это было ошибкой. Я был червем, сказал он, я жил в грязи и утащил его за собой. Я не знаю, куда он пошел.

- Но тогда... - Бет наблюдала, как Кори борется с этой новой информацией. - Он хоть пытался спасти моих матерей, моих братьев?

Равнодушный взгляд.

- Он ушел. Это все, что я знаю.

- Нет. - В голосе Кори звучала паника. - Это не может быть все.

Бет коснулась его руки.

- Возможно, мы никогда не узнаем, что было у него на сердце. Ты совсем не похож на него. Вот что важно.

Он обнял ее, прижимая к себе. Агнес тактично отвела глаза.

- Я немного поспал в лесу, - мечтательно продолжал Пророк. - А потом, однажды ночью, я решил уйти. Искать новое счастье. Посмотреть мир.

Бет захотелось пнуть его за тоску в голосе. Пророк мог уйти, когда ему вздумается. Он и его дед - они изобрели смертоносные законы Ред-Крика. Что давало этим людям право считать, что они, как никто другой, заслуживают второго шанса?

Мечтательный взгляд испарился.

- Но что ты здесь делаешь, девочка? Почему ты вернулась?

Агнес сжала его руку, хотя ей, должно быть, было больно.

- Я пришла простить тебя. - Она испуганно понизила голос. - Джейкоб, ты прощен.

Пророк воспринял эти слова как удар. Его бело-рыбья кожа стала мертвенно-бледной.

Бет вытаращила глаза.

- Ты не можешь этого сделать, Агнес! Ты не можешь простить то, что он сделал!

- Я никогда не смогу простить этого преступления. - Она повернулась к Бет, ее глаза блестели, как расплавленный металл. - Но я могу простить этого человека. И я прощаю.

Пока она говорила, воздух в церкви изменился. Свет, льющийся через открытую дверь, незаметно смягчился, и атмосфера стала туманной. Впервые в жизни Бет увидела красоту в церкви. Увидела, как свет мерцает в сложном контрасте с тенями, перемещаясь и танцуя по твердой древесине, как листья на лесной подстилке.

Рука Кори, обхватившая ее за талию, напряглась.

Пророк рыдал над своей рукой, все еще переплетенной с рукой Агнес.

А затем в церковь вошел незнакомец.

Чужак, держащий за руку Иезекииля.

-59-

АГНЕС

Любовь, прежде всего, бросает вызов любящим.

АГНЕС, РАННИЕ СОЧИНЕНИЯ

- Агнес. - Дэнни взвалил на плечо свой невероятно тяжелый рюкзак. - Как ты могла уйти, не попрощавшись? И кто это, черт возьми?

Зик тоже впился в нее взглядом, пока Бенни карабкался по его спине, как по дереву. Затем он заметил Пророка.

- О нет, - простонал Зик. - О нет, О нет!

Агнес поспешила к нему, на бегу снова обернув руку бинтами.

Прижав голову Зика к своему плечу, она сердито посмотрела на Дэнни.

- Как ты мог?

Дэнни стоял на своем.

- Извини, но мы идем с тобой.

Хотя Агнес все еще собиралась встретить конец в одиночестве, она была благодарна судьбе за то, что в последний раз увидела их лица. Ощущение ее смерти обвилось вокруг горла, как гнетущая рука. Даже с Бет и Кори она чувствовала себя одинокой.

Она посмотрела на дверь, и Дэнни заметил ее полный надежды, нерешительный взгляд.

- Макс и Джаз помогают капитану, - мягко сказал он.

- А Матильда?

- Моя мать с Эмбер и ее ребенком. - Он сглотнул, и она увидела повторяющийся кошмар в его глазах, как луна отражается в воде. - Так что, как видишь, остались только мы.

- Но я пришел, - сказал Зик. - Макс велел мне остаться, но я хотел быть с тобой.

- Иезекииль, - прошептала Бет, нерешительно шагнув к нему.

Зик протянул руки вверх, и она подняла его, словно он был еще маленьким, уткнувшись носом в его нос.

- Ты можешь пойти со мной к двери бункера, но не дальше, - сказала Агнес Дэнни.

Отвергнутый Пророк плакал, всхлипывая. Невозможно было понять, насколько сильно он сожалел о сделанном выборе и насколько сожалел о результате. Но сейчас этот человек ничего для нее не значил. Он был всего лишь пятном на деревянном полу.

Из-за спины Агнес послышался быстрый шепот:

- Бет, я должен остаться. Может, мне остаться? Чтобы убедиться, что Пророк не…

- Да. - В голосе сестры звучало облегчение. - Кто-то же должен.

- Я хотел увидеть чудо, - пробормотал Кори.

- Я знаю, - сладко сказала Бет. - Я тебе все расскажу.

- Будь осторожна.

«Кори действительно любит ее», - удивилась Агнес.

Дэнни шагнул вперед.

- Меня зовут Дэнни. Ты, должно быть, Бет, и...?

Кори протянул ему руку.

- Кори Джеймсон. Добро пожаловать в Ред-Крик, Дэнни.

Агнес почувствовала, что сестра ищет ее взглядом. Но она избегала его. Сейчас у нее не хватит духу объяснять свои отношения с Дэнни.

Ее правая рука пульсировала, а внутри бушевала буря.

«Тебе лучше поторопиться».

Она расправила плечи и выпрямила спину.

- Пора идти.

Они шли через луга и поля, мимо озера, к траве, где был зарыт бункер. Это была страна детства Агнес, царство широкого белого неба и усеянных пчелами полян. Надежда засела в ее груди, как семя.

- Дэнни. - Она остановилась на заросшем сорняками холме. Солнце играло на его волосах, и она подумала, что он никогда не выглядел таким красивым. - Мне нужно, чтобы вы с Зиком подождали здесь.

Его глаза потемнели.

- Мы подождем, - ответил за него Зик. - Мы подождем близнецов и Сэма.

Бенни спрыгнул с его плеч. Он игриво катался по золотисто-желтой траве.

- Скоро увидимся, - сказал Дэнни.

Агнес открыла было рот, чтобы поправить его, но решила промолчать.

Она сосредоточилась на закопанном в землю люке.

- Бет, тебе тоже лучше подождать.

Девушка ответила не сразу. Агнес оторвала взгляд от манящей бездны, и вид лица сестры, залитого слезами, потряс ее.

- Я думала, ты мне доверяешь, - пробормотала Бет.

Дэнни оттащил Зика на небольшое расстояние, давая им возможность побыть наедине. Бенни вприпрыжку следовал за своим мальчиком, следя глазами за бабочкой-капустницей.

- Я только хочу...

- Защитить меня, я знаю, - усмехнулась она. - Агнес, как ты можешь снова закрываться от меня?

Агнес закатила глаза к небу. Никто и вполовину не сводил ее с ума так, как сестра.

- Это слишком опасно, Бет. Любой, кто спустится в бункер, не вернется.

Зеленые глаза сузились.

- Откуда ты это знаешь?

Агнес пожала плечами.

- Я в это верю. Я подозреваю это.

- Ладно. - Она скрестила руки на груди руками. - Но я все равно пойду с тобой.

«Невыносимая».

Агнес уперла руки в бока.

- Ты хочешь умереть? Вот так?

Бет раздраженно улыбнулась.

- Я не собираюсь умирать.

- Откуда ты знаешь? - потребовала она ответа.

Бет поджала губы, и Агнес вспомнила свою сестру упрямым, озорным ребенком.

- Я не могу умереть там, внизу, потому что ничего не видела Извне. У меня нет татуировки, я никогда не летала на самолете, и я не знаю, что там можно посмотреть. Нет, сегодня я не умру. - Она решительно покачала головой. - Не получится.

Первым побуждением Агнес было поспорить, но что-то в тоне сестры - какой бы раздражающей она ни была - заставило ее остановиться. В конце концов, она знала свою судьбу. Неужели это так безумно - думать, что Бет может знать свою?

- Агнес. Твои ладони.

Она посмотрела вниз. Хотя она и не входила сознательно в пространство молитвы, ее руки ярко светились, обнажая каждую связку и вену.

«У меня не так много времени».

Она протянула сестре здоровую руку с вытянутым мизинцем. На лице сестры отразилось облегчение.

- Больше никаких секретов, - сказала Бет.

- Больше никаких секретов, - пообещала Агнес.

- Бет. - Вдруг стало трудно дышать. Она была такой горячей. Как в лихорадке. - Послушай. Когда я скажу тебе закрыть глаза, ты это сделаешь. Пообещай мне.

Бет кивнула, широко раскрыв глаза.

Руки Агнес вспыхнули ярче. Она засунула их в карманы. Дэнни и Зик стояли неподвижно, наблюдая за ними.

Зик поднял руку, словно прощаясь.

«Я не увижу, как он вырастет, - запаниковала Агнес. - Я никогда не узнаю, каким человеком он станет».

Но в глубине души она знала, что с ним все будет в порядке. У него будет Бет и его семья Чужаков.

Агнес и Бет подошли к краю бункера, повернули скрипучую рукоятку и распахнули железный люк. Лестница уходила вниз, исчезая в жутких тенях.

Агнес бросила последний взгляд на небо. Оно было утренне-голубым, с лавандовой позолотой по краям. Она видела точно такой же оттенок тысячи раз по утрам. Но этот будет последним.

Спускаясь по лестнице с Бет за спиной, она была ужасно рада, что ей не пришлось идти в душную темноту одной.

-60-

АГНЕС

Хотела бы я сказать тебе, что перед концом я не боялась.

АГНЕС, РАННИЕ СОЧИНЕНИЯ

Гнездо, как малиновый лес, заполнило бункер. Над головой качалась на шнуре одинокая лампочка. Агнес учуяла гнилую еду, человеческие экскременты и само Гнездо, пахнувшее, как немытые волосы. Инстинктивно она огляделась в поисках детей. Бет впилась ногтями в руку Агнес.

- Что это? Почему они так сливаются воедино?

Агнес вспомнила теории своих друзей-Чужаков, которые они шептали у ночных костров. Джаз считала, что человечество нарушило естественный мир, подтолкнуло его к вымиранию. Дэнни верил, что вирус - это биологическая аберрация, которую наука скоро возьмет под контроль. Макс просто сказал: «Иногда случается всякое дерьмо».