Возможно, мир никогда не узнает правды. Непонимание путей Божьих было тем местом, где рождался страх… и неверные толкования, как преднамеренные, так и нет.

Но там же начиналась и красота. Жгучая человеческая потребность в вере.

Она вытерла пот со лба.

- Никто не знает, почему они гнездятся вместе. Бет, когда все это, наконец, закончится, тебе придется разобраться в этом по-своему. Так будет со всеми.

Агнес потерла виски. Она чувствовала, как громоподобный голос Бога нарастает, готовясь заговорить в этой комнате, полной красных конечностей и твердых, как драгоценные камни, шкур.

- Я никогда не рассказывала тебе о Саре Шайнер, - настойчиво повторила Агнес. - Но в нашей истории что-то есть. Нечто важное…

Глаза Бет заблестели.

- Я все знаю о Саре. Я нашла ее имя в Книге Рождений. Мне было интересно, что случилось с ней после того, как она сбежала.

Агнес втянула в себя зловонный воздух.

- У нее была правнучка. Я нашла ее…

В Гнезде, которое уничтожил отряд «Гори».

В ее сознании эта маленькая девочка олицетворяла всю боль, которую причинил вирус. Что бы ни случилось сегодня, у Петры были рваные раны, которые, возможно, никогда полностью не заживут. Но она хотела, чтобы Бет знала: одна женщина в их семье преуспела в том, чтобы устроить свою жизнь Извне.

Жар пространства молитвы пронесся по телу Агнес, как сухой ветер. Она согнулась пополам и застонала.

- Агнес? Что случилось?

Пепел к пеплу, прах к праху.

- Давай найдем детей. - У нее тошнотворно закружилась голова. - Я хочу попрощаться.

Они медленно продвигались вдоль периметра Гнезда, изучая лицо за лицом.

Бет и Агнес боролись с паникой. Хрустальные шкуры ощетинивались всякий раз, когда они подходили слишком близко. Они должны были быть осторожны, чтобы не зацепиться платьями за окаменевший ноготь; должны были быть осторожны, чтобы ужас не взял верх над ними.

Было слишком легко упасть на землю и никогда больше не встать.

- Вторая миссис Хирн и ее сын Джейкоб; малыш Джо Кинг; Джереми Сейлз; Пейшенс Кинг; Анджела Роллинз... - голос ее дрогнул. - Боже милостивый, Агнес, все эти дети!

Пространство молитвы давило на ребра Агнес, как шар тепла, расширяясь во все стороны. Пот стекал по носу. Она никогда не чувствовала себя такой подавленной. Она ненавидела эту комнату с низким потолком, темноту и сырость. Она всегда хотела только неба, свободы и Зика…

- О, Агнес, - выдохнула Бет. - Смотри.

Сначала маленькие, сбившиеся в кучу тела выглядели так же, как и все остальные. Снова красные руки и ноги, склоненные головы, пустые глаза. Но двое из них скрутились очень крепко, между ними не было ни дюйма пространства, а третье наполовину склонилось над ними… словно защищая, укрывая.

Она узнала туфли того, третьего тела. Они были из потертой коричневой кожи.

Они принадлежали Сэму.

Дети.

Их маленькие тела дрожали, как листья на ветвях огромного дерева. Агнес прикрыла рот рукой.

- Сэм пытался защитить их. - Бет опустилась на колени, подоткнув под себя юбку. - Даже когда он был болен сам.

Прежде чем Агнес успела остановить ее, Бет обхватила руками троих окаменевших детей.

Она вспомнила, как учила близнецов заплетать волосы в косы, как дразнила Сэма за то, что он начистил ботинки, как радовалась, когда, наконец, испекли хлебные палочки. Маленькие мгновения счастья, мерцающие, как светлячки, в их темной, трудной жизни.

Теперь пространство молитвы закружилось внутри нее, как живое существо. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного: как нечто отдельное, чуждое. Но пространство молитвы всегда было чужим. Временным подарком.

Бог собирался заговорить.

Тревога охватила ее. Что, если она упадет в обморок раньше, чем успеет спасти свою семью?

- Что же мне делать? - воскликнула она. - Как мне их спасти?

«Агнес, - прогремел голос. - Поцелуй».

Точно.

- Бет, закрой глаза.

Сестра уткнулась головой в ее руку. Затем Агнес прижалась губами к жесткой, ощетинившейся щеке Сэма. Она целовала его, как делала это миллион раз, изливая в него всю свою любовь, свою надежду, свой жар.

Выдыхая.

Пространство молитвы стремительно покинуло ее тело. Ее поцелуй превратился в призрачный ветер, мерцающую тепловую волну. Впервые она смогла увидеть свою силу.

Она услышала пластинку своей матери:

«Благодать научила мое сердце бояться, и благодать облегчила мои страхи…»

Пространство молитвы хаотично кружилось по комнате, сплетая и лаская твердые, как драгоценные камни, шкуры, заключенные в объятия Гнездовья.

«Как драгоценна была эта благодать в тот час, когда я впервые поверил…»

Агнес плакала, глядя, как пространство молитвы покидает ее, испытывая одновременно благоговейный трепет и чувство утраты.

Гнездо в бункере завибрировало быстрее и сильнее. Она слышала, как стучат зубы и кости, чувствовала, как дрожит земля под ногами. Рядом с ней, как перегретое стекло, капало незнакомое лицо.

- Бет, - выдохнула она. - Не смотри.

Шкуры искажались, скручивались и падали, как маски, разбиваясь о земляной пол. Люди расходились и отползали друг от друга, сбрасывая шкуры из драгоценных камней. Висячая лампочка ярко горела, поглощая электрическое тепло. Затем она сорвалась с цепи и упала. Агнес крепко держалась за свою семью.

Бункер превратился в настоящий тигель.

Бет закричала.

- Держи глаза закрытыми!

Казалось, это длится вечно, хаос треска, разрывов, таяния.

Она подняла голову и увидела горячий, мерцающий ветер, парящий между Гнездом и потолком. Затем он грациозно понесся вверх по лестнице, закручиваясь в замысловатых вихрях, вверх и наружу.

В мир.

- Спасибо, - прошептала она пространству молитвы; той силе, которая вела ее, защищала, поддерживала. - До свидания.

Она знала, что это будет продолжаться до тех пор, пока каждое Гнездо на земле не почувствует поцелуй. Она закрыла глаза, представляя себе миллионы зараженных людей и животных, которыми был усеян мир. Пространство молитвы будет мчаться по поверхности Земли, как лесной пожар, сжигая шрамы инфекции, подготавливая землю к преобразованию во что-то новое, что-то лучшее.

Таково было ее пророчество: мир может стать лучше.

Агнес почувствовала усталость. Она так устала.

Она была почти рада, когда, наконец, почувствовала, что отключается.

Месяц назад они с Зиком сбежали с умирающей родной звезды, как два осколка заблудшего света. Вполне уместно, что она вернулась за чудесным пламенем перед бесконечной темнотой.

Она открыла глаза в последний раз.

В закате растворяющегося Гнезда она увидела Бога.

Не услышала, не почувствовала, не догадалась… а увидела.

Каждая тайна была раскрыта: причина вируса, зло Пророка, даже причина тех сладких мгновений любви. Все это было частью одной и той же истории, одной и той же универсальной ткани, мерцающей человеческими историями, как звезды.

«Красота. Такая красота».

Она держалась за Бет и детей так долго, как только могла, глубоко впитывая веру. Наконец, спокойствие осело в ее сознании, как снежный сугроб, благословенно прохладное.

- Агнес? - закричала Бет. - Агнес?!

Но она ничего не слышала.

Для Агнес, наконец, наступило любящее молчание и удивительная благодать.

-61-

БЕТ

Что мы будем помнить, когда красный сон закончится?

Какие уроки мы усвоим?

АГНЕС, РАННИЕ СОЧИНЕНИЯ

Бет собирала последние личные вещи: расческу, зубную щетку, одежду, которую Джаз дала ей в дорогу.

Сексуальную одежду Чужачки, которая, как надеялась Бет, однажды продемонстрирует ее татуировку.

Она наконец-то уезжала из города. Навсегда.

Она тщательно выбрала наряд для ухода: разноцветная цыганская повязка на голову, красная майка, джинсовые шорты и шлепанцы. Ей нравилось ощущать воздух на пальцах ног. И макияж она тоже любила. Тушь для ресниц, подводка для глаз, румяна. Джаз научила ее играть с цветом и тенью.

Близнецы, оба в футболках и джинсах, хотели помочь ей собрать вещи. Но каждый раз, когда она давала им задание, они начинали возиться со своими Нинтендо.

Бет не была уверена, что когда-нибудь сможет вернуться домой. Радио сообщило, что почтовая служба продолжает бороться, и что поезда, самолеты и автобусы будут выведены из строя в течение многих лет. Если она хочет уехать далеко, то должна планировать свое долгое отсутствие.

И она действительно хотела уйти далеко. Они с Кори уже все спланировали. Они проедут через всю страну, останавливаясь везде, где им вздумается.

Застегивая молнию на сумке, она почувствовала волнение, пульсирующее в животе.

Увидеть, наконец, мир за пределами Ред-Крика…

Но, конечно, он больше не назывался Ред-Крик. В эти дни эта земля была известна как Лощина Бенни. Иезекииль, как и многие другие, выдвинул свою идею на голосование. Лощина Бенни победила. Люди понятия не имели, что они назвали свой город в честь ленивого рыжего кота.

Многие Чужаки хотели назвать город в честь Агнес, но капитан решил, что это вызовет слишком много вопросов. Люди захотели бы услышать историю города, названного в честь девочки-подростка, а пока эта история оставалась их тайной.

Агнес в бункере стала тем, о чем все шептались. Легендой, мифом.

- Бет! - крикнул Кори с крыльца. - Ты еще не готова?

Взволнованная, она поцеловала головы близнецов.

- А мы не можем пойти с тобой? - взмолилась Мэри. - Мы тоже хотим приключений!

- Ты ведь еще учишься в школе, помнишь? Кори! Помоги мне найти Сэма. Потом я буду готова идти.

- Я никак не могу найти этого парня, - раздраженно сказал Кори, вертя ключи на пальце. - У него пропеллер в заднице.

- Ну, сегодня всё дело в пчёлах. - Дэнни появился на пороге их дома, держа за шкирку одного очень угрюмого подростка. За последние два года Сэм вырос как бобовый стебель. Теперь припухлость портила его нижнюю губу.

Бет бросилась к двери.